Poche persone sanno cosa aspettarsi quando la fine si avvicina. Ma la morte, proprio come la vita, è un processo, dicono gli scienziati.

Se una persona ha una malattia a lungo termine, è comune per la persona il ritiro sociale nei mesi prima della morte. Questo significa che la persona può essere meno interessata a certe attività, come il lavoro o gli incontri sociali.

“Spesso, le persone sono molto concentrate sulla loro famiglia e sulle cose che per loro sono importanti da fare prima di morire”, ha detto il dottor Nina O’Connor, direttore delle cure palliative presso l’Università della Pennsylvania Health System.

Inoltre, le persone tendono ad avere meno energia verso la fine della loro vita. Questa stanchezza li spinge a dormire di più, spesso per la maggior parte della giornata. Ci sono molteplici cause per questa stanchezza. Se la persona ha il cancro, le cellule tumorali possono consumare molta dell’energia della persona, ha detto O’Connor. Inoltre, la respirazione irregolare può far sì che una persona abbia livelli più bassi di ossigeno e livelli più alti di monossido di carbonio nel sangue, il che può portare alla fatica.

Inoltre, è probabile che la persona mangi e beva meno, il che significa che non riceve abbastanza calorie per essere attiva, ha detto O’Connor. La disidratazione può anche portare all’affaticamento, il dottor Michele Casey, il direttore medico regionale alla Duke Health in North Carolina, ha precedentemente detto a Live Science.

Appetito più piccolo

L’appetito di una persona potrebbe diminuire per vari motivi. Il loro corpo potrebbe produrre più catecolamina, una sostanza chimica nel sangue che sopprime l’appetito. L’aumento della catecolamina è comune tra le persone verso la fine della vita, soprattutto in quelle con il cancro, ha detto O’Connor.

Inoltre, le persone potrebbero mangiare meno perché il loro intestino non funziona bene, il che significa che hanno difficoltà a elaborare il cibo che mangiano. “Potrebbe sedersi nel loro stomaco o farli sentire nauseati”, ha detto O’Connor a Live Science. Inoltre, il gusto e l’olfatto sono di solito i primi sensi ad andarsene, quindi il cibo e le bevande potrebbero non avere più il gusto di una volta, ha detto.

Le persone con Alzheimer avanzato spesso hanno difficoltà fisiche a deglutire, e possono dimenticare come masticare e deglutire. “A volte, non sono fisicamente in grado di mangiare”, ha detto la O’Connor.

Può essere sconvolgente per amici e familiari quando una persona morente mangia meno. “Nella nostra cultura, ci prendiamo cura delle persone che amiamo nutrendole”, ha detto O’Connor. “Quando le persone sono malate, prepariamo loro una zuppa e spingiamo il Gatorade.”

Tuttavia, la perdita di appetito e di peso sono parti naturali del morire per molte malattie a lungo termine, ha detto.

Muoversi lentamente

L’energia diminuita può far sì che una persona rallenti. Per esempio, possono muoversi, parlare e pensare più lentamente del solito, e possono anche aver bisogno di più tempo per elaborare le conversazioni, ha detto. I farmaci che la persona sta prendendo, come alcuni antidolorifici, possono anche rallentare, così come avere elettroliti sbilanciati, ha aggiunto O’Connor.

“L’affaticamento fisico e la debolezza sono profondi”, ha detto O’Connor. “Cose semplici, come alzarsi dal letto e sedersi su una sedia, potrebbero essere estenuanti – potrebbe essere tutta l’energia di qualcuno per un giorno.”

Perché hanno meno energia, il corpo della persona può avere difficoltà a regolare la temperatura, il che significa che può essere più caldo o più freddo del solito, ha detto.

Negli ultimi giorni o ore prima della morte, il respiro delle persone può diventare insolitamente superficiale o profondo. Può anche essere irregolare, con pause che durano da secondi a un minuto o due, e questo “può essere spaventoso per i familiari che stanno guardando”, ha detto O’Connor. “

Tutto ciò deriva dal processo di rallentamento e spegnimento del corpo.”

Questo cambiamento nella respirazione, tuttavia, non sembra rendere la persona scomoda, ha detto O’Connor.

Alla fine, alcune persone hanno il cosiddetto “rantolo della morte” quando respirano. Questo accade perché la persona non è in grado di tossire o deglutire le secrezioni che si accumulano nel petto e nella gola. Questo rantolo non sembra infastidire il paziente, ma può essere sconvolgente per i suoi cari. Per sbarazzarsi del rantolo, può essere utile cambiare la posizione del paziente, aspirare le secrezioni o somministrare farmaci che eliminano le secrezioni, ha detto O’Connor.

Anche se si muove lentamente, l’udito è uno degli ultimi sensi ad andare. “Mentre le persone entrano ed escono dalla coscienza, sappiamo che possono sentire le voci, specialmente quelle familiari”, ha detto O’Connor. “Diamo ai nostri cari il consiglio di continuare a parlare, anche se sembra che la persona stia dormendo.”

Scivolando via

Quando una persona muore, i medici di solito controllano la morte cardiaca (quando il cuore smette di battere) o la morte cerebrale (quando non c’è più attività elettrica nel cervello), ha detto O’Connor.

Se qualcuno è un “vegetale”, significa che non c’è più attività cerebrale, e che il supporto vitale sta mantenendo gli organi funzionanti. A quel punto, “legalmente, il supporto vitale è spento perché è morto”, ha detto O’Connor.

Questi due tipi di morte – cardiaca e cerebrale – sono utilizzati indipendentemente da come la persona è morta. “Potrebbe essere un arresto cardiaco improvviso, quando il cuore si ferma. Potrebbe essere un brutto trauma, quando qualcuno ha un sacco di sangue e poi il suo cuore si ferma perché non c’è abbastanza flusso di sangue”, ha detto O’Connor. “Oppure, si potrebbe avere una brutta lesione neurologica e poi avere una morte cerebrale, dove il cervello non ha attività elettrica, e poi il corpo seguirebbe.”

Tuttavia, ci sono prove aneddotiche che le persone i cui cuori si sono fermati ma sono poi riavviati sono in grado di descrivere conti accurati e verificati di ciò che stava accadendo intorno a loro, dott. Sam Parnia, direttore della cura critica e ricerca di rianimazione presso la NYU Langone School of Medicine di New York City, ha detto in precedenza a Live Science.

“Descriveranno guardando i medici e le infermiere che lavorano; descriveranno di avere la consapevolezza di conversazioni complete, di cose visive che stavano accadendo, che altrimenti non sarebbe noto a loro,” Parnia ha detto. Questi resoconti sono stati confermati dal personale medico che era nella stessa stanza, ha notato.

Alcuni studi sostengono che le esperienze di pre-morte sono solo un’altra forma di sogno lucido, mentre altri collegano queste esperienze alla privazione di ossigeno nel cervello.

Per ulteriori informazioni sul processo di morte, O’Connor ha raccomandato due risorse online: il sito Get Palliative Care fornisce informazioni sulle cure palliative, e la Hospice Foundation of America ha risorse sulla morte, il morire e il dolore.

Articolo originale su Live Science. Servizio aggiuntivo di Elizabeth Palermo.

Nota del redattore: Questo articolo è stato originariamente pubblicato il 29 gennaio 2014, ed è stato aggiornato l’8 dicembre 2017.