Quando sono entrato nella Chiesa Cattolica, un membro della famiglia espresse una preoccupazione riguardo al culto di Dio attraverso la liturgia.

La preoccupazione era duplice: In primo luogo, questa persona era preoccupata che la struttura della liturgia fosse soffocante, impedendo alle persone di offrire a Dio la lode genuina o sincera che scaturisce spontaneamente dal cuore e dalla mente. Perché dire le parole di qualcun altro quando sicuramente le proprie sono più oneste? In secondo luogo, essi sentivano che la liturgia cattolica era artificiale, un’invenzione di una Chiesa insoddisfatta del semplice messaggio delle Scritture o intenta a mantenere le persone servili con l’aggiunta di pratiche estranee, non bibliche e superstiziose, come risposte ripetitive, l’uso dell’acqua santa o strani gesti.

Poiché continuiamo la nostra serie di riflessioni sul ripristino della riverenza nella Messa, è un buon momento per considerare cosa sia la liturgia. Questo perché le prossime parti della Messa che esaminiamo sono entrambe chiamate “liturgie” – la Liturgia della Parola e la Liturgia del Sacramento. Puoi trovare le altre parti di questa serie qui sotto:

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Le due liturgie comprendono la sostanza della Messa e del nostro culto. Sono le due azioni gemelle di Dio su di noi, ed è attraverso queste due liturgie che riceviamo la grazia di Dio.

Superare un errore comune

Prima di rispondere a queste critiche alla Liturgia e riflettere sul perché il culto cattolico è liturgico, dovremmo capire il termine stesso. Oggi, quando parliamo di una “liturgia” o diciamo che pratichiamo un culto “liturgico”, denotiamo un certo stile di culto. Il culto “liturgico” è un culto che ha una struttura definita e un insieme di preghiere o parti fisse. Sebbene sia utile nel nostro contesto, non spiega perché gli antichi usassero “liturgia” per descrivere il loro culto.

Più recentemente e popolarmente, c’è stato un tentativo di recuperare il significato originale del termine “liturgia” indicando la sua etimologia. Il termine “liturgia” infatti combina due parole greche – la parola per “popolo” e la parola per “lavoro”. Questo ha portato alla nozione diffusa che una liturgia è semplicemente il “lavoro del popolo” o “il lavoro del popolo”.

Tuttavia, questa interpretazione di “liturgia” rischia una fallacia etimologica, una fallacia che definisce un termine in base alle sue radici piuttosto che al suo uso. Per quanto semplice sia questo errore, non è innocuo. È stato usato per convalidare una certa agenda, vale a dire un approccio più egualitario al culto dove tutti sono ugualmente coinvolti nel servizio di culto. Se la Liturgia è “l’opera del popolo”, allora il popolo deve essere più coinvolto e la distinzione tra laici e clero dovrebbe diminuire.

Quando studiamo il contesto greco-romano, scopriamo che “liturgia” originariamente significava qualcosa di più simile a “servizio pubblico” o “dovere pubblico”. Nel mondo greco-romano, una liturgia era qualcosa fatto per il bene del pubblico. In altre parole, è più un “lavoro fatto per il popolo” che un “lavoro fatto dal popolo”. Nel contesto della religione, una liturgia era un culto offerto per conto del pubblico. Il culto di Dio veniva eseguito per la protezione e la prosperità della città.

Liturgia significa che il culto è una missione

Chiamando le due parti della messa “liturgie”, i primi cristiani non intendevano segnalare che il loro culto era egualitario, ma che era un atto pubblico di servizio al popolo della società. I cristiani si riunivano per ascoltare la Parola di Dio e ricevere l’Eucaristia per la salvezza del mondo. Questo non significa negare che lo facevano prima di tutto per adorare Dio e per procurare la salvezza delle loro anime. Ma ci aiuta a riconoscere che il culto cristiano è intrinsecamente missionario, offerto a beneficio del mondo. Anche oggi spesso “offriamo la Messa” per altri che sono nel bisogno, nella speranza che in qualche modo il nostro culto a Dio porti loro la grazia.

