Un monsone fa spesso pensare a piogge torrenziali, simili a un uragano o un tifone. Ma c’è una differenza: un monsone non è una singola tempesta; piuttosto, è uno spostamento stagionale del vento su una regione. Lo spostamento può causare forti piogge in estate, ma in altri momenti, può causare un periodo secco.

Cosa causa un monsone?

Un monsone (dall’arabo mawsim, che significa “stagione”) nasce a causa di una differenza di temperature tra una massa terrestre e l’oceano adiacente, secondo il National Weather Service. Il sole riscalda la terra e l’oceano in modo diverso, secondo il Southwest Climate Change, facendo sì che i venti giochino al “tiro alla fune” e alla fine cambino direzione portando l’aria più fredda e umida dall’oceano. I venti si invertono di nuovo alla fine della stagione dei monsoni.

Umido contro secco

Un monsone umido si verifica tipicamente durante i mesi estivi (da aprile a settembre circa) portando forti piogge, secondo il National Geographic. In media, circa il 75 per cento delle precipitazioni annuali dell’India e circa il 50 per cento della regione monsonica del Nord America (secondo uno studio NOAA del 2004) avviene durante la stagione dei monsoni estivi. Il monsone umido inizia quando i venti portano aria più fresca e umida dall’alto degli oceani alla terraferma, come descritto sopra.

Un monsone secco si verifica in genere tra ottobre e aprile. Invece di provenire dagli oceani, i venti tendono a provenire da climi più secchi e caldi, come dalla Mongolia e dalla Cina nord-occidentale fino all’India, secondo il National Geographic. I monsoni secchi tendono ad essere meno potenti delle loro controparti estive. Edward Guinan, professore di astronomia e meteorologia alla Villanova University, afferma che il monsone invernale si verifica quando “la terra si raffredda più velocemente dell’acqua e un’alta pressione si sviluppa sopra la terra, bloccando la penetrazione di qualsiasi aria oceanica”. Questo porta ad un periodo secco.

I venti e le piogge

La stagione dei monsoni varia in forza ogni anno portando periodi di piogge più leggere e piogge più pesanti così come velocità del vento più lente e velocità del vento più alte. L’Istituto Indiano di Meteorologia Tropicale ha compilato dei dati che mostrano le precipitazioni annuali in tutta l’India negli ultimi 145 anni.

Secondo i dati, l’intensità di un monsone varia su un periodo medio di 30-40 anni. In ogni periodo, la quantità di pioggia ricevuta è più alta della media con conseguente molte inondazioni o più bassa della media con conseguente siccità. I dati a lungo termine suggeriscono che le tendenze dei monsoni potrebbero passare da un periodo di scarse piogge, iniziato all’incirca nel 1970, a un periodo di piogge più elevate. Le registrazioni attuali per il 2016 indicano che le precipitazioni totali tra il 1 giugno e il 30 settembre sono il 97,3 per cento del normale stagionale.

Il massimo della pioggia durante una stagione monsonica, secondo Guinan, è stato a Cherrapunji, nello stato di Meghalaya in India tra il 1860 e il 1861 quando la regione ha ricevuto 26.470 millimetri (1.047 pollici) di pioggia. L’area con il più alto totale medio annuale (che è stato osservato su un periodo di dieci anni) è Mawsynram, sempre in Meghalaya, con una media di 11.872 millimetri (467,4 pollici) di pioggia.

La velocità media del vento in Meghalaya durante il picco della stagione monsonica estiva è di 4 chilometri al secondo e varia tipicamente tra 1 e 7 chilometri all’ora, secondo Meteoblue. Durante i mesi invernali, la velocità del vento varia tipicamente tra 2 e 8 chilometri all’ora con una media di 4 – 5 chilometri all’ora.

Dove nel mondo

Un monsone si forma nei tropici (tra 0 e 23,5 gradi di latitudine nord e sud) e subtropici (tra 23,5 gradi e 35 gradi di latitudine nord e sud), secondo World Monsoons. I monsoni più forti tendono a verificarsi in India e nell’Asia meridionale a nord e in Australia e Malesia a sud. I monsoni si verificano anche nelle parti meridionali del Nord America, in America Centrale, nelle aree settentrionali del Sud America e nell’Africa occidentale.

Il monsone nordamericano

La stagione dei monsoni in Nord America porta precipitazioni principalmente nel Messico settentrionale, in Arizona e nel Nuovo Messico, e in misura minore in parti dello Utah, del Colorado, della California meridionale e della Baja California, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Mentre il monsone in Nord America non è così forte come quello in India a causa di un altopiano più basso e più piccolo, gli stessi modelli sono seguiti.

Un rapporto del 2004 è stato presentato dal NOAA descrivendo gli studi sul sistema monsonico nordamericano. Secondo un caso di studio, il sistema monsonico nordamericano è il modello meteorologico su larga scala meno compreso che colpisce alcune delle parti in più rapida crescita degli Stati Uniti e del Messico. I ricercatori hanno cercato di capire meglio il funzionamento del monsone, i modelli e tutte le informazioni aggiuntive che possono essere raccolte per aiutare a prevedere i tempi e la forza del monsone stagionale.

