Domesday Book era un’indagine completa e un registro di tutti i proprietari terrieri, proprietà, affittuari e servi della gleba dell’Inghilterra normanna medievale che fu compilato nel 1086-7 d.C. sotto gli ordini di Guglielmo il Conquistatore (r. 1066-87 d.C.). Lo scopo preciso dell’impresa non è noto, ma la ragione più probabile era quella di determinare chi possedeva legalmente quale terra, per risolvere le controversie di proprietà e per misurare il reddito, in particolare quello agricolo, al fine di applicare una futura tassa. Questo documento è unico nella storia europea e, pieno di statistiche e frammenti che rivelano dettagli della vita medievale in Inghilterra, continua ad essere inestimabile per gli storici moderni. Il Domesday Book, in due volumi, è attualmente conservato negli Archivi Nazionali del Regno Unito, a Londra.
Norman Britain
Domesday Book (il nome di solito appare senza articolo) rivela esattamente cosa accadde alla nobiltà anglosassone d’Inghilterra nei due decenni successivi alla battaglia di Hastings nel 1066 CE e alla successiva conquista normanna. Guglielmo il Conquistatore, il vincitore di quella battaglia che fu incoronato re d’Inghilterra nello stesso anno il giorno di Natale, prese per sé il 20% del suo nuovo territorio. Il restante 80% andò ai tenenti in capo (tenentes in capite), 1.100 nuovi proprietari terrieri, dato che la vecchia aristocrazia terriera anglosassone (quelli che non erano stati uccisi a Hastings) fu spazzata via e i Normanni presero il sopravvento. La terra, e di conseguenza la ricchezza, era ora anche in un numero significativamente inferiore di mani rispetto a prima della conquista. Tra questi 1.100 fortunati c’erano 200 grandi baroni e 300 membri superiori della gerarchia ecclesiastica. Ognuno riceveva un appezzamento di terra o piuttosto una tenuta, conosciuta anche come “maniero”, che veniva lavorata da contadini servi della gleba (detti “villeins”). Spesso un grande barone riceveva un certo numero di manieri che potevano poi essere distribuiti individualmente a un subaffittuario che era un aristocratico inferiore, la maggior parte dei quali erano normanni. Un’altra creazione normanna furono le shires (contee) con uno sceriffo (un altro monopolio normanno anche se la posizione non era ereditaria) nominato in ognuna per supervisionare le questioni giudiziarie, finanziarie e militari della loro giurisdizione.
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Nome & Scopo
Il nome Domesday Book, comunemente applicato a partire dal XII secolo CE, può derivare da ‘doom’, il termine per una legge consuetudinaria nell’Inghilterra anglosassone, o essere un riferimento al Giorno del Giudizio, cui si fa riferimento nel libro dell’Apocalisse della Bibbia, ricordando che le registrazioni di Domesday Book erano definitive e non potevano essere contestate. Il nome originale dell’XI secolo CE sembra essere stato più banale: “il libro dello Scacchiere” o “il grande libro di Winchester”.
Domesday Book fu compilato come una “descrizione di tutta l’Inghilterra” (o di tutta l’Inghilterra controllata dai Normanni) ma un motivo più preciso di questo non è stato ancora concordato dagli studiosi. Uno dei suggerimenti più popolari sul suo scopo è che fosse stato progettato per creare un registro in base al quale le tasse potessero essere raccolte per la difesa del paese, dato che un’invasione dalla Danimarca sembrava allora imminente. Un’altra possibile ragione era quella di accertare che le terre fossero detenute dal loro legittimo proprietario legale dopo il caos della conquista normanna, che portò alla morte di signori sassoni in battaglia, confische di terre, doni di proprietà dal re ai fedeli normanni e l’accaparramento di proprietà da parte di qualsiasi normanno abbastanza audace da prenderle. È forse significativo che i registri del Domesday Book siano organizzati in base ai proprietari terrieri e non ai lotti di terra che producono reddito, il che rende molto dispendioso in termini di tempo calcolare la responsabilità fiscale di un particolare individuo – se questo era l’unico scopo del registro. Infine, Domesday Book potrebbe essere stato compilato semplicemente perché Guglielmo sapesse esattamente chi possedeva cosa nel suo regno. Come dice lo storico M. Morris, il re aveva ora un’arma politica con cui poteva sottomettere qualsiasi singolo barone ribelle, perché in un istante Guglielmo poteva ordinare la confisca di tutte le terre che quel barone possedeva secondo Domesday.
