Il disturbo bipolare è un disturbo dell’umore caratterizzato da alti e bassi drammatici – periodi di depressione alternati a mania, o umore estremamente elevato.

Il disturbo bipolare di solito si sviluppa nell’adolescenza o nella prima età adulta – l’età media di insorgenza è 18 anni, e tra i 15 e i 19 anni è il periodo più comune di insorgenza. Ma i primi segni del disturbo sono molto spesso trascurati o mal caratterizzati. All’inizio, i sintomi bipolari sono comunemente scambiati per ADHD, depressione, ansia, disturbo borderline di personalità e, nelle sue manifestazioni più gravi, come schizofrenia.

Questo perché i primi sintomi di questo disturbo sono insolitamente vari. Solo col tempo il modello di alternanza di alti e bassi dell’umore diventa chiaro, il che significa che in molti casi le persone con disturbo bipolare aspettano mesi, o addirittura anni, per una diagnosi accurata. E questa attesa può avere gravi conseguenze, incluso un trattamento non efficace.

Come si manifesta il disturbo bipolare?

In alcuni pazienti, il primo segno del disturbo bipolare è quello che sembra essere un episodio depressivo maggiore. Altri sperimentano la mania completa o l’ipomania – una forma meno estrema di mania. Altri ancora sperimentano una confusa combinazione di sintomi chiamata “episodio misto”, che ha elementi sia di depressione che di mania.

Ecco un’occhiata più da vicino a come potrebbe essere un primo episodio:

Depressione: Quando il primo episodio del disturbo bipolare è la depressione, i sintomi possono svilupparsi lentamente, riferisce Michael Strober, PhD, che è professore emerito di psichiatria e consulente senior del programma di ricerca e trattamento dei disturbi dell’umore giovanile presso la David Geffen School of Medicine della UCLA. La depressione bipolare di solito include non solo la tristezza o l’irritabilità che associamo alla depressione, ma deliri di fallimento, esagerati sensi di colpa, confusione mentale e profonda lentezza fisica.

Nonostante queste differenze, il dott. Strober nota che i sintomi della depressione bipolare sono spesso diagnosticati erroneamente come disturbo depressivo maggiore all’inizio, perché i periodi alternati di mania (o ipomania) possono non apparire fino a mesi o anni dopo.

Mania: A differenza della discesa graduale nella depressione, quando l’episodio iniziale è la mania l’inizio può essere “come un tuono”, dice Wendy Nash, MD, uno psichiatra per bambini e adolescenti al Child Mind Institute. Un episodio maniacale iniziale potrebbe essere caratterizzato da pensieri grandiosi, assunzione di rischi, discorso e pensiero accelerato, ed euforia o irritabilità.

Non è insolito che il comportamento sia così estremo che il paziente finisce in ospedale – o addirittura arrestato. Il Dr. Nash fa l’esempio di uno studente universitario che inspiegabilmente passa dal comportamento normale all’overdrive: Improvvisamente è sveglio tutta la notte, iper-parlante, rumoroso e combattivo, forse anche coinvolto in risse, agendo in modo così avventato ed erratico che viene chiamata la polizia.

Nei bambini più piccoli, la mania può essere erroneamente interpretata come l’iperattività e l’impulsività dell’ADHD.

Ipomania: A volte l’episodio iniziale del disturbo bipolare è la forma meno estrema di mania chiamata ipomania, e questi episodi sono spesso mancati, nota il dottor Nash. La persona può essere loquace, grandiosa, altamente produttiva, un po’ lunatica e irritabile, ma i sintomi non sono così dirompenti o pericolosi come nella mania completa, e i pazienti stessi non si percepiscono come disordinati.

“L’ipomania è più difficile da diagnosticare”, aggiunge Jill Emanuele, PhD, direttore del Mood Disorders Center al Child Mind Institute. “Gli adolescenti con ipomania non sono così palesemente fuori controllo come quelli con mania vera e propria, che possono essere pericolosamente impulsivi e sconsiderati”: Infine, alcune persone con disturbo bipolare sperimentano quello che viene chiamato un episodio misto, che include caratteristiche sia della depressione che della mania. In un episodio misto, un paziente ha un umore depresso ma pensieri e discorsi frenetici, agitazione e preoccupazioni ansiose – quello che un paziente descrive come essere iper-caffeinato e stanco allo stesso tempo.

