Canale ionico: Una proteina che agisce come un poro nella membrana cellulare e permette il passaggio selettivo di ioni (come ioni potassio, ioni sodio e ioni calcio), attraverso il quale la corrente elettrica passa dentro e fuori la cellula. I canali ionici servono anche molte altre funzioni di importanza critica, tra cui la segnalazione chimica, il trasporto transcellulare, la regolazione del pH e la regolazione del volume cellulare. Il malfunzionamento dei canali ionici può causare malattie in molti tessuti. La serie di malattie umane associate a difetti nei canali ionici è in crescita. Queste malattie sono chiamate canalopatie.

Il premio Nobel 2003 per la chimica è stato assegnato congiuntamente a Peter Agre e Roderick MacKinnon per i loro studi sui “piccoli tunnel di trasporto” nelle pareti cellulari. Il dott. Agre, alla Johns Hopkins University di Baltimora, ha scoperto nel 1988 i canali che permettono all’acqua di entrare e uscire dalle cellule, mentre il dott. MacKinnon, alla Rockefeller University di New York, ha descritto nel 1998 la prima struttura dettagliata di un canale ionico.

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