È iniziata nel 2005. “The Elf on the Shelf: A Christmas Tradition” ha avuto umili origini; 5.000 copie di una storia per bambini che spiega come Babbo Natale sa chi è cattivo e chi è buono. Da allora, “Elf on the Shelf” ha avuto una crescita annuale di circa il 149%. Il piccolo elfo amichevole che sorveglia i vostri bambini è ora ovunque, con più di 11 milioni di lui venduti in tutto il mondo. Si è anche guadagnato un posto enorme nella parata del ringraziamento di Macy’s.
Come è nata questa leggenda dilagante? I tre fondatori, Carol Aebersold e le sue figlie gemelle Chanda Bell e Christa Pitts, raccontano come Elf on the Shelf sia iniziato come una semplicistica e stravagante tradizione familiare di ‘Fisbee’ l’elfo che fa rapporto a Babbo Natale di notte e torna in una posizione diversa nella loro casa il giorno dopo. Nessuno di loro avrebbe potuto anticipare la sensazione internazionale: le vendite multimilionarie, l’abbraccio dei creatori di Facebook e Youtube, una serie animata sulla CBS, e la sua affermazione come una tradizione natalizia riconosciuta a livello nazionale. Data la storia delle usanze natalizie, però, forse il suo successo non è così inaspettato.
Da dove viene tutta questa idea, comunque?
Il monitoraggio del comportamento dei bambini e la distribuzione di premi o punizioni corrispondenti durante il Natale ha una tradizione lunga e varia. Nell’Europa centrale c’è la coppia secolare dei Krampus, il demone che punisce pesantemente i bambini che si comportano male, e San Nicola, che fa regali ai buoni. In Germania, Knecht Ruprecht e Belsnickel prendono il posto di Krampus, e La Befana ha il ruolo di Babbo Natale in Italia. Molti bambini americani conoscono l’idea che Babbo Natale dà ai bambini che si comportano male un pezzo di carbone al posto dei regali, un concetto che si è sviluppato nel XIX e XX secolo. Non deve sorprendere, quindi, che i genitori cristiani si rivolgano all’Elfo della mensola, un altro essere onnipresente che osserva e limita il cattivo comportamento dei loro figli.
Sotto pressione…
E lo hanno fatto. L’Elfo ha preso d’assalto i social media, con i genitori che pubblicano liste di idee, messaggi di elfi e foto dopo foto dopo foto delle posizioni dei loro elfi su Pinterest, Facebook e altri siti. La sezione dei commenti su una pagina di Elf on the Shelf del blog “Crystal & Co.: your mommy resources and solutions” fornisce alcuni spunti su come si sentono i genitori su questo fenomeno diffuso: “Potremmo essere le uniche persone che conosciamo a non fare l’elfo”, nota M. “Questo è adorabile, ma devo dire che tutti i post dell’elfo sulla mensola su FB mi rendono felice di non avere figli!” dice S. “Dopo gli ultimi mesi che abbiamo avuto con i nostri figli, sono sicuro che avremo bisogno di stampare uno di questi… abbiamo dovuto farlo anche l’anno scorso. Ha davvero aiutato il loro comportamento”, sostiene C. “Hai fatto un lavoro incredibile nel riportare l’elfo a casa tua un altro anno e nel dargli un modo in più per rendere le vacanze speciali!” dice J. La gioia nel portare l’Elfo sulla Mensola nella propria casa è chiara per molti; i bambini sono deliziati dalla creatività e attratti dalla magia di esso. Ma la tempesta di pianificazione elaborata per ogni notte di dicembre diventa un punto di pressione per molti giovani genitori, che sono spinti a farlo da un’ondata di commentatori, blogger, articoli e post che dicono loro che se non lo fanno, stanno trattenendo l’esperienza dai loro figli. Una giovane madre si lamenta di come, dopo settimane in cui si è ricordata di spostare l’elfo in un posto leggermente diverso per la notte, il suo piccolo “raccontava cupamente di come gli elfi dei suoi amici facessero cose più fighe”. In altre parole, se non dirigi intricate scene con il tuo elfo ogni notte e non coinvolgi completamente i tuoi figli nella performance, sei un cattivo genitore.