In un episodio misto, i pensieri ossessivi negativi possono essere erroneamente diagnosticati come ansia, nota il dottor Strober.

Psicosi: Alcuni primi episodi di mania o depressione possono essere così gravi da includere sintomi psicotici – rotture dalla realtà come allucinazioni o deliri. Quando questo accade, può essere erroneamente diagnosticato come schizofrenia.

Come viene diagnosticato il disturbo bipolare?

Una diagnosi di disturbo bipolare si basa su una storia dettagliata che traccia i cambiamenti di umore nel tempo; come dice un esperto, pensate a un film, non a un’istantanea.

“È necessario ottenere la linea temporale dei cambiamenti di umore”, nota il dottor Emanuele, “e questo richiede una valutazione diagnostica molto attenta”. Senza trattamento, gli episodi bipolari durano di solito da diverse settimane a diversi mesi. I periodi tra un episodio e l’altro, senza sintomi di mania o depressione, possono durare settimane, mesi o anni.

Interrogare i membri della famiglia o gli amici può essere importante, poiché i pazienti stessi possono non riconoscere i sintomi maniacali o ipomaniaci come dannosi o disordinati. Anche l’anamnesi familiare è importante perché il disturbo bipolare è più comune nelle persone che hanno parenti di primo grado (un genitore o un fratello) con il disturbo.

Per determinare se l’umore elevato o depresso soddisfa i criteri del disturbo bipolare, il medico cerca questi criteri:

Segni di mania:

• Cambiamenti drastici della personalità
• Eccitabilità
• Irritabilità
• Sicurezza di séfiducia in se stessi
• Estremamente energico
• Pensiero grandioso/delirante
• Inquietudine
• Riduzione del bisogno di dormire
• Aumento della loquacità
• Pensieri frenetici
• Attenzione sparsa
• Elementi psicotici, o pause dalla realtà

Segni di depressione:

• Umore depresso o irritabile
• Perdita di interesse o di piacere nelle cose che una volta piacevano
• Marcato aumento o perdita di peso
• Riduzione o aumentato bisogno di dormire
• Tristezza prolungata
• Inquietudine
• Letargia
• Fatica
• Sensazioni di disperazione, impotenza, inutilità
• Senso di colpa eccessivo o inappropriato
• Evitare la scuola
• Evitare gli amici
• Pensiero torbido o indeciso
• Preoccupazione per la morte, piani di suicidio o un effettivo tentativo di suicidio
• Esodi psicotici – pause dalla realtà

Questi criteri descrivono la forma più grave del disturbo, chiamato disturbo bipolare I. Le persone possono anche essere diagnosticate con il disturbo bipolare II, in cui episodi meno gravi di ipomania sostituiscono gli episodi maniacali.

Una delle cose più preoccupanti del disturbo bipolare è che il rischio di suicidio nel corso della vita è 15 volte quello della popolazione generale. I fattori che elevano questo rischio per gli individui includono la gravità e la persistenza della depressione e la presenza di episodi misti, che combinano sintomi depressivi e l’attivazione della mania.

Trattamento

Mentre i farmaci sono stati per molti anni il trattamento di prima linea per il disturbo bipolare, negli ultimi decenni sono state sviluppate forme specializzate di psicoterapia per lavorare insieme ai farmaci. La ricerca mostra che il trattamento più efficace per il disturbo bipolare combina farmaci e psicoterapia.

Medicazione: Il trattamento per il disturbo bipolare è di solito un gruppo di farmaci chiamati stabilizzatori dell’umore, tra cui il litio e alcuni farmaci chiamati anticonvulsivanti. Gli stabilizzatori dell’umore sono generalmente efficaci nel trattare i sintomi maniacali e abbassare la frequenza e la gravità degli episodi maniacali e depressivi. Ma la depressione è più difficile da trattare rispetto alla mania, e gli antidepressivi sono talvolta aggiunti per trattare la depressione bipolare. Dati da soli, gli antidepressivi possono scatenare i sintomi maniacali, quindi devono essere prescritti con grande attenzione.

