Acari
A dispetto del loro nome, gli acari sono di dimensioni variabili, anche se molti, compresi quelli comunemente implicati nelle malattie umane, sono così piccoli da essere quasi invisibili a occhio nudo. Gli unici parassiti strettamente umani sono Sarcoptes scabiei (l’acaro del prurito), Demodex folliculorum e Demodex brevis (gli acari del follicolo).
L’acaro del prurito umano, Sarcoptes scabiei, è legato agli acari che causano la scabbia in vari animali (Fig. 64.6). È la causa della scabbia, un’infestazione della pelle che è ancora molto diffusa in molti paesi. Dopo la fecondazione sulla superficie della pelle, l’acaro femmina gravida scava nell’epidermide, lasciando alla fine una scia di circa 40 uova. Le larve di solito si schiudono in 3-4 giorni, lasciano la tana e passano attraverso gli stadi ninfali per raggiungere l’età adulta nei follicoli piliferi. Le femmine che scavano la tana causano un intenso prurito. Ci può essere un’eruzione cutanea sul tronco, ma questo non è correlato alla distribuzione degli acari, che si trovano più spesso in pieghe di pelle sottile, soprattutto tra le dita, spesso su polsi e gomiti, le ascelle e il pene negli uomini e il seno nelle donne. Ci può essere un’infezione batterica secondaria che complica la diagnosi e il trattamento, e i pazienti anziani e immunocompromessi possono sviluppare una grave infestazione cheratotica crostosa nota come scabbia crostosa (precedentemente norvegese), che può causare epidemie nelle istituzioni e può essere erroneamente diagnosticata come psoriasi. L’applicazione di una soluzione acquosa di malathion o permetrina è spesso una terapia di successo, ma anche i contatti domestici dovrebbero essere trattati. La scabbia crostosa può essere trattata per via sistemica con l’agente antielmintico ivermectina, che è ampiamente utilizzato in zootecnia per il controllo degli ectoparassiti.
Demodex spp., gli acari del follicolo (o punti neri) hanno un corpo allungato adattato alla sua vita nei follicoli piliferi e nelle ghiandole sebacee del viso, comunemente intorno al naso, sulle guance o sulle ciglia. Raramente causano molta patologia (anche se sono stati associati all’acne e ad altre condizioni della pelle), ma possono essere trattati con l’applicazione di permetrina o preparati a base di zolfo.
Altre specie che hanno un impatto sulla salute umana occupano un’ampia varietà di habitat in cui l’uomo entra o entra, e il contatto umano con alcune specie nel loro ambiente può portare ad un intenso prurito o dermatite. Gli acari associati a uccelli e roditori commensali (Ornithonyssus spp.), e ai cereali immagazzinati o ai prodotti alimentari secchi (ad esempio Tyrophagus putrescentiae e spp. correlati), possono causare gravi irritazioni dermatologiche.
Gli acari della polvere (Dermatophagoides spp. e Euroglyphus spp.) hanno attirato una notevole attenzione come causa precipitante della malattia atopica, compresa l’asma e l’eczema (vedi sopra). Le specie Dermatophagoides (di solito D. pteronyssinus in Europa e più comunemente D. farinae in Nord America) fioriscono in case riscaldate centralmente con moquette da parete a parete. Si nutrono di scaglie di pelle e sono stati incriminati come causa di asma in soggetti atopici. Gli allergeni sono presenti nei corpi morti e anche secreti nelle feci degli acari.
La più importante malattia patogena trasmessa dagli acari è il tifo a macchia (vedi p. 393), un’infezione rickettsiale potenzialmente fatale con una distribuzione localizzata ma diffusa nell’Asia orientale e sudorientale fino all’Australia settentrionale.