Nel 2006, Johnson ha firmato con IMG Models. Anche se la recitazione è il suo lavoro principale, da allora ha fatto la modella per la linea di jeans del marchio MANGO nel 2009 e ha girato la campagna “Rising Star” per l’etichetta di moda australiana Wish nel 2011.

Una volta diplomata al liceo, Johnson ha preso lezioni di recitazione con l’insegnante Tom Todoroff fino al 2008. Ha firmato con la William Morris Agency e ha iniziato la sua carriera di attrice. È apparsa in un ruolo minore come Amelia Ritter nel film di successo nominato all’Oscar The Social Network (2010), diretto da David Fincher. Ha avuto un piccolo ruolo nel film fantasy Beastly (2011), seguito dal dramma For Ellen (2012) di So Yong Kim con Paul Dano e Jon Heder, su una musicista in difficoltà nel mezzo di una battaglia per la custodia. Sempre nel 2012, ha avuto ruoli nella commedia indipendente Goats di Christopher Neil, nel ruolo di una studentessa di una scuola di preparazione; nella commedia romantica The Five-Year Engagement di Nicholas Stoller; e nella commedia 21 Jump Street. Ha anche interpretato la protagonista femminile nel film di Chris Nelson Date and Switch scritto da Alan Yang.

Nel marzo 2012, la Johnson è stata scritturata come Kate nella serie comica della Fox Ben and Kate, segnando il suo debutto televisivo. Lo show è stato cancellato il 25 gennaio 2013 dopo una stagione. Johnson ha rapidamente ripreso la sua carriera cinematografica, con un piccolo ruolo in Need for Speed (2014). Nel 2013, ha avuto un ruolo come una delle nuove assunte nell’episodio finale della serie della commedia della NBC The Office.

2015-presente: La svolta

La svolta della Johnson è arrivata con il suo ruolo da protagonista di Anastasia “Ana” Steele nel film drammatico erotico romantico Cinquanta sfumature di grigio, che è uscito nel febbraio 2015 e le ha portato il riconoscimento internazionale. Johnson ha vinto il ruolo su Lucy Hale, Felicity Jones, Elizabeth Olsen, Danielle Panabaker e Shailene Woodley. In risposta alle domande riguardanti la sua posizione sui diritti di genere rispetto al suo personaggio nella serie di film Cinquanta sfumature, Johnson ha dichiarato: “Sono orgogliosa di. Sono completamente in disaccordo con le persone che pensano che Ana sia debole. Penso che lei sia in realtà più forte di lui. Tutto quello che fa è una sua scelta. E se posso essere un sostenitore per le donne di fare ciò che vogliono fare con i loro corpi e non vergognarsi di ciò che vogliono, allora sono tutto per quello.”

Il 15 febbraio 2015, Johnson è apparsa nello speciale del 40° anniversario del Saturday Night Live e ha ospitato SNL il 28 febbraio, 2015, rendendola la seconda figlia di un ex conduttore del SNL (dopo Gwyneth Paltrow, la cui madre Blythe Danner ha ospitato durante la settima stagione dello show nel 1982) ad ospitare lo show. Sempre nel 2015, si è riunita con il suo membro del cast di 21 Jump Street Johnny Depp, interpretando la madre del figlio del suo personaggio nel lungometraggio Black Mass. Nel 2015, Johnson ha recitato nel thriller A Bigger Splash di Luca Guadagnino, accanto a Tilda Swinton, Matthias Schoenaerts e Ralph Fiennes. Scrivendo per Rolling Stone, Peter Travers ha dichiarato che la Johnson ha mostrato che il suo personaggio “ha altro in mente che strisciare in modo seducente”. Secondo Christy Lemire di RogerEbert.com: “A Bigger Splash permette alla Johnson di essere sia più divertente che più sexy di quanto lo fosse in Cinquanta sfumature di grigio”. Lo stesso anno è uscito Cymbeline, un adattamento cinematografico moderno dell’opera di William Shakespeare, in cui ha recitato con Ethan Hawke e Ed Harris. È stata anche protagonista della commedia How to Be Single del 2016, con Leslie Mann e la sua co-star di Date and Switch Nicholas Braun.

