“L’acqua è al centro dello sviluppo economico e sociale; è vitale per mantenere la salute, coltivare il cibo, generare energia, gestire l’ambiente e creare posti di lavoro. La disponibilità e la gestione dell’acqua influiscono sull’istruzione delle ragazze povere, sul fatto che le città siano luoghi sani in cui vivere e che le industrie in crescita o i villaggi poveri possano sopportare gli impatti delle inondazioni o della siccità”, spiega la Banca Mondiale. Per questo motivo, risolvere la crisi dell’acqua è una delle questioni più urgenti del mondo.

Un campo della scienza che lavora per affrontare il problema? L’idrologia. Ecco uno sguardo più da vicino a questo lavoro critico, alle persone che lo fanno e a come puoi unirti a loro.

Che cos’è l’idrologia?

Nel suo senso più semplice, l’idrologia è lo studio dell’acqua. Tuttavia, in realtà, è molto più complessa.

L’Enciclopedia delle Scienze dell’Atmosfera definisce l’idrologia come “la scienza che comprende lo studio dell’acqua sulla superficie della Terra e sotto la superficie della Terra, la presenza e il movimento dell’acqua, le proprietà fisiche e chimiche dell’acqua, e la sua relazione con i componenti viventi e materiali dell’ambiente. In definitiva, molte questioni idrologiche coinvolgono il trasporto di soluti, nutrienti, energia, sedimenti o contaminanti, così come i flussi dell’acqua stessa.”

Il lavoro degli idrologi

Gli idrologi studiano molte cose, compresa l’interazione dell’acqua con la crosta terrestre; come le precipitazioni influiscono sulla disponibilità delle acque sotterranee e sui livelli dei fiumi e quindi sulle persone; e come l’acqua è contaminata e come può essere riparata. Mentre gli idrologi delle acque sotterranee concentrano i loro sforzi sull’acqua sotto la superficie terrestre, gli idrologi delle acque superficiali si concentrano sulle fonti di acqua sotterranea. Gli idrologi possono anche specializzarsi in certe aree, come la bonifica delle acque sotterranee e le acque di fusione glaciale.

Secondo il Bureau of Labor Statistics, gli idrologi svolgono una vasta gamma di compiti, tra cui i seguenti:

• Misurare il volume, il flusso dei corsi d’acqua e altre proprietà dei corpi idrici

• Raccolta e analisi di campioni d’acqua e di suolo per verificare determinate proprietà, tra cui il pH o i livelli di inquinamento

• Analisi dei dati sugli impatti ambientali dell’inquinamento, erosione, siccità e altri problemi

• Ricercare strategie per ridurre al minimo l’impatto di questi problemi sull’ambiente

• Prevedere le future forniture di acqua, la diffusione dell’inquinamento, le inondazioni e altri eventi utilizzando modelli informatici

• Valutare la fattibilità di centrali idroelettriche, sistemi di irrigazione, impianti di trattamento delle acque reflue e altri progetti legati all’acqua

• Preparare rapporti e presentazioni sui loro risultati

Gli idrologi, che possono lavorare in ufficio o sul campo, sono impiegati in una varietà di settori, anche per governi federali, statali e locali; per servizi di gestione, consulenza scientifica e tecnica; e per servizi di ingegneria. Possono anche lavorare a fianco di professionisti in campi correlati, come ingegneri, scienziati e politici.

In effetti, questo è un “consiglio d’oro” condiviso dall’idrologo Jean Bahr per gli idrologi all’inizio della carriera. “Approfitta delle opportunità che ti si presentano per uscire dalla tua zona di comfort e ampliare le tue prospettive interagendo con scienziati di altre specialità o sotto-discipline”, ha detto alla Young Hydrologic Society.

Domanda di acqua = domanda di idrologi

L’acqua può essere ovunque, ma è anche limitata, preziosa e difficile da gestire. La British Hydrological Society spiega: “L’acqua è una delle più importanti risorse naturali e, sebbene abbondante, non è sempre nel posto giusto al momento giusto o della giusta qualità. Un obiettivo generale degli idrologi è quello di applicare la conoscenza scientifica e i principi matematici per mitigare i problemi legati all’acqua nella società e nella protezione dell’ambiente. Questo può significare elaborare il miglior uso delle forniture d’acqua per le città o per l’irrigazione, controllare le inondazioni dei fiumi o l’erosione del suolo, proteggere o ripulire l’inquinamento, pianificare serbatoi di stoccaggio dell’acqua a lungo termine, valutare il rischio di inondazioni e avvertire di inondazioni/siccità.”