Il teatro dei social media
I genitori non si limitano a coreografare i loro elfi per il divertimento dei loro figli, però – lo presentano a un pubblico più grande su Facebook, Pinterest e la blogosfera generale. Infatti, l’effettiva esecuzione del movimento dell’Elfo sulla Mensola e la successiva pubblicazione delle sue immagini sono diventati così connessi da essere inseparabili. Come dice uno scrittore di ‘Dynamom’ per l’Huffington Post, “È di nuovo quel momento, il momento in cui le mamme e i papà più intelligenti e creativi rispolverano le loro tavole Pinterest preferite di Elf on the Shelf e creano la magia per i loro amici di Facebook – cioè, i loro bambini! Certo, i loro figli”. Alcuni genitori prendono anche a postare messaggi che hanno scritto e che sostengono essere dell’elfo per i loro figli. Questa pratica sembra particolarmente strana; i bambini di cinque anni della maggior parte delle persone non sono su Pinterest, quindi per chi è il post? Sembra chiaro che i genitori sono alla ricerca di riconoscimento da parte di altri genitori, volendo sentire un momento di appagamento delle responsabilità genitoriali. Ma perché i genitori di oggi si sentono così insicuri delle loro capacità? Sicuramente una parte proviene dalla lotta comune di bilanciare i propri obblighi genitoriali, il lavoro e il benessere emotivo che sempre viene con l’essere un genitore. Una parte più grande è probabilmente alimentata dalle ulteriori pressioni sociali e della società che provengono dalla relativamente nuova prevalenza dei social media. I social media informano molte ore della maggior parte delle nostre vite. Rendono molto facile paragonare noi stessi agli altri e agli standard della società. Avere un account sui social media richiede che ci si presenti in un modo attraente per ottenere il favore – e diventa più difficile sfuggire a questa nozione quando per ore ogni giorno si è circondati da altri che si esibiscono nel loro sé più perfetto. La comunicazione istantanea sui social media permette alle persone di incoraggiarti o farti pressione per fare quello che fanno loro. Alcuni genitori sono semplicemente scoraggiati a partecipare da questo, ma altri sentono di non avere spazio per rinunciare, cedendo invece alla pressione e usando la piattaforma per proiettare una fiducia che potrebbero non sentire. Ma coloro che difendono Elf on the Shelf non lo vedono come qualcosa che ha a che fare con la pressione dei pari – solo come un modo per mantenere viva la magia del Natale. La creatività e la festosità di esso possono rendere la vacanza speciale sia per i bambini che per i genitori.
L’anno scorso, Ho fatto da babysitter a due bambini della mia sinagoga. Dopo aver giocato per un po’ con i loro giocattoli, ci siamo seduti sul divano e abbiamo iniziato a guardare i video di Youtube Kids sull’iPad della loro famiglia con la funzione autoplay attiva. Alla fine Youtube ci ha portato a un video intitolato “Riunione segreta degli elfi sulla mensola per il giorno del ringraziamento!” postato dal canale Youtube Elf on the Shelf. Presenta una donna che scopre una riunione di oltre 50 elfi dietro porte coperte di carta da imballaggio, che chiede ai suoi spettatori di “commentare qui sotto se vedete il vostro elfo.”
Il video ha 2,3 milioni di visualizzazioni e 8.931 commenti: “I miei 6 elfi pupazzo di neve fiocco di neve inverno freddo Babbo Natale e rudolph sono lì” dice A. “Jolly?!?!?!?!?!?!?!?!?!?!!!!!!” esclama E. “Il mio elfo si chiama fiocco di neve è una ragazza e posso avere un like plzz” chiede C. Un altro video sul canale è intitolato “Elf on the Shelf MOVING!” e contiene un elfo che muove la testa verso la telecamera, con 576.125 visualizzazioni e 12.522 commenti. Il canale ha 50.841 abbonati al 10 ottobre 2018.
I bambini potrebbero non vedere l’account Facebook dei loro genitori, ma sono sui social media, e quasi sicuramente sono su Youtube. I bambini di tutte le età oggi – compresi i più piccoli – consumano passivamente tutti i tipi di media prodotti attraverso Youtube, compreso tutto ciò che riguarda Elf on the Shelf, dalle compilation in movimento di Elf on the Shelf, a “Elf on the Shelf is Real! Don’t Touch”, a “Elf on the Shelf: Rap Battle”.