La dimensione missionaria del nostro culto è anche illustrata dal fatto che nella tradizione occidentale la liturgia è chiamata “Messa”. Questo termine non deriva dal fatto che il culto è una riunione delle “masse”, come i miei studenti spesso intuiscono. Piuttosto deriva dalla parola latina missa o missio che significa “congedo”. Nei servizi di culto originali, c’erano due congedo, uno alla fine della Liturgia della Parola e un altro alla fine della Messa. Così, l’espressione “Andate, siete congedati” veniva detta due volte. Sentire questa parola latina missa ha portato spesso la gente a chiamare il servizio “Messa”.

C’è un bel significato qui, anche se non è chiaro se il soprannome lo intendesse. Identificare il culto come il momento in cui si viene “congedati” o “mandati fuori” rafforza la nozione che la Messa è per il bene del mondo. La Messa è ciò che ci equipaggia e ci incoraggia a compiere la nostra vocazione battesimale di essere sacerdoti, re e profeti nel mondo. È il luogo dove andiamo per essere inviati nel mondo a diffondere il Vangelo. Qui vediamo quanto sia disinteressato il nostro culto: è offerto a Dio per il bene del nostro prossimo.

La liturgia è insincera?

Nel nostro tempo, la liturgia sta per uno stile di culto che ha una struttura immutabile e uno stock di preghiere. Il prete non può arrivare e decidere di celebrare prima l’Eucaristia, o di sostituire un momento di condivisione al posto della Liturgia della Parola. Il pastore evangelico, invece, che non ha un modello definitivo di culto, può cambiare le cose come meglio crede.

Alcuni, come il mio familiare, pensano che questa inflessibilità e questa struttura rendano il culto formale, rigido e quindi inautentico. La grande bellezza del servizio evangelico, ci viene detto, è che può essere adattato ai bisogni, ai gusti e alle espressioni della comunità di fedeli, rendendolo più probabilmente una vera espressione della pietà delle persone.

Si possono dire alcune cose. In primo luogo, la Chiesa cattolica non scoraggia in alcun modo la preghiera e la lode personale e spontanea. Al contrario (vedi il Catechismo sulla preghiera. Ma nel contesto del culto corporativo, l’ordine, il decoro e la coerenza sono importanti. Come ha avvertito San Paolo, “Dio non è un Dio di confusione ma di pace” e quindi “ogni cosa deve essere fatta con decoro e ordine” (1 Corinzi 14:33, 40).

La ribellione al cuore dei Grandi Risvegli

Questa particolare critica al culto liturgico nasce dai Grandi Risvegli in America e in Gran Bretagna del XVIII e XIX secolo. Questa era l’era dell’Illuminismo, che incoraggiava l’umanità a rifiutare le autorità, in particolare se queste autorità erano preti, vescovi o il papa. Immanuel Kant, il grande filosofo dell’Illuminismo, esortava notoriamente: “Osate usare la vostra ragione!”. Pensa con la tua testa, in altre parole.

Mentre i filosofi illuministi dicevano agli europei di pensare da soli, i predicatori dei Grandi Risvegli esortavano gli inglesi e gli americani a credere da soli. La fede dovrebbe essere un incontro personale con Gesù nella potenza dello Spirito Santo, non un arido riconoscimento intellettuale di articoli scolastici di fede. La liturgia e la chiesa tradizionale erano stolide, stoppose, stantie, pensavano.

Gli evangelici dei Grandi Risvegli si vedevano come continuatori dell’opera della Riforma protestante del XVI secolo, purificando ulteriormente le chiese della Riforma dai residui di elementi cattolici. Così, proprio come gli intellettuali illuministi cercavano di scoraggiare la società dall’ascoltare i preti, così i predicatori evangelici lanciavano avvertimenti contro il clero. Predicatori come George Whitfield predicavano deliberatamente nei campi, piuttosto che nelle chiese, e mettevano in guardia il suo pubblico contro il clero che pensava fosse spesso un falso non convertito.

Questi predicatori del Risveglio enfatizzarono la “religione del cuore”, una religione che era profondamente emotiva ed entusiasta. E, infatti, la gente era nota per aver risposto con grida di gioia e lacrime di dolore. Essi pensavano che un servizio di culto scritto o formale tenesse le persone lontane da un incontro genuino con lo Spirito Santo che avrebbe dovuto portare a eruzioni spontanee di sentimenti e sentimenti. Pertanto, le preghiere dovrebbero essere “dal cuore” del cristiano comune piuttosto che prescritte da freddi chierici. È in questo contesto che è nata la critica evangelica alla liturgia come forma insincera e falsa di culto.