Il monsone nordamericano inizia tra maggio e giugno, raggiunge i picchi in luglio e agosto, e si conclude tra settembre e ottobre, secondo lo studio del 2004, attingendo umidità dall’Oceano Pacifico e dal Golfo del Messico. Ci sono molti fattori che vengono ricercati per determinare e prevedere l’inizio del monsone insieme a quello che lo studio chiama il “sapore del monsone”, che include la forza e la quantità di precipitazioni. Lo studio indica una serie di influenze che possono avere un effetto sul monsone nordamericano. Questi includono potenzialmente eventi stagionali come uragani e altre tempeste tropicali, inondazioni e siccità, così come El Niño e il cambiamento climatico.

Impatti

Il monsone è importante in molte aree in tutto il mondo. L’agricoltura in molti di questi luoghi, come l’India, dipende fortemente dalla stagione dei monsoni estivi, secondo World Monsoons. Secondo il National Geographic, anche le centrali idroelettriche che producono elettricità e i traffici di import/export dipendono fortemente dalla stagione dei monsoni.

Nei periodi di pioggia più leggera, secondo World Monsoons, i raccolti non crescono a causa della siccità, gli animali da allevamento muoiono di fame, e il reddito e il benessere di molti agricoltori e famiglie calano notevolmente. Viene prodotta meno elettricità, il che porta a volte a fornire elettricità solo alle grandi imprese o alle famiglie più ricche a causa dell’aumento dei costi. Poiché molti agricoltori non possono coltivare il proprio cibo o produrne di extra da vendere, il cibo viene importato da altre aree del mondo.

E con le piogge più pesanti arrivano massicce inondazioni e frane che lavano via non solo i raccolti e le case ma anche le persone e gli animali. Malattie come il colera, la dengue, la malaria, così come le infezioni allo stomaco e agli occhi sono anche più diffuse nelle estati con piogge più pesanti, secondo World Monsoons. Molte di queste malattie si diffondono attraverso i sistemi idrici che sono stati sovraccaricati e non sono stati in grado di pulire l’acqua usata per bere, pulire e così via.

Il sistema monsonico nordamericano porta anche l’inizio della stagione degli incendi negli Stati Uniti sud-occidentali e nel Messico settentrionale, secondo il rapporto NOAA del 2004, a causa della maggiore quantità di fulmini causati dai cambiamenti di pressione e temperatura. La quantità di fulmini, fino a decine di migliaia di fulmini per notte in alcune regioni, secondo lo studio, non solo porta incendi nella regione, ma anche interruzioni di corrente e ferite gravi.

Monsoni e riscaldamento globale

Secondo uno studio di Yen Yi Loo, Lawal Billa, e Ajit Singh, un gruppo di scienziati della Malesia, pubblicato su Geoscience Frontiers nel 2015, gli effetti del riscaldamento globale su un monsone possono essere potenzialmente devastanti a causa dei frequenti spostamenti e cambiamenti nei livelli di precipitazione e nei tempi. World Monsoons stima che ci sarà un aumento delle precipitazioni durante le stagioni dei monsoni estivi nei prossimi 50-100 anni. I gas serra, come l’anidride carbonica, possono far sì che l’aria calda trattenga più acqua per poi rilasciarla come pioggia su aree già inzuppate. Durante le secche stagioni invernali dei monsoni, si crede che la terra diventerà più secca con l’aumento dell’evaporazione nelle temperature più calde.

Su scale temporali più brevi, la quantità di pioggia durante un monsone estivo può essere cambiata di anno in anno da una varietà di fattori tra cui l’inquinamento atmosferico, secondo World Monsoons. Anche El Niño negli oceani del Pacifico può avere effetti sul monsone in India sia a breve che a lungo termine, secondo gli studi dell’Università del Colorado a Boulder.

Secondo lo studio di cui sopra, si credeva che la forza del riscaldamento di El Niño fosse l’influenza principale nella forza delle stagioni monsoniche. Tuttavia, ora sembra che invece della forza di El Niño, sia in realtà la posizione del riscaldamento. I ricercatori hanno compilato i dati delle precipitazioni in India e le osservazioni satellitari dell’Oceano Pacifico e hanno scoperto che quando il riscaldamento di El Niño è stato localizzato in:

1. nel Pacifico centrale, l’India ha sperimentato la siccità.
2. nel Pacifico orientale, l’India ha sperimentato condizioni monsoniche normali.
3. Nel Pacifico occidentale, l’India ha sperimentato più pioggia.

Ci sono molti fattori che possono avere un effetto su un monsone, incluso El Niño, e c’è una grande quantità di ricerca per capire meglio questi fattori e come cambia il monsone. Gran parte di questa ricerca sta cercando di capire come prevedere meglio le precipitazioni e i venti futuri e attuali, come descritto in un articolo pubblicato nel 2015 su Science Daily dall’Office of Naval Research. Quando circa la metà della popolazione indiana lavora nell’agricoltura e l’agricoltura costituisce il diciotto per cento del PIL dell’India, secondo Stratfor, per esempio, lo spostamento dei tempi di un monsone e la quantità di pioggia possono portare a grandi problemi. Con tutte le ricerche in corso, forse i problemi possono trasformarsi in soluzioni.