I battiti cardiaci normali possono essere lenti quando un individuo è a riposo o dorme, veloci quando corre, è eccitato o turbato, e da qualche parte nel mezzo in altri momenti. Anche a riposo, i bambini piccoli hanno battiti cardiaci più veloci dei bambini più grandi, che hanno battiti più veloci degli adolescenti o degli adulti. La variabilità dei battiti cardiaci è dovuta al sistema elettrico del cuore, che è responsabile del controllo di ogni battito cardiaco, ogni volta. I battiti cardiaci anormalmente veloci (tachicardia) si verificano quando il cuore batte molto più velocemente di quanto dovrebbe, senza relazione con l’attività fisica o l’età, ed è dovuto a un’anomalia da qualche parte nel sistema elettrico del cuore. La tachicardia o un battito cardiaco veloce che è dovuto ad anomalie del tessuto cardiaco da qualche parte sopra i ventricoli (camere inferiori del cuore), si chiama tachicardia sopraventricolare (SVT).

Cause della SVT nei bambini e nei neonati

Nella maggior parte dei bambini, un cortocircuito elettrico causa la SVT ed è dovuto a un piccolo difetto di nascita. Questo tessuto anomalo è troppo piccolo per essere visto dai raggi X o da un’ecografia cardiaca (ecocardiogramma). Mentre molti bambini con SVT hanno un cuore altrimenti normale, alcuni bambini hanno altre condizioni cardiache direttamente collegate al tessuto in cortocircuito.

Anche se il tessuto anormale è di solito presente dalla nascita, il primo episodio di SVT può verificarsi a qualsiasi età, compresa l’adolescenza e l’età adulta.

L’effettivo cortocircuito del ritmo cardiaco durante SVT comporta un’interazione elettrica tra il tessuto anormale e le parti normali del cuore. Questo potrebbe coinvolgere le camere superiori del cuore (atri), le parti inferiori del cuore (ventricoli), il nodo o la giunzione centrale atrioventricolare (AV), o tutti e tre.

Quando la SVT inizia, di solito lo fa abbastanza improvvisamente. Molti bambini dicono che i battiti cardiaci rapidi sono come “un interruttore della luce”. Per alcuni bambini, c’è un fattore scatenante abbastanza chiaro, come essere malati, attività fisica, eccitazione, stress o stimolanti come la caffeina. Per molti altri bambini, tuttavia, non sembra esserci un fattore scatenante o un modello evidente, e gli incantesimi SVT sembrano arrivare in modo casuale e senza motivo.

Una volta che SVT inizia, gli impulsi elettrici continuano a cortocircuitare, più e più volte. Ogni “giro del circuito” provoca un battito cardiaco, e questo fa sì che il ritmo del cuore corra rapidamente, apparentemente fuori controllo. A volte, il cortocircuito durante la SVT si ferma da solo in un minuto o due, ma altre volte la SVT continua molto più a lungo, per diverse ore e meno spesso, per giorni.

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Tachicardia sopraventricolare e ansia

Alcune condizioni, come lo stress o l’ansia, possono scatenare un episodio di SVT. Sapere quando la SVT di un bambino è chiaramente innescata dall’attività fisica o dallo stress può aiutare a guidare il cardiologo nella scelta dei farmaci e del momento della giornata in cui prenderli. È importante sapere che la “causa” della SVT è un difetto di nascita, e queste circostanze possono scatenare o risvegliare la SVT.

Segni della SVT

La maggior parte dei bambini che hanno un episodio di SVT avranno dei sintomi. I bambini più grandi e gli adolescenti di solito possono dire immediatamente che c’è qualcosa che non va, e saranno in grado di parlarvene. Tuttavia, la SVT non causa sintomi in tutti i pazienti. Per esempio, episodi brevi o lievi possono non far sì che un neonato o un bambino piccolo si lamenti di un problema o sembri malato. Quando la SVT è più sostenuta o intensa, tuttavia, tutti i bambini si lamenteranno di problemi o appariranno malati.

Alcuni sintomi di un episodio di SVT:

• Sensazione di un cuore che corre o di un battito, o “il mio cuore sta battendo fuori dal mio petto”, chiamato anche palpitazioni
• Difficoltà a respirare
• Capogiri o vertigini
• Svenimento o sincope – per fortuna, questo è piuttosto raro
• Dolore al petto – questo è di solito un disagio più vago
• Mal di stomaco
• I sintomi nei bambini possono essere meno evidenti: Possono sembrare irritabili senza una causa evidente, sembrare malati o pallidi, non mangiare bene e/o vomitare, e/o respirare più velocemente del solito.

Frequenza cardiaca SVT

Una frequenza cardiaca veloce da sola non sempre indica che un bambino è in un episodio SVT. La gamma di frequenze cardiache normali nei bambini è molto ampia, così come la gamma di possibili frequenze cardiache SVT. Il cuore di un bambino sano ma molto agitato può avere da 220 a 230 battiti al minuto, e la frequenza cardiaca di picco dei bambini e degli adolescenti durante l’esercizio fisico può essere da 200 a 220 battiti al minuto.

La frequenza cardiaca dei bambini con SVT è variabile e dipende dall’età del bambino, dal tipo di SVT e da altri fattori come il riposo o l’attività fisica, il sentirsi bene o avere la febbre e i farmaci. La frequenza cardiaca nella SVT infantile varia da 140 battiti al minuto a più di 350 battiti al minuto. A causa della sovrapposizione dei battiti cardiaci veloci in bambini altrimenti normali e in quelli con SVT, la sola frequenza cardiaca può confermare o meno che il bambino abbia avuto un episodio di SVT. In questi casi, ottenere un elettrocardiogramma (EKG) durante i battiti cardiaci veloci è la chiave.

Chris L. Johnsrude, M.D., è un professore associato presso l’Università di Louisville Dipartimento di Pediatria e serve come direttore del servizio di aritmia pediatrica al Norton Children’s Hospital.