A volte, i bambini non sono solo spettatori passivi ma sono anche parte del contenuto. ‘AdventureswithMe’ è un canale di vlog per famiglie con 15.300 iscritti e una playlist intitolata “Elf on the Shelf” con 9 video. Il primo video si intitola “Don’t Try to Fool the Elf on the Shelf!”, e si apre con il padre che filma la reazione del figlio mentre gli legge la storia dell’elfo. Il dialogo del video è chiaramente sceneggiato, ma è comunque rivelatore. Il libro di Elf on the Shelf™ recita:
Gli dico se sei stato buono o cattivo,
Le notizie del giorno lo rendono felice o triste.
Una spinta o uno spintone che riferirò a “The Boss,”
Ma i piccoli atti di gentilezza non saranno una perdita.
“Sai cosa significa, vero?” chiede il padre. “L’elfo ti guarderà, quindi è meglio che ti comporti bene”. Il figlio risponde: “E se l’elfo non mi vede farlo?”. “Ehm… allora credo che l’elfo non possa riferirlo a Babbo Natale. Ma io posso dirlo all’elfo, e lui lo dirà a Babbo Natale”, dice il padre al figlio. Lui ci pensa per un momento. “E se tu non lo vedi?”. “Beh… spero che non succeda, ma non so cosa può fare allora l’elfo”, dice il padre. La conclusione, per il figlio e per i molti altri bambini a cui viene regalato un elfo, deve essere ovvia: se nessuno mi vede farlo, è come se non fosse successo. Il problema con questa mentalità è che fornisce una falsa motivazione. La gentilezza non dovrebbe essere fatta solo per l’approvazione di qualcuno, o l’aspettativa di una ricompensa materiale; e la vita non può essere vissuta interamente sotto l’occhio vigile di qualcuno. Il messaggio del video è abbastanza diverso, però. Il figlio pensa di potersela cavare con i cattivi voti se mette l’elfo in una scatola fuori, ma alla fine è chiaro che l’elfo stava sempre guardando. “L’elfo ti vede ovunque e sa tutto quello che fai!!!!!!!!!!!!!!!! ” avverte G. “Ti può vedere ovunque”, assicura L.
Se si cerca ‘elfo sulla mensola’ su Google, una delle prime domande frequenti che viene fuori è: “Cosa fai se tocchi un elfo sulla mensola?” La risposta data dal sito ufficiale dice che toccando l’elfo, si esaurisce la magia dell’elfo e si deve inviare immediatamente un biglietto di scuse ad esso o a Babbo Natale. I bambini devono accettare di non poter muovere o toccare la bambola; devono accettare che l’elfo li osservi in ogni momento e riferisca tutto all’autorità di Babbo Natale. “Questo è diverso dal gioco più convenzionale con le bambole, dove i bambini creano mondi di gioco nati dalla loro immaginazione”, scrive la professoressa di tecnologia digitale Laura Pinto, “L’Elfo sulla mensola controlla tutti i parametri di gioco, chi può fare e toccare cosa, e in definitiva tenta di dettare il comportamento del bambino al di fuori del tempo utilizzato per giocare.” La relazione tra la funzione dell’Elfo e la sorveglianza del governo è chiaramente analoga, e professori come Laura Pinto se ne rendono conto. “Sembra divertente”, dice la Pinto, “ma se sosteniamo che un bambino sta bene con questo elfo burocratico che lo spia a casa sua, si normalizza l’idea di sorveglianza e in futuro le restrizioni alla nostra privacy potrebbero essere accettate più facilmente”. Con i problemi di privacy che stanno diventando sempre più prevalenti con le intercettazioni governative di telefonate e messaggi di testo e le società che tracciano digitalmente e profilano l’uso dello smartphone, vorrei incoraggiare coloro che usano Elf on the Shelf a considerare questa prospettiva, per quanto inverosimile possa sembrare all’inizio l’analisi di Pinto. Proprio come i genitori fanno l’Elfo della mensola ai loro amici e figli, i loro figli si comportano in un certo modo per soddisfare l’autorità esterna dell’Elfo della mensola e di Babbo Natale. “Piccoli atti di gentilezza” e l’astensione da “una spinta o uno spintone” possono sembrare un progresso, ma senza un ragionamento empatico dietro di loro, i bambini sono meno propensi a fare questi giudizi in modo indipendente.
