La teoria della selezione sessuale spiega l’evoluzione delle morfologie maschili esagerate e delle armi, ma le conseguenze sulla fitness dei cambiamenti legati allo sviluppo e all’età di queste caratteristiche rimangono poco comprese. Questo studio a lungo termine sulle scimmie mandrillo (Mandrillus sphinx) dimostra come i cambiamenti legati all’età nell’armamento dei denti canini e le dimensioni dei canini adulti siano strettamente correlati al successo riproduttivo maschile nel corso della vita. La combinazione di dati demografici e morfometrici a lungo termine rivela che la fitness maschile covaria semplicemente e direttamente con l’ontogenesi dei canini, la dimensione massima degli adulti e l’usura. Tuttavia, la fitness è in gran parte indipendente da altri dati somatometrici. I mandrilli maschi generano prole quasi esclusivamente quando i loro canini superano circa 30 mm, o due terzi del valore medio dell’adulto (45 mm). Inoltre, i tori hanno canini più grandi dei non tori. Il dente diminuisce con l’usura man mano che gli animali invecchiano, corrispondendo e forse influenzando la senescenza riproduttiva. Questi fattori si combinano per limitare le opportunità riproduttive maschili a un breve periodo di tempo, definito dal periodo di massima lunghezza dei canini. L’armamento selezionato sessualmente, specialmente quando non è rinnovabile come il dente canino dei primati, è intimamente legato al corso della vita maschile. Le nostre analisi di questa specie estremamente dimorfica indicano che la selezione sessuale è strettamente intrecciata con la crescita, lo sviluppo e l’invecchiamento, indicando nuove direzioni per la teoria della selezione sessuale. Inoltre, il dente canino dei primati ha il potenziale di essere un semplice sistema di mammiferi per testare modelli di invecchiamento basati sulla genetica. Infine, il dente può registrare i dettagli delle storie di vita nei primati fossili, specialmente quando la selezione sessuale ha giocato un ruolo nell’evoluzione del dimorfismo.