Johnson si è allenata nella danza per prepararsi a Suspiria (2018) di Luca Guadagnino, un horror soprannaturale e remake del film di Dario Argento del 1977, in cui interpreta una ballerina americana a Berlino che si iscrive a un’accademia gestita da una congrega di streghe. David Ehrlich di IndieWire ha descritto la performance della Johnson nel film come “elettrizzantemente impenitente”. Sempre nel 2018, ha recitato nel thriller neo-noir Bad Times at the El Royale di Drew Goddard, con Jeff Bridges, Jon Hamm e Chris Hemsworth. Nel film, interpreta una hippie che soggiorna in un resort al confine tra California e Nevada dove si incrociano le vite di varie persone dal passato sospetto. Screen Rant ha classificato la performance di Johnson come la quarta migliore del film e ha dichiarato che “porta un potere riservato e sotto la superficie al suo ruolo”.

Nel 2019, Johnson ha recitato nel film horror psicologico, Wounds, al fianco di Armie Hammer, diretto da Babak Anvari, basato su una novella horror The Visible Filth di Nathan Ballingrud. È stato presentato in anteprima mondiale al Sundance Film Festival il 26 gennaio 2019. Ha poi recitato nel ben recensito film d’avventura indipendente, The Peanut Butter Falcon, al fianco di Shia LaBeouf e Bruce Dern, che ha avuto la sua prima mondiale al South by Southwest il 9 marzo 2019. È apparsa nel film drammatico Our Friend, al fianco di Casey Affleck e Jason Segel, e diretto da Gabriela Cowperthwaite. Il film è basato sulla vita reale della coppia Nicole e Matthew Teague, di fronte alla morte imminente di Nicole, vedono il loro migliore amico trasferirsi da loro per aiutarli. Joe Morgenstern del Wall Street Journal ha scritto che “l’intimità della performance della signora Johnson è straordinaria. È la meno assertiva delle star del cinema, eppure il coraggio, la disperazione e la furia che trova in Nicole ti sollevano e ti fanno girare”. Mentre Gary Goldstein del Los Angeles Times ha dichiarato che la Johnson “impressiona con una gamma impressionante – da civettuola, esuberante e adorante a tenace, arrabbiata e rassegnata; è una bella performance”. Mick LaSalle del San Francisco Chronicle ha elogiato la sua performance scrivendo che “non interpreta Nicole come una gloriosa forza vitale, ma come una donna media di 34 anni a cui è stata data la peggiore mano possibile”.

Johnson ha fondato la società di produzione TeaTime Pictures, insieme all’ex dirigente dello sviluppo Netflix Ro Donnelly, per sviluppare progetti cinematografici e televisivi. Nel 2020, la Johnson ha fatto il suo debutto alla regia, co-dirigendo (con Cory Bailey) il video musicale per “Cry Cry Cry” dei Coldplay, che vedeva protagonista il suo fidanzato Chris Martin. Johnson ha recitato accanto a Tracee Ellis Ross nel film commedia-drammatico The High Note, uscito il 29 maggio 2020. La sua performance è stata vista come “forse la sua migliore e certamente la più amabile” secondo il Chicago Sun Times. Scott Mendelson di Forbes ha dichiarato che Johnson e Kelvin Harrison Jr. hanno “una chimica rilassata e naturale, e le loro scene a fuoco lento formano la spina dorsale emotiva del film”. Secondo Richard Lawson di Vanity Fair, se il film sembra sbilanciato è perché “in parte è compensato dal magnetismo gentile della Johnson, dall’intelligente sfumatura che porta anche nelle scene più banali” e che lei è “diventata una delle più affidabili giovani attrici che lavorano oggi, sia nella sua scelta di buon gusto dei progetti che nell’impegno concentrato, ma non affettato, che porta in ognuno di essi”.

Prossimi progetti

Prossimamente reciterà in The Lost Daughter diretto da Maggie Gyllenhaal, basato sull’omonimo romanzo di Elena Ferrante, Am I Ok? e in Crackpot per la regista Elaine May. Inoltre, la Johnson ha firmato per recitare e produrre Rodeo Queens, una serie mockumentary diretta da Carrie Brownstein per Amazon Studios.

Johnson sarà produttore esecutivo di diversi film della TeaTime Pictures, precedentemente nota come Silhouette Productions. Produrrà e sarà la protagonista di Forever, Interrupted, in cui interpreterà una giovane vedova, Unfit, in cui interpreterà Carrie Buck in un dramma giudiziario del 1920 basato sul romanzo Imbeciles: The Supreme Court, American Eugenics, and the Sterilization of Carrie Buck di Adam Cohen, e Queens of the Stoned Age, basato sull’articolo di GQ di Suketu Mehta. Inoltre, sarà protagonista e produttrice della serie limitata Cult Following.