Nelle ultime settimane, il mondo ha visto i governi usare irritanti chimici per controllare i manifestanti e le rivolte. Che si tratti di gas lacrimogeni, spray al pepe, macis o palle al pepe, tutti hanno una cosa in comune: sono armi chimiche.

Gli agenti chimici di guerra sono stati usati due volte a Sydney solo nell’ultima settimana. La polizia ha spruzzato il pepe sui manifestanti alla stazione centrale, dopo la grande protesta di sabato dei Black Lives Matter.

Il giorno dopo, i gas lacrimogeni sono stati usati per sedare una rissa nella prigione di Long Bay, quando le guardie carcerarie hanno riempito un cortile di esercitazioni con candelotti di gas lacrimogeno – colpendo anche i residenti vicini.

Questi eventi hanno seguito l’impiego di agenti chimici antisommossa – in particolare “bombe al pepe” – a Washington DC la scorsa settimana. Sono stati usati per liberare i manifestanti da un parco pubblico in modo che il presidente Donald Trump potesse camminare dalla Casa Bianca a una chiesa vicina per una foto di rito.

Il procuratore generale degli Stati Uniti William Barr ha detto che “non è stato usato gas lacrimogeno”, sostenendo che “lo spray al pepe non è un irritante chimico. Non è chimico.”

Sono un ingegnere chimico e un chimico che studia le sostanze chimiche nell’ambiente. Così ho pensato di fare chiarezza su ciò che rende lo spray al peperoncino un irritante chimico così potente, e un’arma chimica.

Cosa c’è dentro lo spray al peperoncino?

I composti attivi nello spray al peperoncino sono conosciuti collettivamente come capsaicinoidi. A loro viene dato il simbolo militare OC, per “oleoresin capsicum”.

La sostanza chimica più importante di OC è la capsaicina. Questa viene ricavata dal peperoncino in un processo chimico che la dissolve e la concentra in un liquido. La capsaicina è lo stesso composto che rende i peperoncini piccanti, ma in una forma intensa e armata.

Non tutti i capsaicinoidi sono ottenuti naturalmente. Uno chiamato nonivamide (noto anche come PAVA o vanillilamide dell’acido pelargonico) è prodotto principalmente dall’uomo. PAVA è un intenso irritante usato nello spray al peperoncino artificiale.

Lo spray al peperoncino è un gas lacrimogeno?

“Gas lacrimogeno” è un termine informale e un po’ improprio, perché non è un gas. Piuttosto, il gas lacrimogeno si riferisce a qualsiasi arma irritante usata per immobilizzare le persone.

Più specificamente, il gas lacrimogeno è spesso usato per descrivere armi che disperdono i loro irritanti nell’aria sia come gocce di aerosol liquido (come le bombole di gas), sia come polvere (come le palle al pepe). Questa definizione distingue il gas lacrimogeno dagli spray di autodifesa personale che usano schiume, gel e liquidi.

Le bombole di gas lacrimogeno contengono tipicamente le sostanze irritanti 2-clorobenzalmalonitrile (CS) e cloruro di fenacile (CN). Sia il CS che il CN sono sostanze chimiche prodotte dall’uomo e scoperte in laboratorio, a differenza della capsaicina (l’ingrediente tradizionale dello spray al peperoncino).

Ma nonostante la capsaicina provenga dal peperoncino, lo spray al peperoncino è ancora un’arma irritante che può essere fornita come aerosol o polvere. Dovrebbe inequivocabilmente essere considerato un tipo di gas lacrimogeno.

Lo spray al peperoncino come arma

Gli irritanti chimici OC, CS e CN hanno simboli militari perché sono armi chimiche. Sono definiti “meno letali” perché hanno meno probabilità di uccidere rispetto alle armi convenzionali. Il loro uso, tuttavia, può ancora causare vittime.

Tecnicamente, lo spray al pepe e altri gas lacrimogeni sono classificati come agenti lacrimogeni. Gli agenti lacrimogeni attaccano le membrane mucose degli occhi e del sistema respiratorio.

Lo spray al peperoncino agisce quasi istantaneamente, costringendo gli occhi a chiudersi e a inondarsi di lacrime. Insieme alle crisi di tosse e alle difficoltà respiratorie, questo significa che la persona presa di mira è effettivamente accecata e incapace. Poiché gli agenti lacrimogeni lavorano sui recettori nervosi che ci aiutano a percepire il calore, inducono anche un’intensa sensazione di bruciore.

Gli effetti combinati dello spray al peperoncino possono durare da 15 minuti a più di un’ora.

Gli agenti lacrimogeni sono emersi sui campi di battaglia della prima guerra mondiale. Agenti che inducono soffocamento, vesciche e vomito furono aggiunti man mano che la corsa agli armamenti chimici si intensificava.

Negli anni ’20, il protocollo di Ginevra fu emanato per vietare l’uso di armi chimiche indiscriminate e spesso inefficaci sul campo di battaglia. Oggi, l’uso ingiustificato di agenti chimici antisommossa minaccia di erodere i sistemi che dovrebbero proteggerci dalle più pericolose armi chimiche.