Mentre i nostri antenati esistono da circa sei milioni di anni, la forma moderna dell’uomo si è evoluta solo circa 200.000 anni fa. La civiltà come la conosciamo ha solo circa 6.000 anni, e l’industrializzazione è iniziata sul serio solo nel 1800. Se è vero che abbiamo fatto molto in così poco tempo, ciò dimostra anche la nostra responsabilità come custodi dell’unico pianeta su cui viviamo in questo momento.

Gli effetti degli esseri umani sulla Terra non possono essere sottovalutati. Siamo stati in grado di sopravvivere in ambienti di tutto il mondo, anche in quelli difficili come l’Antartide. Ogni anno, abbattiamo foreste e distruggiamo altre aree naturali, spingendo le specie in aree più piccole o in pericolo, a causa del nostro bisogno di costruire più abitazioni per contenere la nostra crescente popolazione.

Con sette miliardi di persone sulla Terra, l’inquinamento da industrie e automobili è un elemento crescente nel cambiamento climatico – che colpisce il nostro pianeta in modi che non possiamo prevedere. Ma ne stiamo già vedendo gli effetti nello scioglimento dei ghiacciai e nell’aumento della temperatura globale.

Il primo legame tangibile con l’umanità è iniziato circa sei milioni di anni fa con un gruppo di primati chiamato Ardipithecus, secondo la Smithsonian Institution. Con sede in Africa, questo gruppo ha iniziato il percorso di camminare in posizione eretta. Questo è tradizionalmente considerato importante perché permetteva un uso più libero delle mani per la fabbricazione di utensili, armi e altre esigenze di sopravvivenza.

Il gruppo Australopithecus, ha aggiunto il museo, ha preso piede tra circa due milioni e quattro milioni di anni fa, con le capacità di camminare in posizione eretta e arrampicarsi sugli alberi. Poi venne il Paranthropus, che esisteva tra circa un milione e tre milioni di anni fa. Il gruppo si distingue per i suoi denti più grandi, dando una dieta più ampia.

Il gruppo Homo – compresa la nostra specie, Homo sapiens – ha iniziato a sorgere più di due milioni di anni fa, ha detto il museo. Si distingue per i cervelli più grandi, per la costruzione di più strumenti e per la capacità di arrivare ben oltre l’Africa. La nostra specie si è distinta circa 200.000 anni fa ed è riuscita a sopravvivere e prosperare nonostante i cambiamenti climatici dell’epoca. Mentre abbiamo iniziato nei climi temperati, circa 60.000-80.000 anni fa i primi esseri umani hanno iniziato a vagare al di fuori del continente in cui la nostra specie è nata.

“Questa grande migrazione ha portato la nostra specie in una posizione di dominio mondiale che non ha mai abbandonato”, si legge in un articolo del 2008 su Smithsonian Magazine, sottolineando che alla fine abbiamo eliminato la concorrenza (tra cui in particolare i Neanderthal e l’Homo erectus). Quando la migrazione fu completa”, continua l’articolo, “l’Homo sapiens era l’ultimo e l’unico uomo in piedi.”

Utilizzando i marcatori genetici e la comprensione della geografia antica, gli scienziati hanno parzialmente ricostruito come gli esseri umani potrebbero aver fatto il viaggio. Si ritiene che i primi esploratori dell’Eurasia siano andati lì usando lo stretto di Bab-al-Mandab che ora divide lo Yemen e Gibuti, secondo il National Geographic. Queste persone hanno raggiunto l’India, poi, 50.000 anni fa, il sud-est asiatico e l’Australia.

Poco dopo questo periodo, un altro gruppo ha iniziato un viaggio interno attraverso il Medio Oriente e l’Asia centro-meridionale, posizionandosi per andare poi in Europa e in Asia, ha aggiunto la rivista. Questo si è rivelato importante per il Nord America, poiché circa 20.000 anni fa, alcune di queste persone hanno attraversato quel continente utilizzando un ponte di terra creato dalla glaciazione. Da lì, sono state trovate colonie in Asia risalenti a 14.000 anni fa.

Siccome questo è un sito web spaziale, vale anche la pena notare quando gli esseri umani hanno iniziato a lasciare la Terra. La prima missione umana nello spazio ebbe luogo il 12 aprile 1961, quando il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin compì un’unica orbita della Terra con la sua navicella Vostok 1. L’umanità ha messo piede per la prima volta su un altro mondo il 20 luglio 1969, quando gli americani Neil Armstrong e Buzz Aldrin hanno camminato sulla Luna.

Da allora, i nostri sforzi di colonizzazione nello spazio si sono concentrati soprattutto sulle stazioni spaziali. La prima stazione spaziale fu la sovietica Salyut 1, lanciata dalla Terra il 19 aprile 1971 e occupata per la prima volta da Georgi Dobrovolski, Vladislav Vokov e Viktor Patsayev il 6 giugno. Gli uomini morirono durante il rientro il 29 giugno a causa della decompressione della navicella, il che significa che nessun altro volo andò a quella stazione.

Ci sono state altre stazioni spaziali da allora. Un esempio degno di nota è Mir, che ha ospitato diverse missioni di lunga durata di un anno o più – compresa la più lunga durata di un singolo volo spaziale di un essere umano fino ad oggi, 437 giorni, da Valeri Polyakov nel 1994-95. La Stazione Spaziale Internazionale ha lanciato il suo primo pezzo il 20 novembre 1998 ed è stata continuamente occupata da esseri umani dal 31 ottobre 2000. I primi umani ad iniziare l’occupazione continua sono stati i membri della Spedizione 1 Bill Shepard (USA) e i cosmonauti russi Sergei Krikalev e Yuri Gidzenko.