Denver si guadagna il suo soprannome di “città delle mucche” ogni gennaio quando ritorna il National Western Stock Show (NWSS). Mettiamo un manzo, che può pesare più di 1.300 libbre, nel Brown Palace Hotel and Spa. Chiudiamo la 17esima Avenue per una parata di cavalli e mucche. E accorriamo allo spettacolo di 16 giorni, che ha attirato più di 700.000 visitatori nel 2019, per aiutare a portare avanti la tradizione.

E che tradizione è. La NWSS è iniziata nel 1906 proprio nel punto in cui ancora oggi mette all’asta il bestiame, vende articoli western e ospita i rodei. Lo scorso gennaio, era tutto come al solito quando mi sono fermato allo show. Seduto nelle tribune della Stadium Arena, ho ascoltato un vero e proprio corso di perfezionamento nell’allevamento dei bovini, mentre i gestori vestiti con camicie a scatto ben stirate e cappelli da cowboy sfilavano intorno ad alcuni dei migliori animali del mondo. Ma era l’ambiente – l’arena stessa – che sembrava fuori moda con la sua vernice sfaldata e la sua brillantezza sbiadita.

In tutta onestà, però, lo Stock Show ha perso un po’ del suo vecchio splendore. Tanto che per anni si è detto che l’evento voleva andare avanti, forse anche fuori da Denver. Nel 2011, l’ex CEO della NWSS Pat Grant ha parlato a 5280 dell’enigma. “Ci sono state molte speculazioni sul nostro futuro”, disse Grant all’epoca. “Ci stiamo trovando seriamente costretti e limitati nel nostro sito”. Ha continuato a parlare delle pressioni di quello che sarebbe diventato il Central 70 Project, dell’espansione della metropolitana leggera e della manutenzione annuale. “Se vogliamo essere un’istituzione competitiva e vitale nel prossimo secolo, penso che dobbiamo fare dei cambiamenti significativi e seri. Lo status quo non è un’opzione”.

Quando i mormorii si sono trasformati in veri e propri titoli di giornale sul fatto che la NWSS avrebbe lasciato la città, gli abitanti di Denver hanno elaborato un piano e i fondi per assicurarsi che lo spettacolo continuasse. E sta accadendo ora.

Aspetta, abbiamo quasi perso lo Stock Show?

Era certamente una possibilità. Legata da oggetti apparentemente inamovibili (I-70, binari ferroviari e il South Platte River), la NWSS si era ridotta nel corso dei decenni. Gli edifici e i magazzini che una volta erano stati usati tutto l’anno erano spesso vuoti o inutilizzati, e le strutture vecchie erano costose da mantenere. Paul Andrews, presidente e amministratore delegato della NWSS, dice che due fattori hanno mantenuto lo spettacolo nella Mile High City: Il sindaco Michael Hancock e i cittadini di Denver. Hancock, in particolare, è diventato un campione per mantenere lo spettacolo esattamente dove è sempre stato. L’argomento ha avuto un ampio sostegno in tutta la città e, nel 2015, gli elettori hanno approvato la “2C”, che ha esteso una tassa di soggiorno su camere d’albergo e auto a noleggio, per finanziare una parte del progetto. Lo stesso anno, Denver ha rilasciato un master plan per guidare il progetto e la legislatura statale ha messo da parte 200 milioni di dollari per la Colorado State University per stabilire nuovi edifici nel sito. Messi insieme, i finanziamenti coprirebbero gran parte delle fasi uno e due, ma non il resto del progetto.

Qual è il piano?

L’idea è di trasformare l’area, che sarà chiamata National Western Center (NWC), in una destinazione per tutto l’anno per eventi agricoli, istruzione, ricerca, concerti e altro. Si tratta di un massiccio progetto di riempimento che farà crescere l’area dello Stock Show da 90 a 250 acri (per confronto, il sito del Coors Field è di 76 acri e l’Empower Field al Mile High, compresi i parcheggi, è di 89 acri.)

