Questa specie tutta femminile ha una testa e una lunghezza del corpo di 86 mm negli adulti, con una coda circa due volte e mezzo più lunga. Il corpo è scuro (da oliva, a marrone, a nero) con sei o sette strisce bianco-crema che corrono dalla testa alla coda. L’addome è di colore chiaro. Nei cuccioli, la coda è di un blu brillante, ma col tempo sbiadisce nella tonalità da blu-verde a verde scuro della coda degli adulti. Queste lucertole sono diurne ma più attive al mattino presto e nel tardo pomeriggio.
Stato di conservazione: IUCN
Distribuzione:
Praterie desertiche e semi-desertiche degli Stati Uniti sud-occidentali e del Messico settentrionale.
Dieta:
I codibugnoli delle praterie del deserto si nutrono in modo opportunistico, mangiando un’ampia varietà di insetti, incluse formiche e termiti, così come larve di insetti.
Riproduzione:
I codibugnoli del deserto si riproducono per partenogenesi: non c’è riproduzione sessuale perché questa specie contiene solo femmine! Ciò che avviene è questo: La meiosi è un processo di divisione cellulare. Dopo la meiosi, il nucleo della cellula madre (il nucleo è il componente di una cellula responsabile della crescita e della divisione cellulare) si è diviso due volte e ha formato un totale di quattro cellule figlie (chiamate “gameti”). Dopo la meiosi, questi quattro gameti subiscono il raddoppio dei cromosomi (i cromosomi sono la parte del nucleo che trasporta il DNA e le proteine responsabili dell’ereditarietà). Poiché tutti i cromosomi provengono dalla madre, tutti i suoi figli sono cloni, e tutti sono femmine. Alcune femmine esprimono un comportamento simile a quello di un maschio, e addirittura iniziano una pseudo-copulazione con un’altra femmina. In cattività, questo atto sembra stimolare la riproduzione, ma non si sa se il comportamento ha lo stesso significato in natura. Le femmine sono sessualmente mature a circa 60 mm di lunghezza della testa e del corpo. Depongono da una a tre covate di uova nella tarda primavera o all’inizio dell’estate (ogni covata contiene da una a quattro uova). La dimensione della covata dipende dalle dimensioni della femmina. Le uova vengono incubate per circa due mesi prima di schiudersi.
Adattamento:
Questa specie di lucertola tutta femminile è originariamente nata dall’ibridazione di altre due specie di whiptail: Texas spotted whiptail e little striped whiptail. La maggior parte dei whiptail partenogenetici sono il risultato dell’ibridazione di due specie sessualmente riproduttive di whiptail, quindi la capacità di queste popolazioni tutte femminili di riprodursi è un adattamento significativo che ha permesso alla nuova specie di sopravvivere. A differenza delle specie bisessuali, dove una parte significativa degli adulti sono maschi, ogni whiptail adulto è una femmina e in grado di deporre le uova. In “più”, questo significa che la specie può riprodursi due volte più velocemente delle specie di whiptail che si riproducono sessualmente, permettendo così un aumento molto rapido della popolazione, o del ripopolamento. Il lato negativo della partenogenesi è che esiste pochissima diversità genetica. Poiché l’intera popolazione è così geneticamente simile, qualsiasi minaccia biologica (cioè la malattia) o ambientale (come il cambiamento climatico) per un individuo è una minaccia per l’intera specie.
Le code di cavallo che vengono catturate dalla coda si staccano parte della struttura della coda e quindi sono in grado di fuggire. La coda staccata continuerà a dimenarsi, creando un ingannevole senso di lotta continua e attirando l’attenzione del predatore lontano dalla preda in fuga. L’animale può far ricrescere parzialmente la coda in un periodo di settimane. La nuova sezione conterrà cartilagine al posto dell’osso, e può essere più corta e scolorita rispetto all’originale. Il termine tecnico per questa capacità di far cadere la coda è autotomia caudale.
Minacce alla sopravvivenza:
Preda di uccelli (rapaci), coyote e serpenti.