“The Boss”
Sapevo che Babbo Natale non era reale da prima di entrare all’asilo. Non ero solo in questo; la maggior parte delle famiglie non cristiane non si preoccupa di inventare una storia per i loro bambini sul vecchio amico nel camino che dice loro se sono stati cattivi o buoni ogni inverno. Tuttavia, essendo in una scuola a maggioranza cristiana, questo non era il caso per il resto dei miei compagni di classe. Mia madre si assicurò che sapessi che anche se gli altri studenti credevano in qualcosa che non era reale, non dovevo dirglielo – ma non avrebbe avuto importanza comunque. Erano assolutamente convinti. Nel periodo natalizio, molti bambini condividevano storie di avvistamenti di Babbo Natale, il che mi lasciava sempre perplesso. Come potevano credere con tanto fervore a qualcosa che era così palesemente falso?
Non aiutava il fatto che la cultura intorno a me sembrava incoraggiare questo tipo di credenze. Ricordo una giornata passata in prima elementare a guardare il film del 2004 “The Polar Express”, che sembrava impostato per inquadrare la mancanza di fede in Babbo Natale come una perdita enorme o un buco nello spirito della gente. Francamente, quella parte era piuttosto offensiva per questo piccolo e cinico bambino ebreo. In effetti, c’erano più parti in quel film che mi hanno colpito come fuori luogo. Una scena in particolare che mi è rimasta in mente per anni ha avuto luogo nel centro di comando degli elfi al Polo Nord. La stanza era piena di schermi di computer, nomi e città; su ogni schermo di computer c’era un bambino che veniva sorvegliato in ogni sua mossa. “Ora abbiamo un piantagrane!” esclama un elfo mentre un cartello “Cattivo!” lampeggia e gli allarmi suonano. È un bambino che ha messo una gomma nei capelli di sua sorella. “Qui non c’è niente per Natale”, sospira l’elfo, e cancella i regali del bambino in un colpo solo e spietato. Le regole di Babbo Natale. Su uno degli schermi si può vedere un neonato monitorato, osservato per il suo comportamento a meno di un anno di vita. Non riuscivo a capire come la gente potesse credere in questa figura che aveva un giudizio così severo in bianco e nero sulle loro vite. O si era perfetti, o non si otteneva nulla.
Ma potrei sbagliarmi su tutto questo. Non sono cresciuto con Babbo Natale o con le regole di Babbo Natale nella mia vita, solo alcune vaghe impressioni di chi mi circonda. Mi sono tenuto solo la domanda: Perché è tenuto così vicino al cuore di così tanti bambini?
Il libro Elf on the Shelf sottolinea la gentilezza di Babbo Natale, e non ha mai lui o l’elfo minacciato di portare via qualcosa al bambino. La motivazione dell’elfo è quella di poter consegnare buone notizie e richieste di regali a Babbo Natale per fargli piacere. Nella maggior parte delle famiglie e delle tradizioni, Babbo Natale ha una presenza paterna; è soprattutto un dispensatore di regali, non solo una fonte di disciplina. La disciplina è importante per i bambini quando viene da un punto di amore e da una comunicazione chiara, e strumenti come questi rapporti sul comportamento degli elfi aiutano in questo. Mamme come Brittany Mease trovano utile mantenere il comportamento dei loro figli attraverso l’elfo (e, per estensione, Babbo Natale). La complessa configurazione dell’elfo richiede molto da lei, ma lei “lo succhia ogni anno e lo fa per vedere quei preziosi sorrisi sui volti dei bambini”. I regali e i giochi che l’Elfo della Mensola può portare in una famiglia possono trasformare il Natale in una festa di divertimento e di gioia. La magia di Babbo Natale permette di portare nella vita dei bambini un apprezzamento del mistero del mondo senza un bagaglio religioso. Dice uno dei fondatori di The Elf on the Shelf: “Mi si spezza il cuore quando la gente pensa che sia inquietante. Non è questo l’intento, e non è il modo in cui abbiamo celebrato la tradizione a casa nostra. Il modo in cui vogliamo che i bambini e i genitori guardino l’elfo è: Chi non vuole un migliore amico che vada da Babbo Natale a dirgli quanto sei grande?”