Come il mondo cambia, così fanno le sfide che gli idrologi devono affrontare. Per esempio, il cambiamento climatico e altre interferenze umane, come l’estrazione mineraria e il fracking, influenzano il ciclo e l’equilibrio dell’acqua.

L’idrologa Anna Barros ha detto al Journal of Young Investigators dell’impatto del cambiamento climatico e del riscaldamento globale sul processo idrologico: “Gli aspetti più importanti dell’idrologia sono le precipitazioni, l’evapotraspirazione e il flusso dell’acqua nei suoli. Il clima influenza il ciclo dell’acqua cambiando la quantità di acqua disponibile nell’atmosfera in un dato momento. Cambia anche il tasso di evaporazione dell’acqua, la capacità di trattenere l’acqua nell’atmosfera e varie dinamiche di tempesta. A causa di ciò si possono avere precipitazioni più pesanti, cambiamenti nel numero di giorni di pioggia e così via. Cambia anche il modo in cui si formano le nuvole, dove si formano, quanto sono persistenti e quale impatto hanno sull’effetto serra.”

Gli idrologi cercano anche di affrontare i problemi su scala locale. L’idrologa consulente Rachel Z. Kamman ha detto al Marin Science Seminar: “Uno dei più grandi problemi che riguardano i nostri bacini idrici locali è che le persone sono scollegate dal paesaggio naturale in cui vivono. Una volta disconnessi dal nostro ambiente naturale, non siamo più consapevoli dei nostri impatti quotidiani. Se non riconosci che l’acqua del tuo vialetto o del tuo cortile è collegata da un canale di scolo al torrente e alla baia, probabilmente non ci pensi due volte a sciacquare il tuo pennello, a lavare la tua auto o a fertilizzare il tuo prato.”

Dati questi cambiamenti in corso, ne consegue che gli idrologi e gli esperti di gestione delle acque sono molto richiesti. Secondo l’U.S. Bureau of Labor Statistics, le prospettive di lavoro sono forti per gli idrologi con un tasso di crescita previsto del 10% tra il 2016 e il 2026. Gli idrologi sono anche ben compensati per i loro sforzi, guadagnando una paga mediana di poco meno di 80.000 dollari all’anno negli Stati Uniti.

Diventare un idrologo

Se pensi di essere pronto per la sfida – e la soddisfazione – di lavorare in questo campo cruciale, la formazione è essenziale.

Secondo l’U.S. Geological Survey, “Gli studenti che intendono diventare idrologi hanno bisogno di una forte enfasi in matematica, statistica, geologia, fisica, informatica, chimica e biologia. Inoltre, un background sufficiente in altre materie – economia, finanza pubblica, diritto ambientale, politica governativa – è necessario per comunicare con gli esperti in questi campi e per capire le implicazioni del loro lavoro sull’idrologia”

Ma non è tutto. Gli aspiranti idrologi devono anche avere forti capacità di comunicazione, persone, lavoro di squadra e relazioni pubbliche.

Barros continua, “L’altra cosa fantastica dell’idrologia è che è praticamente tutto – è fondamentalmente interdisciplinare. Non si può studiare l’idrologia senza conoscere anche la termodinamica e la meccanica. È molto esigente in termini di ampiezza di conoscenze necessarie per dare un contributo. E’ una disciplina molto umiliante in questo senso.”

E mentre una laurea è il requisito minimo di istruzione per i lavori di ingresso in idrologia, una laurea in scienze naturali ti aiuterà a distinguerti dalla massa. Inoltre, può essere richiesta una licenza professionale, a seconda di dove si vive.

Parlando di dove si vive, Claudio Caponi, che dirige la Divisione di Capacity Building in Idrologia e Risorse Idriche dell’Organizzazione Meteorologica Mondiale, dice che gli aspiranti idrologi di oggi hanno almeno un grande vantaggio rispetto ai loro predecessori: più opzioni per studi online e internazionali. Caponi spiega: “Non è così facile in molti paesi dire ‘voglio studiare idrologia’. Tuttavia, ora è molto più facile avere accesso alle informazioni giuste rispetto a prima. Ora c’è internet e vi si possono trovare molte informazioni rilevanti, sia a livello locale che internazionale”.