Antipsicotici atipici sono anche utilizzati, soprattutto negli adolescenti, riferisce il dottor Nash. Mentre gli stabilizzatori dell’umore sono molto efficaci negli adulti, dice, negli adolescenti un antipsicotico atipico è spesso più efficace.

Molte persone con disturbo bipolare prendono più di un farmaco e i farmaci possono avere interazioni complesse, portando a significativi effetti collaterali se non sono efficacemente monitorati da un medico esperto.

Terapia: Diverse forme di psicoterapia adattate al disturbo bipolare hanno dimostrato di accelerare il recupero da un episodio acuto di mania o depressione, ritardare gli episodi ricorrenti, diminuire i tentativi di suicidio e aumentare l’aderenza ai farmaci.

“Una grande sfida al trattamento è l’aderenza ai farmaci”, nota il dott. Aiuta anche le persone a fare cambiamenti nella loro vita per evitare di scatenare i sintomi. “La psicoeducazione aiuta le persone a gestire la loro vita con il disturbo, e la psicoterapia le aiuta ad affrontare i pensieri e i sentimenti.”

Uno studio finanziato dal NIMH sui pazienti bipolari ha scoperto che il trattamento con una delle tre psicoterapie insieme ai farmaci “aumenta significativamente le possibilità di una persona di guarire dalla depressione e rimanere in salute a lungo termine.”

Le tre terapie sono:

• Terapia incentrata sulla famiglia (FFT): La FFT impegna i genitori e altri membri della famiglia a tenere traccia dei sintomi e a migliorare la comunicazione e la risoluzione dei problemi in casa, per evitare picchi di stress familiare, che possono portare a episodi.
• Terapia cognitiva comportamentale (CBT): La CBT si concentra sull’aiutare il paziente a capire le distorsioni nel pensiero e nell’attività, e imparare nuovi modi di affrontare la malattia
• Terapia interpersonale e del ritmo sociale (IPSRT): IPSRT si concentra sull’aiutare il paziente a stabilizzare le routine quotidiane e i cicli sonno/veglia, e a risolvere i problemi relazionali chiave, per evitare di scatenare un episodio.

IPSRP, la più recente di queste terapie, si basa sul concetto che una persona sana ha ritmi sociali regolari – quando ci si alza, mangia i pasti, va a scuola o al lavoro, vede altre persone, dorme, ecc. – e il disturbo bipolare può essere causato dalla destabilizzazione di questi ritmi.

IPSRT si concentra sull’aiutare i pazienti a ridurre i fattori di stress interpersonali e le interruzioni di uno stile di vita stabile, al fine di prevenire nuovi episodi di mania o depressione. I pazienti imparano a migliorare le capacità di relazione e a mantenere modelli regolari di mangiare, socializzare e dormire.

Mentre l’IPSRT è stato sviluppato per gli adulti, è stato adattato per gli adolescenti ed è particolarmente adatto a questi ultimi, nota Ellen Frank, un esperto nel trattamento dei disturbi dell’umore presso l’Università di Pittsburgh che, con i colleghi, ha sviluppato la terapia. L’adolescenza è un periodo particolarmente sensibile per i disordini interpersonali, e gli adolescenti sono inclini alla privazione cronica del sonno e a cambiamenti radicali nei modelli di sonno, scrive. “Spesso hanno un sonno molto disregolato e routine sociali che sarebbero particolarmente dannose per un adolescente con BD.”

Contrariamente al pensiero precedente, la ricerca mostra che il corso del disturbo non è diverso se si sviluppa prima o dopo i 18 anni, riferisce il dottor Strober.

Il disturbo bipolare è un disturbo cronico, ma con una combinazione di farmaci, psicoterapia, gestione dello stress, un programma regolare e l’identificazione precoce dei sintomi, molte persone vivono molto bene con la diagnosi.