C’è qualcosa in tutto questo, però, che mi colpisce ancora un tono strano; e non sono il solo in questa sensazione. Abbiamo tutti familiarità con quelle linee iconiche di “Santa Claus is Coming to Town”: “Lui ti vede quando dormi/Sa quando sei sveglio/Sa se sei stato cattivo o buono/Siiii buono per carità! Una mamma locale dice che, anche se organizza l’Elfo sullo Scaffale per sua figlia, ha tolto l’elemento di sorveglianza, saltando le pagine rilevanti nel libro illustrato che è venuto con il giocattolo. La sua vicina, però, usa l’elfo per limitare il comportamento dei suoi figli, dicendo loro che non riceveranno regali se si comportano male. Un altro genitore “ha cambiato il gioco per non spaventare la bambina” dopo che la figlia si è svegliata piangendo perché era osservata dall’elfo. Un’adolescente del posto mi ha raccontato come i suoi genitori parlavano di Babbo Natale che “le portava qualcosa di grande” quando si comportava bene da bambina, e come le ricordavano “Babbo Natale sta guardando, non sarà contento”, quando lei mentiva loro. Aveva paura di perdere i regali. I suoi vicini usavano l’Elfo della Mensola, ricordava. “Ogni volta che i bambini si comportavano male, dicevano loro che l’elfo sulla mensola stava ascoltando… I loro bambini non hanno mai chiesto di spostarlo, il che è strano, ma immagino che fossero più concentrati sui regali.”
“Per me”, dice una mamma del posto, “Babbo Natale che fa i regali – tutta quella roba sull’ottenere i regali migliori, i regali maggiori – contraddice la storia di Natale. Maria non è stata scelta da Dio per il suo status o per quanti soldi aveva, ma per la sua devozione”. Da qualche parte, tra Babbo Natale e l’elfo sulla mensola, sembra che abbiamo perso la devozione dietro il Natale e l’abbiamo sostituita con i regali. Babbo Natale è un uomo gentile e generoso, ma non credo che emularlo sia il messaggio principale che i bambini prendono dalla sua leggenda. La ragione principale per cui si insegna ai bambini ad amare Babbo Natale è perché porta loro dei regali. Forse mette degli standard nella vita dei bambini che li guidano verso l’essere una persona migliore, ma direi che diventano superficiali quando la cosa principale che li guida è una ricompensa monetaria o la minaccia di una punizione. Questo diventa ancora più rilevante sotto la sorveglianza dell’elfo, che cambia il comportamento dei bambini attraverso la pressione diretta di essere una presenza quasi costante. Come il genitore blogger Emma Waverman ha detto in modo succinto: “Rende la motivazione a comportarsi qualcosa di esterno. Se non ci sono io o se non c’è l’elfo, si comportano da pazzi?”
Viviamo in una società che correla la purezza morale con la ricchezza monetaria. Si dice che chi ha ricchezza finanziaria se l’è guadagnata ad ogni passo. Le persone al potere hanno bisogno di giustificare la disparità di potere. Questa giustificazione ha radici in quell’ideologia puritana secondo cui la ricchezza e il potere politico sono stati sequestrati ai meritevoli, e la divisione del potere non dovrebbe essere messa in discussione, perché Dio ha voluto che fosse così. Questo quadro etico ha portato negli standard stabiliti dal Sogno Americano; i sistemi economici e la vita quotidiana di coloro che vivono in America oggi. C’è una pressione per mostrare amore e premiare il buon comportamento con doni monetari. Il problema diventa quando si presume che la ricchezza monetaria esistente sia il risultato della dignità, e la povertà il risultato della depravazione. E’ ingiusto imporre questa visione del mondo ai bambini e ai genitori. La paternità non dovrebbe ammontare alla questione se avete comprato abbastanza Elfi sullo Scaffale™ per ognuno dei vostri figli, o se avete dato loro i regali più costosi, o se li avete mandati ai college più costosi. L’essere genitore è più di questo; è crescere una persona, mostrargli come sviluppare un insieme di valori che usano per interagire con il mondo e le altre persone. Tutti vogliamo che i nostri figli siano compassionevoli, creativi, laboriosi e analitici. Come possiamo farlo se non permettiamo loro di sviluppare un ragionamento dietro le loro azioni al di là dell’evitare la punizione?