La semplicità non garantisce la sincerità

Cosa possiamo dire in risposta? Non ne consegue che, poiché il culto è indeterminato e spontaneo, sia più autentico. La semplicità non equivale alla sincerità. Sicuramente qualcuno potrebbe “passare attraverso le mozioni” di un servizio di culto più esuberante o estemporaneo. Qual è la vera differenza tra fare il segno della croce e le mani alzate o le braccia ondeggianti? Sono entrambi gesti.

In effetti, ero in una cappella evangelica non molto tempo fa e ho visto che le espressioni emotive e i gesti possono essere finti o eseguiti con grande facilità. Ho osservato una devota entrare in ritardo, alzare immediatamente le mani, sollevare la testa verso il cielo e ondeggiare al ritmo del canto di lode. Ma, dopo aver ricevuto un messaggio di testo, ha abbassato le mani, ha risposto al testo continuando a ondeggiare, sollevando occasionalmente un braccio e agitandolo. E poi se ne andò, apparentemente per incontrarsi con chiunque le stesse mandando un messaggio. Non sembrava che le sue espressioni più emotive significassero che fosse più in contatto con il culto rispetto alla persona che recitava le risposte nella messa. Ciò che sembra essere importante è la disposizione del devoto e non lo stile del culto, e un cuore veramente devoto potrebbe essere appassionato a qualsiasi forma di culto.

Le preghiere prescritte non sono necessariamente impersonali

In secondo luogo, le preghiere prescritte non sono intrinsecamente impersonali. Possono essere profondamente trasformative, sollecitando i nostri desideri e preservando la nostra lode dall’errore. Anche se forse più generiche e formali delle preghiere spontanee, le preghiere prescritte sono intenzionali e possono spesso ispirare in noi un’aspirazione al di là di quelle che sentiamo nel momento. Sono regolarmente basate su passi della Scrittura o derivano da preghiere tradizionali del passato della Chiesa, mettendoci così in contatto con una Chiesa che trascende il nostro momento. È bello sapere che le nostre preghiere non sono solo nostre, che non siamo un individuo isolato davanti a Dio, ma che ci troviamo in mezzo a una grande nuvola di testimoni che hanno incontrato Dio prima di noi e che potrebbero insegnarci come migliorare la nostra devozione a Dio.

Infatti, succede regolarmente che le grandi preghiere della storia non solo sono più profonde e significative di qualsiasi sproloquio improvvisato che potrei formulare, ma spesso mi fanno venire in mente certi pensieri o sentimenti che non mi sarebbero venuti in mente a parte loro. Infatti, regolarmente non sono le preghiere che avrei detto, ma le preghiere che ho bisogno di dire. Mi rendono consapevole di cose che si rivelano importanti per la mia adorazione di Dio.

C’è anche un grande conforto in queste preghiere, perché sono state “controllate” per così dire dalla Chiesa. Questo ci assicura che non stiamo pregando male o, peggio, dando a noi stessi false impressioni su Dio piegando Dio ai nostri sentimenti, ma stiamo conformando i nostri sentimenti, desideri e intenzioni alla natura e alla volontà di Dio. Questo è molto importante se è vero l’antico assioma che il modo in cui preghiamo forma ciò che crediamo (lex orandi, lex credendi).

L’adorazione autentica soddisfa Dio, non noi

Infine, e più significativamente, sicuramente ciò che rende l’adorazione autentica non è la soddisfazione dell’adoratore ma la soddisfazione di Dio. La vera adorazione adora Dio in modo appropriato, vero, e in accordo con i suoi desideri. I nostri sentimenti, pur non essendo insignificanti, non sono determinanti.

Il problema del culto moderno è che ha invertito l’ordine delle cose, rendendo il piacere umano più prezioso della lode divina. Come ha osservato P. James Jackson, F.S.S.P:

“L’uomo moderno ha ceduto alla tentazione di adattare la religione all’uomo, piuttosto che a ciò che la Chiesa ha sempre cercato di fare: adattare l’uomo alla religione.”

