Il foro nella parte superiore di questo cranio 100,000 anni cranio dalla Cina, i ricercatori dicono, riflette le mutazioni genetiche che risultano da inbreeding. Immagine via PLOS ONE/Wu et. al.

Nel 2010, la sorprendente scoperta che i Neanderthal probabilmente si sono incrociati con i nostri antenati decine di migliaia di anni fa ha generato titoli in tutto il mondo.

Ora, abbiamo una nuova scoperta sulla vita sessuale dei primi Homo sapiens: sembra che si siano impegnati anche in alcuni incroci.

Questa è la conclusione dell’antropologo Erik Trinkhaus della Washington University di St. Louis e di Xiu-Jie Wu e Song Xing dell’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia dell’Accademia Cinese delle Scienze, basata su un cranio fratturato di 100.000 anni fa scavato nel bacino di Nihewan in Cina. La loro scoperta, pubblicata ieri su PLOS ONE, è che il cranio mostra prove di un’insolita mutazione genetica che è probabilmente il risultato di alti livelli di inbreeding.

I ricercatori hanno usato la scansione CT e la modellazione 3D per unire per la prima volta i 5 pezzi del cranio fratturato – noto come Xujiayao 11, dal nome del sito dove è stato trovato nel 1977 – e si sono resi conto che mostrava una deformità insolita. Quando i pezzi sono combinati, lasciano un buco sulla corona del cranio, ma non ci sono prove che la frattura sia stata causata da una lesione traumatica o da una malattia. Di conseguenza, ritengono molto probabile che il foro sia un difetto noto come un forame parietale allargato.

I ricercatori utilizzano scansioni CT e modellazione 3D per mettere insieme il cranio fratturato per la prima volta. Immagine via PLOS ONE/Wu et. al.

Oggi, questo buco si trova per lo più in persone con una particolare coppia di mutazioni genetiche sui cromosomi 5 e 11 – molto spesso una conseguenza della consanguineità – e si verifica in circa 1 su 25.000 nati vivi. La mutazione interferisce con la formazione dell’osso nel cranio nei primi cinque mesi di vita del bambino, quando i pezzi del cranio dovrebbero fondersi insieme per coprire il “punto debole”.”

Viste le piccole dimensioni del campione di crani umani così vecchi e il fatto che simili tipi di anomalie genetiche sono state viste così spesso in altri crani preistorici – i ricercatori contano 22 individui con deformità del cranio scoperti da quest’epoca – Trinkhaus pensa che la spiegazione più semplice sia che le piccole e instabili popolazioni umane hanno costretto i nostri antenati a incrociarsi.

Se non si è verificato alcun inbreeding, “la probabilità di trovare una di queste anomalie nel piccolo campione disponibile di fossili umani è molto bassa, e la probabilità cumulativa di trovarne così tante è estremamente piccola”, ha detto in un comunicato stampa. “La presenza dello Xujiayao e di altre anomalie umane del Pleistocene suggerisce quindi dinamiche di popolazione insolite, molto probabilmente da alti livelli di inbreeding e instabilità della popolazione locale.”

L’inbreeding era probabilmente inevitabile, dato che la maggior parte dell’umanità ha probabilmente vissuto in piccole popolazioni isolate per la maggior parte dell’evoluzione della nostra specie. Per esempio, alcuni scienziati ritengono che un precedente collo di bottiglia della popolazione che ha preceduto questo cranio possa aver spinto la popolazione umana mondiale fino a 2.000 individui, rendendo a volte l’inbreeding una necessità. I nostri antenati certamente non capivano l’importanza della diversità genetica e le pericolose conseguenze dell’inbreeding. Ma con una popolazione così scarsa, la sopravvivenza della nostra specie potrebbe effettivamente essere dipesa dalle nostre antiche nonne che procreavano con i loro parenti maschi.

La buona notizia? I ricercatori dicono che la deformità genetica conservata in questo cranio come risultato dell’inbreeding potrebbe non essere stata troppo dannosa per questo individuo. Normalmente, è legata a grandi problemi cognitivi, ma in questo caso è dubbio, date le condizioni impegnative di sopravvivenza nel Pleistocene. Questo umano preistorico sembra essere sopravvissuto fino a un’età matura, il che, a quei tempi, significa probabilmente che l’individuo ha vissuto fino ai trent’anni.