L’area sarà sede degli stessi servizi dell’attuale Stock Show (fiera, rodeo e aste), ma aggiungerà nuovi edifici e locali. Ci saranno opere d’arte e installazioni dedicate alla storia agricola dello stato. Nuove strade forniranno ulteriori entrate e uscite al sito. (Nota a margine: la linea ferroviaria North Metro di RTD, che avrà una fermata NWC, è prevista per l’apertura nel 2020). Riqualificherà anche il lungofiume, che ora è essenzialmente inaccessibile. E stabilirà dei ponti per attraversare il fiume e collegare il quartiere di Globeville al sito. Se questo sembra un grande sollevamento, lo è. “Non c’è niente di simile, non solo negli Stati Uniti, ma nel mondo”, dice Andrews.

Chi è coinvolto?

Spero che vi piacciano gli acronimi e i nomi simili, perché la cosa può confondere: La città e la contea di Denver possiedono il terreno e saranno proprietari della maggior parte degli edifici. La National Western Center Authority, una società senza scopo di lucro, supervisionerà il National Western Center (di cui sopra e noto come NWC). La NWSS, conosciuta anche come Western Stock Show Association, gestirà lo spettacolo e il rodeo di gennaio, la Fiera della Contea di Denver (che possiede), e il Rodeo All-Star di aprile. La NWSS prenoterà anche eventi equestri e di bestiame durante tutto l’anno al NWC. Infine, il Colorado State University System costruirà tre edifici – denominati Spur – alla NWC.

Facciamo un giro.

Prima di tutto, orientiamoci. Se hai visitato la NWSS in passato, probabilmente hai passato la maggior parte del tempo sotto i binari della ferrovia. È qui che si trovano l’attuale Centro Eventi e la Sala dell’Educazione e questi sono i vecchi edifici che potresti aver visto guidando sulla I-70. Il grande piano – che ha otto fasi – è di sviluppare le aree sopra i binari e delimitate dal fiume South Plate nelle fasi uno e due. Le fasi rimanenti svilupperanno un’area chiamata Triangolo (più avanti).

Stockyard Event Center and Stockyards | Start: 2019 | Obiettivo di completamento: 2021

A differenza degli attuali magazzini, i nuovi recinti saranno mobili per soddisfare le esigenze dello Stock Show in inverno, ma permetteranno all’area di trasformarsi in una piazza aperta o in altre configurazioni. Il centro eventi ospiterà aste di bestiame e altri eventi durante l’anno.

Centro del bestiame & Legacy Building | Obiettivo di inizio: 2021 | Obiettivo di completamento: 2023

Questo edificio, che ha fienili e uno stadio, ospiterà anche la fiera della NWSS.

Equestrian Center | Obiettivo di inizio: 2020 | Obiettivo di completamento: 2023

L’Equestrian Center “ci metterà in gioco per i più grandi eventi equestri in tutto il mondo,”dice Andrews. “Oggi, non posso nemmeno entrare nella caccia per alcuni di questi perché le nostre strutture non possono fare quello che devono fare.”

South Platte Riverfront | Obiettivo di inizio: 2021 | Obiettivo di completamento: 2023

Uno degli ultimi pezzi da completare nelle prime due fasi, il progetto del lungofiume interrerà le linee fognarie e sposterà i binari della ferrovia per creare uno spazio di sei acri lungo il corso d’acqua.

Lo spettacolo continuerà

Siate certi che la NWSS continuerà durante la costruzione. Come un enorme puzzle scorrevole, lo Stock Show sposterà gli eventi man mano che gli edifici andranno online e le aree verranno aggiornate. Ad esempio, la demolizione è iniziata nei magazzini nel 2019, quindi circa il 40% dei recinti di quest’anno sono temporanei (e stanno ancora usando quelli vecchi) mentre la nuova area viene terminata. In questo modo, l’esperienza dello Stock Show sarà un po’ diversa ogni anno fino a quando il NWC sarà completo.

