La caratteristica scrittura cruda e tagliente di Jack London ha influenzato e ispirato giganti della letteratura come Ernest Hemingway, John Steinbeck, George Orwell e Upton Sinclair. Fu anche uno dei primi scrittori a guadagnare fama e ricchezza grazie alla sua narrativa. Tuttavia, la breve vita di London fu segnata dalla povertà e dalla lotta dall’inizio alla fine. Ecco 10 fatti interessanti su questo autore americano spesso abrasivo:

1) Jack London è nato come John Griffith Chaney il 12 gennaio 1876 nei bassifondi di San Francisco.
Sua madre era Flora Wellman Chaney. Il suo padre biologico, William Chaney, non fece mai parte della vita di London, e non si sa se abbia mai sposato legalmente Flora. Nel settembre del 1876, appena otto mesi dopo la nascita di London, Flora sposò John London, originario della Pennsylvania e veterano della guerra civile dell’esercito dell’Unione, che adottò Jack come suo. Di conseguenza, John Griffith Chaney fu rinominato John Griffith London. Cominciò a chiamarsi “Jack” più tardi nella sua infanzia.

2) La madre di London era una spiritista e il suo padre biologico era un astrologo.
Flora Wellman proveniva da una ricca famiglia di Massillon, Ohio. Credeva di poter comunicare con i morti, una credenza chiamata Spiritualismo che raggiunse vette di popolarità durante la sua crescita negli anni 1840. Credeva anche di poter predire il futuro. Quando aveva quindici anni, il panico del 1858 distrusse le finanze di suo padre, e lei lasciò la casa. Durante la Guerra Civile fu volontaria con la Commissione Sanitaria, ma non si sa altro su dove e come visse tra gli anni 1860 e 1870. Nei primi anni 1870 si mise con William Chaney, un astrologo itinerante, a Seattle, Washington. Nel 1874 la coppia si trasferì a San Francisco dove Flora portava soldi facendo sedute spiritiche e insegnando musica, e William dava lezioni di astrologia.

3) Mentre era incinta, la madre di London tentò di uccidersi.
Quando William Chaney scoprì che Flora era incinta, la picchiò e le chiese di abortire. Dopo l’alterco, Flora tentò il suicidio due volte nel corso di due giorni. In primo luogo, ha fatto un’overdose di laudano. Quando questo tentativo fallì, cercò di spararsi in testa, ma il suo secondo tentativo fu ostacolato da un malfunzionamento della pistola.

4) L'”infelicità domestica” di Flora e William fu registrata nel San Francisco Chronicle.
La storia dei due tentativi di suicidio di Flora Wellman Chaney fu pubblicata nell’edizione del 4 giugno 1874 del San Francisco Chronicle sotto il titolo “Una moglie scartata”. L’articolo mise la gente del posto contro William Chaney a tal punto che alcuni volevano addirittura vederlo impiccato. Non molto tempo dopo l’incidente, William Chaney si trasferì a Chicago e non riconobbe mai London come suo figlio. Sosteneva che Flora aveva altri amanti e che lui stesso era impotente.

5) La madre adottiva di London era una ex schiava di nome Virginia Prentiss.
Dopo la sua nascita, Virginia Prentiss prese il neonato Jack London in casa sua perché Flora non lo voleva ed era troppo malata per occuparsi di lui. Più tardi nella sua infanzia Jack tornò a vivere con Flora, ma Virginia Prentiss rimase una figura materna significativa per tutta la sua vita. I London e la famiglia Prentiss vissero vicini a Oakland, California, per tutta l’infanzia di London.

6) Jack London era un pirata delle ostriche di 15 anni.
A quindici anni, London si stancò del suo lavoro estenuante e mal pagato in un conservificio (dove lavorava 12-18 ore al giorno), e prese in prestito 300 dollari da Virginia Prentiss. Con i soldi comprò uno sloop, che chiamò Razzle Dazzle, e divenne un pirata di ostriche, o bracconiere, nella baia di San Francisco. Dopo pochi mesi, la sua barca si danneggiò irreparabilmente e London fu assunto dalla California Fish Patrol.

7) All’età di 18 anni, London fu arrestato per vagabondaggio.
Nel 1894, London si unì a un gruppo chiamato Kelly’s Army, una folla di disoccupati soprannominati barboni e vagabondi, che partirono dalla California a cavallo delle rotaie. La Kelly’s Army faceva parte di un gruppo più grande di manifestanti conosciuto come Coxey’s Army, che ebbe origine a Massillon, Ohio. L’obiettivo della Coxey’s Army era di marciare su Washington D.C. e protestare contro la disoccupazione. London si separò dal gruppo nel Missouri e viaggiò fino alle cascate del Niagara dove fu arrestato, accusato di vagabondaggio e tenuto in prigione per un mese. In seguito avrebbe raccontato gli eventi della Kelly’s Army e il suo arresto nel suo racconto autobiografico, My Life in the Underworld.

8) London fu brevemente studente all’Università della California a Berkeley.
Nel settembre del 1896 Jack London divenne uno studente dell’Università della California a Berkeley, ma vi rimase solo per un semestre prima di rimanere senza soldi. Poco dopo aver lasciato la UC Berkeley, London seguì la corsa all’oro e salpò per il Klondike, un’esperienza che ispirò i suoi due romanzi più famosi, Call of the Wild e White Fang.

9) London scriveva 1.000 parole ogni giorno.
Mentre lavorava nei campi d’oro del Klondike, London divenne gravemente malnutrito e perse molti dei suoi denti anteriori a causa dello scorbuto. La sua salute cagionevole lo costrinse a tornare a casa. Quando tornò in California nel 1898, fu accolto con la notizia che il suo patrigno, John London, era morto. Decise di dedicarsi alla scrittura professionale per mantenere sua madre. Da quel momento in poi, fece sua la disciplina di scrivere 1.000 parole ogni giorno.

10) Jack London morì all’età di 40 anni.
Jack London ha lottato con la sua salute per tutta la sua vita adulta, dovuta in gran parte all’alcolismo. Nel 1913, il medico di London scoprì che i suoi reni stavano cedendo, e London iniziò ad assumere morfina per aiutare a controllare il dolore. Morì nel suo ranch in California il 22 novembre 1916. La causa della sua morte fu una combinazione di uremia e avvelenamento da morfina. È stato discusso tra i biografi e gli studiosi se l’avvelenamento da morfina fu intenzionale da parte di London.