I feromoni sono spesso usati per spiegare perché si è attratti da qualcuno inaspettatamente, o come si tollera il particolarissimo funk post-corsa del proprio partner, ma si aborrisce quello di chiunque altro.

Solo che non c’è alcuna prova della loro esistenza. Anche se i feromoni sono una parte ben accettata del lessico culturale dell’amore, non hanno molto in termini di supporto scientifico. Non negli esseri umani, almeno. I feromoni hanno certamente un ruolo per le formiche, che li usano per navigare nel mondo, e per i topi, che li usano per separare gli amici dai nemici. Sono un modo per gli animali di comunicare tra loro usando segnali chimici. Una startup biotecnologica sta addirittura usando i feromoni per controllare il comportamento dei nematodi (un tipo di verme microscopico) per applicazioni agricole. Ma quando si tratta di persone, la prova è decisamente più traballante. Non sappiamo se i feromoni umani esistano davvero, per non parlare del perché potrebbero rendere lo scapolo A più attraente per noi dello scapolo B.

Questo non vuol dire che gli scienziati e i commercianti non abbiano cercato di convincerci del contrario. Desiderosi di imbottigliare una pozione d’amore da vendere ai single sfortunati, ci sono molti studi dubbiosi sull’argomento, spesso sponsorizzati da aziende di profumi e bagnoschiuma. Non sorprende che la ricerca sia spesso non replicabile e di qualità discutibile. I test sulle magliette puzzolenti possono essere divertenti, ma non ci dicono molto su come funzioniamo come organismi, per non parlare di quali sostanze chimiche potrebbero fare il lavoro.

I test rigorosi hanno puntellato ancora di più l’incertezza sull’argomento. Uno studio in doppio cieco dei ricercatori dell’Università dell’Australia occidentale, eseguito nel 2017, ha testato l’effetto di due sostanze chimiche su 94 persone. La prima, l’androstadienone, si trova nel sudore e nello sperma maschile; la seconda, l’estratetraenolo, si trova nell’urina delle donne. Entrambi sono tra i candidati più probabili per i feromoni umani.

Nel corso di più giorni, i soggetti – tutti bianchi ed eterosessuali – sono stati esposti a questi due profumi, poi hanno chiesto di partecipare a due test. Nel primo test, sono state mostrate immagini facciali senza sesso e si è chiesto loro di indovinare il sesso della persona. Nel secondo, è stata mostrata loro una selezione di volti di persone e chiesto di valutare la loro attrattiva, così come la probabilità che fossero infedeli. (I partecipanti non sapevano che venivano testati su qualcosa legato ai feromoni). Il risultato? Contrariamente all’ipotesi iniziale dei ricercatori, nessuna delle due sostanze chimiche sembrava avere alcun effetto.

Tuttavia, questo non significa che i feromoni umani siano una fantasia da romanzo di Harlequin. Potrebbe semplicemente essere che non abbiamo ancora trovato quelli giusti.

Tristram Wyatt, zoologo dell’Università di Oxford, pensa che non stiamo affrontando il problema nel modo giusto. Per capire davvero i feromoni umani, dice, dobbiamo iniziare ad avvicinarci agli esseri umani come se fossimo un qualsiasi altro animale, piuttosto che attraverso sondaggi o altri tipi di dati auto-riferiti, che sono maturi per la disinformazione: “Non ci sono scorciatoie”.

Wyatt suggerisce di guardare oltre le questioni di attrazione sessuale alle sostanze chimiche prodotte dall’uomo che accodano altri tipi di comunicazione. “Uno dei più promettenti feromoni umani è una secrezione del capezzolo dalle ghiandole dell’areola prodotta da tutte le madri in allattamento, che stimola la suzione di qualsiasi bambino, non solo il proprio”, scrive. Ma d’altronde, nemmeno una maglietta sudata lo è.