Niente di superfluo: una spiegazione del simbolismo del rito di San Gregorio Magno, 5

Perché dovremmo pensare che la soddisfazione dei nostri cuori sia un buon standard per ciò che costituisce un culto genuino? Il profeta Geremia ci dice che il cuore umano – che è la sede dei nostri desideri ed emozioni – è “ingannevole e disperatamente corrotto” (Geremia 17:9).

Invece, i nostri cuori devono essere conformati alla gloria di Dio, devono imparare a deliziarsi non in un impeto emotivo o in un’esperienza musicale o retorica ma nella gloria di Dio. Questa è la ragione per cui la liturgia è spesso stazionaria. La fermezza della liturgia permette al devoto di concentrarsi sul significato di ciò che viene fatto e detto. Ancora P. Jackson:

“Le realtà divine danno solo gradualmente il loro pieno significato. Così la comprensione della liturgia è un processo lungo e progressivo di familiarizzazione con una realtà particolare. Questa è una delle tante ragioni per cui la liturgia deve avere una grande stabilità, non solo nei testi ma anche nei gesti, nei paramenti, nella musica… La liturgia ha bisogno di tempo e di silenzio per consegnare le sue ricchezze.”

Niente di superfluo, 3

C’è, dunque, una grande saggezza nell’avere una liturgia prescritta. Essa può assicurare che noi adoriamo Dio nella verità, non nella moda, nel sentimento o nel capriccio. Può darci una ricchezza che ci porta oltre le nostre menti ristrette e i nostri cuori duri. Può aprirci alla lode che viene da Dio, piuttosto che da noi. E questo ci porta al nostro ultimo punto.

La liturgia cattolica è fatta dall’uomo?

Chiedete a un buon cattolico chi è responsabile del culto della Chiesa e vi dirà Cristo. Anche qui il popolo non è l’obiettivo principale. Come afferma il Vaticano II nel suo documento sulla Liturgia:

“La liturgia è considerata come un esercizio dell’ufficio sacerdotale di Gesù Cristo” .

Sacrosanctum Concilium, 7

Quando il sacerdote offre la Messa, lo fa in persona Christi. L’insegnamento della Chiesa è che l’offerta della Messa, al livello più profondo della realtà, è di fatto l’offerta di Cristo al Padre. La Messa è, in altre parole, il dono di Cristo alla Chiesa. È la nostra inclusione nella relazione eterna del Figlio con il Padre. È la nostra incorporazione nella vita della Trinità. Detto semplicemente, la Liturgia è divina, non umana, qualcosa di dato alla Chiesa da Cristo, non inventato dai chierici.

Questo non vuol dire che la Chiesa non si sia sviluppata nella sua comprensione e capacità di questo dono, e che di conseguenza abbia ampliato alcuni aspetti della Liturgia. Ma le parti principali della Messa – la lettura delle Scritture e l’offerta dell’Eucaristia – sono state comandate da Dio. E abbiamo già discusso come le caratteristiche della parte di preparazione della Messa provengano da incontri biblici con Dio, come il grido di misericordia del peccatore o l’inno angelico cantato alla nascita di Cristo.

Il meglio che possiamo dire a coloro che sosterrebbero che la Messa cattolica è una creazione umana è che devono andare a Messa e leggere le loro Scritture con più attenzione. La Messa cattolica è come minimo una congerie di elementi liturgici ed espressioni prese dalle Scritture. Al massimo, la Messa è la forma stessa di culto che Dio ha dato ed esige dal suo popolo. Questo sarà il soggetto della nostra prossima riflessione.

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Il dott. James R. A. Merrick è docente presso l’Università Francescana di Steubenville, redattore di recensioni per Nova et Vetera, e insegnante di teologia e latino alla St. Joseph’s Catholic Academy di Boalsburg, Pennsylvania. Il Dr. Merrick fa anche parte del corpo docente del programma di formazione laica ecclesiale e diaconale della Diocesi di Altoona-Johnstown. In precedenza è stato studioso in residenza presso il Centro San Paolo per la Teologia Biblica. Prima di entrare nella Chiesa con sua moglie e i suoi figli, è stato un sacerdote anglicano e professore di teologia in un college negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Segui il dottor Merrick su Twitter: @JamesRAMerrick.

Immagine in evidenza di Jonathan Weiss su One Secret Mission