Il cancro è un gruppo di più di 100 malattie diverse. Può svilupparsi quasi ovunque nel corpo.

Come nasce il cancro

Le cellule sono le unità di base che compongono il corpo umano. Le cellule crescono e si dividono per creare nuove cellule quando il corpo ne ha bisogno. Di solito, le cellule muoiono quando diventano troppo vecchie o danneggiate. Poi, nuove cellule prendono il loro posto.

Il cancro inizia quando i cambiamenti genetici interferiscono con questo processo ordinato. Le cellule iniziano a crescere in modo incontrollato. Queste cellule possono formare una massa chiamata tumore. Un tumore può essere canceroso o benigno. Un tumore canceroso è maligno, cioè può crescere e diffondersi in altre parti del corpo. Un tumore benigno significa che il tumore può crescere ma non si diffonde.

Alcuni tipi di cancro non formano un tumore. Questi includono le leucemie, la maggior parte dei tipi di linfoma e il mieloma.

Tipi di cancro

I medici dividono il cancro in tipi in base a dove inizia. Quattro tipi principali di cancro sono:

• Carcinomi. Un carcinoma inizia nella pelle o nel tessuto che copre la superficie degli organi interni e delle ghiandole. I carcinomi di solito formano tumori solidi. Sono il tipo più comune di cancro. Esempi di carcinomi includono il cancro alla prostata, al seno, ai polmoni e al colon-retto.

• Sarcomi. Un sarcoma inizia nei tessuti che sostengono e collegano il corpo. Un sarcoma può svilupparsi in grasso, muscoli, nervi, tendini, articolazioni, vasi sanguigni, vasi linfatici, cartilagine o ossa.

• Leucemie. La leucemia è un cancro del sangue. La leucemia inizia quando le cellule sane del sangue cambiano e crescono in modo incontrollato. I 4 tipi principali di leucemia sono la leucemia linfocitica acuta, la leucemia linfocitica cronica, la leucemia mieloide acuta e la leucemia mieloide cronica.

• Linfomi. Il linfoma è un cancro che inizia nel sistema linfatico. Il sistema linfatico è una rete di vasi e ghiandole che aiutano a combattere le infezioni. Ci sono 2 tipi principali di linfomi: il linfoma Hodgkin e il linfoma non-Hodgkin.

Ci sono molti altri tipi di cancro. Per saperne di più su questi altri tipi di cancro.

Come il cancro si diffonde

Quando un tumore canceroso cresce, il flusso sanguigno o il sistema linfatico possono portare le cellule cancerose in altre parti del corpo. Durante questo processo, le cellule cancerose crescono e possono svilupparsi in nuovi tumori. Questo è noto come metastasi.

Uno dei primi posti in cui un cancro spesso si diffonde è nei linfonodi. I linfonodi sono piccoli organi a forma di fagiolo che aiutano a combattere le infezioni. Si trovano in gruppi in diverse parti del corpo, come il collo, la zona inguinale e sotto le braccia.

Il cancro può anche diffondersi attraverso il flusso sanguigno in parti lontane del corpo. Queste parti possono includere le ossa, il fegato, i polmoni o il cervello. Anche se il cancro si diffonde, prende comunque il nome della zona in cui è iniziato. Per esempio, se il cancro al seno si diffonde ai polmoni, si chiama cancro al seno metastatico, non cancro ai polmoni.

Guarda un breve video su come il cancro inizia e si diffonde in altre parti del corpo.

Video usato con il permesso di BioDigital Systems. Read a full-text transcript.

Diagnosticare il cancro

Spesso una diagnosi inizia quando una persona visita un medico per un sintomo insolito. Il medico parlerà con la persona della sua storia medica e dei suoi sintomi. Poi il medico farà vari test per scoprire la causa di questi sintomi.

Ma molte persone con il cancro non hanno sintomi. Per queste persone, il cancro viene diagnosticato durante un test medico per un altro problema o condizione.

A volte un medico trova il cancro dopo un test di screening in una persona altrimenti sana. Esempi di test di screening sono la colonscopia, la mammografia e il Pap test. Una persona può aver bisogno di altri test per confermare o confutare il risultato del test di screening.

Per la maggior parte dei tumori, una biopsia è l’unico modo per fare una diagnosi definitiva. Una biopsia è la rimozione di una piccola quantità di tessuto per ulteriori studi. Per saperne di più su come fare una diagnosi dopo una biopsia.