Il sistema universitario dello Stato del Colorado sta costruendo tre edifici per l’apprendimento e la ricerca al NWC in un campus chiamato Spur. Gli edifici, dedicati all’acqua, alla salute e al cibo, dovrebbero aprire nel 2022 e si baseranno sulla lunga storia della CSU con la NWSS (un tempo, la CSU cancellava le lezioni per permettere agli studenti di partecipare). “Stiamo costruendo su tre dei quattro angoli che saranno nel cuore del sito”, dice Amy Parsons, vice cancelliere esecutivo del CSU System.

CSU System Spur: Acqua

“Quando abbiamo iniziato a costruire i nostri tre edifici, abbiamo volutamente assunto tre diversi team perché volevamo che ognuno di loro progettasse e costruisse gli edifici per essere completamente unici e parlare di ciò che accadrà in questi edifici”, dice Parsons. L’edificio dell’acqua, che sarà vicino al fiume South Platte, ospiterà gli scienziati dell’acqua e il Western Water Policy Institute.

CSU System Spur: Animal Health Complex

Questo edificio, che sarà incentrato sulla salute animale e umana, ospiterà una clinica veterinaria e altro.

CSU System Spur: Food

Con un focus sul futuro del cibo e su come nutrire la popolazione mondiale, questo edificio avrà una programmazione educativa, case verdi e un laboratorio di analisi del suolo.

Quando sarà tutto finito?

Anche questo è complicato. Le fasi uno e due sono previste per il completamento nel 2024 – se tutto va secondo i piani. E, come chiunque abbia affrontato un progetto di ristrutturazione della casa può indovinare, le date di completamento su progetti di questa portata possono essere ritardate. Ma questo è solo l’inizio della costruzione. Le fasi da tre a otto, lo sforzo di costruire un’area conosciuta come il Triangolo, richiederanno un po’ più di tempo.

Che cos’è il Triangolo?

I piani per il Triangolo – un’area dove si verificano molte delle attuali attività della NWSS che si trova sotto i binari della ferrovia e si estende fino a Brighton Boulevard – sono ancora in fase di formulazione. Il progetto è un “P3”, un partenariato pubblico-privato, il che significa che la città sta cercando un partner che aiuti a finanziare e sviluppare il sito. Le P3 sono venute sotto esame dopo che l’aeroporto internazionale di Denver ha licenziato il suo partner privato sul progetto Great Hall l’anno scorso. (Al contrario, la riqualificazione della Union Station era anch’essa una P3.)

Una bozza di richiesta di proposte è stata rilasciata a dicembre, e due proponenti stanno lavorando sulle idee. Se i tempi reggono, il piano finale andrebbe al consiglio comunale di Denver per l’approvazione nel 2021 e la costruzione inizierebbe quell’anno. L’RFP stabilisce alcuni requisiti, tra cui la ristrutturazione della Stadium Arena del 1909 e una nuova arena per rodei. Finché l’arena finale non sarà costruita, la NWSS sarà incompleta. “Il campus funziona solo se tutto questo viene fatto”, dice Andrews. “Ci mancano pezzi chiave per rendere lo Stock Show di successo”. Il Triangolo potrebbe essere finito nel 2025.

Quindi, questa zona sarà in costruzione fino al 2025?

Almeno. I residenti nei quartieri di Globeville o Elyria Swansea avranno a che fare con una costruzione quasi costante, e questo in cima al massiccio Central 70 Project, che sta seppellendo parte della I-70 vicino al NWC. La città e i suoi partner hanno contattato regolarmente la comunità per un feedback e un input, e gli sforzi per assumere localmente sono in corso. Dopo che l’attrezzatura per la costruzione si sarà srotolata, però, l’impatto del NWC sui residenti circostanti rimarrà da vedere.