La chiesa battista Ebenezer, dove Martin Luther King Jr. e suo padre prima di lui sono stati pastori, non è certo estranea ad ospitare funerali importanti – da King stesso a Rayshard Brooks il mese scorso.

Così l’istituzione di Atlanta conosciuta come “America’s Freedom Church” è stata una sede naturale per il funerale di John Lewis, il deputato della Georgia e campione dei diritti civili morto il 17 luglio all’età di 80 anni.

Il funerale di Lewis si tiene giovedì mentre Ebenezer, come i luoghi di ritrovo religiosi in tutto il paese, sta facendo sistemazioni speciali per affrontare la pandemia di COVID-19. Per esempio, la chiesa sta limitando la partecipazione alla cerimonia privata a 240 persone (compresi i dettagli dei servizi segreti per gli ospiti di spicco) per tenere conto delle misure di allontanamento sociale, ma il funerale sarà trasmesso in livestream per il grande pubblico.

Il Rev. John Vaughn, che ha assunto l’incarico di pastore esecutivo della chiesa a febbraio, ha detto che Ebenezer è stato a lungo conosciuto per aver ospitato “funerali di stato” per i leader dei diritti civili – come l’organizzatore Hosea Williams e Rita Jackson Samuels, un sostenitore dei diritti delle donne che ha lavorato nel movimento dei diritti civili – e per celebrare la vita di coloro che hanno fatto la differenza nella lotta per i diritti civili. È stato anche un luogo per la comunità locale per riunirsi sulla scia di tragedie come le sparatorie di massa al Pulse nightclub nel 2016 a Orlando, Florida, e alla Emanuel African Methodist Episcopal Church a Charleston, South Carolina, nel 2015.

Il saluto più degno di nota, naturalmente, è stato quello per King dopo il suo assassinio nel 1968. Il più recente è stato a giugno per Brooks, un nero ucciso dalla polizia nel parcheggio di un Wendy’s ad Atlanta. Brooks è diventato famoso solo da morto, ma Vaughn ha detto che la sua uccisione ha contribuito a rinnovare una conversazione cruciale sul cambiamento che deve avvenire in America.

Il pastore senior di Ebenezer, il Rev. Raphael G. Warnock, ha fatto l’elogio funebre per Brooks – definendolo “l’ultima vittima di alto profilo nella lotta per la giustizia” – e lo farà per Lewis giovedì.

“Quando si fa un bilancio del suo coraggio, è un coraggio che è radicato nella sua fede”, ha detto Warnock di Lewis in un’intervista telefonica questa settimana. “È sempre stato un ragazzo di chiesa. Ha lottato con una chiamata al ministero all’inizio della sua vita. Ma invece di predicare sermoni, lo è diventato. Questa è la sua eredità. Ed è legata ad una chiesa con una storia storica di fede e di libertà.”

Durante l’elogio di Brooks, Warnock ha parlato del lavoro di Ebenezer per porre fine all’incarcerazione di massa dei neri americani e ha ricordato un summit annuale a cui la chiesa partecipa per aiutare i partecipanti ad espungere i precedenti di arresti per reati e reati minori che non hanno portato ad una condanna.

Warnock, 51 anni, sta cercando di portare quel lavoro a Washington, essendo uno dei diversi democratici che corrono per il seggio al Senato degli Stati Uniti tenuto da Kelly Loeffler, un repubblicano che è stato nominato alla posizione l’anno scorso.

Warnock è stato schietto sulla soppressione degli elettori e un sostenitore della riautorizzazione del Voting Rights Act, e ha detto che vede la sua corsa politica come una parte della sua “amministrazione spirituale”.”

“Sono preoccupato per il futuro del nostro paese e per l’anima della nostra democrazia”, ha detto.

La chiesa battista Ebenezer fu fondata nel 1886 da un ex schiavo, il reverendo John A. Parker, con 13 membri in Airline Street. Il nonno materno di King, il reverendo Alfred Daniel Williams, rilevò Ebenezer dopo la morte di Parker, aumentando i membri e spostando la chiesa nella sede attuale sulla storica Auburn Avenue. Il reverendo Martin Luther King Sr. divenne pastore nel 1930 e fu raggiunto da suo figlio come co-pastore nel 1960.

Warnock è diventato il quinto pastore senior nei 134 anni di storia di Ebenezer nel 2005, unendosi a una serie di leader della chiesa coinvolti nelle questioni dei diritti civili, con l’anziano King che lottava per il diritto di voto prima che suo figlio sposasse la causa.

In linea con “l’eredità morale” della chiesa, Warnock è stato arrestato nel 2014 durante una protesta fuori dall’ufficio del governatore nel Campidoglio ad Atlanta dopo che l’allora governatore Nathan Deal, un repubblicano, ha deciso di non espandere Medicaid secondo l’Affordable Care Act. Ebenezer, ha detto Warnock, è sempre stata “una chiesa concentrata sulle questioni nella pubblica piazza, e sulle implicazioni della fede intorno alle questioni della dignità umana e della giustizia”.”

Quando Warnock salirà sul pulpito per rendere omaggio a Lewis giovedì, lo farà come pastore di una delle chiese più influenti d’America, ma anche come politico alla sua prima candidatura. Warnock ha detto della sua candidatura al Senato. “Devo fare il meglio che posso per continuare il lavoro che John Lewis e tanti altri ci hanno lasciato da fare.”