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Raccogliere i numeri
Secondo i desideri di William, ispettori, probabilmente sotto la supervisione di Guglielmo di St Calais, vescovo di Durham, furono inviati a coprire gruppi di contee conosciute come circuiti. Lì gli ispettori registravano tutti i proprietari terrieri, gli affittuari, i contadini, i beni mobili e i redditi annuali di ogni maniero. Ci sono circa 30.000 manieri registrati nel documento finale e ognuno è stato sottoposto a una lista di domande degli ispettori di persona o è stata studiata un’autovalutazione per iscritto. Sono stati chiamati testimoni in sessioni pubbliche per verificare tutte le affermazioni e sono stati consultati documenti esistenti per controllare due o tre volte se le cifre erano esatte. Gli ispettori erano assistiti in tutta questa attività dagli sceriffi e dalle giurie locali, che erano composte al 50% da inglesi e normanni per assicurare l’equità nelle rivendicazioni contestate o dubbie, che erano migliaia. C’era persino una seconda tornata di ispezioni per assicurarsi che il primo gruppo di ispettori non fosse stato corrotto in alcun modo. Tali misure suggerirebbero che il Domesday Book non era, quindi, un semplice censimento a fini fiscali, ma era anche progettato per risolvere la difficile questione di chi possedeva legittimamente quale terra.
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I funzionari alla fine fecero rapporto a Winchester e fecero scrivere i loro risultati nell’ufficio di scrittura reale (scriptorium). Come risultato di tutti questi sforzi, nel giro di un anno il re aveva un registro ragionevolmente accurato e aggiornato di tutti i beni del paese – essenzialmente una lista di chi possedeva esattamente cosa e dove nel suo regno appena ridistribuito, che allora contava fino a 2 milioni di persone. Domesday Book è quindi il più antico censimento nazionale sopravvissuto in Europa, anche se le classi inferiori non erano rappresentate per nome.
Contenuto del Domesday Book
Domesday Book era in realtà composto da due volumi. Il primo e più grande volume del rilevamento, noto come Great Domesday, riguarda le contee dell’Inghilterra a sud del fiume Tees e le colline del Westmorland. Tre contee mancano e appaiono nel secondo volume, più sottile ma più dettagliato: Norfolk, Suffolk e Essex. Questo secondo volume, Little Domesday, doveva probabilmente essere ridotto e le sue informazioni aggiunte al più grande primo volume, ma il lavoro non fu completato a causa della morte inaspettata di William nel settembre 1087. Le 832 pagine o fogli manoscritti del documento sono coperte su entrambi i lati da una scrittura semplice e ravvicinata, scritta con inchiostro bianco; l’unico colore è l’inchiostro rosso usato per i gruppi di possedimenti o per evidenziare punti importanti.
Catalogato secondo le contee e le loro suddivisioni (conosciute come le centinaia), Domesday Book descrive in modo esaustivo i possedimenti reali che ciascuna contiene, elenca tutti i proprietari terrieri e i subaffittuari, e nota chi aveva un ruolo nei consigli comunali e municipali locali. La contea di Suffolk, per esempio, è dimostrato che le sue terre erano distribuite tra 76 proprietari terrieri, tutti nominati dal re Guglielmo fino agli uomini liberi e comprendono conti, una contessa, vescovi, abati, preti, molti aristocratici dimenticati da tempo e persino balestrieri (forse i destinatari della gratitudine del re dopo le battaglie). I castelli e le chiese sono menzionati solo incidentalmente, dato che il focus dell’indagine era chiaramente sui beni agricoli, i mezzi per produrre reddito da essi, e chi possedeva tale ricchezza. I castelli, con poche eccezioni, erano considerati un costo, non una fonte di reddito, mentre le terre della chiesa sarebbero state in gran parte esenti dalle tasse statali. Ogni maniero è trattato separatamente con una registrazione dei suoi mezzi di produzione, il numero di contadini (sia contadini liberi che servi della gleba), il bestiame e le attrezzature come aratri e mulini. C’è anche, per ogni maniero, una stima del reddito annuale.
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Nel seguente estratto dal volume 2 della rilevazione abbiamo una tipica descrizione di una proprietà e dei suoi beni, in questo caso le terre di un certo Robert Malet nel Suffolk. I beni attuali di Robert sono continuamente misurati con quelli del precedente proprietario, Edric di Laxfield.
Eye Edric deteneva 12 carcasse di terra al tempo del re Edoardo. Ora Robert li tiene in demesne; e sua madre tiene 100 acri e 1 villein e 3 bordars e 9 sokemen con 16 acri, poi 2 aratri, ora 1, valore 20s. Poi 39 villani, ora 20. Poi e dopo 9 bordari, ora 16. Poi 12 servi, ora nessuno. Poi e dopo 8 aratri nella tenuta, ora 5. Poi e dopo 15 aratri appartenenti agli uomini, ora 6. E gli altri aratri potrebbero essere ricostituiti. E 50 acri di prato. Poi legna per 120 maiali, ora per 60. Allora come oggi un mulino. E una pesca. Poi 7 once, ora 1. Poi 24 bestie, ora nessuna. Poi 50 maiali, ora 17. Poi 80 pecore, ora 90. E ora 1 mercato. E un parco.
(citato in Allen Brown, 162)
A parte questi elenchi di proprietà piuttosto aridi, il Doomsday Book spesso contiene aspetti più interessanti come le descrizioni dei costumi locali o, come in questo estratto, il sistema feudale che richiedeva ai proprietari terrieri locali di presentarsi per il servizio militare e/o fornire guerrieri all’esercito del re:
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Se qualcuno convocato per una spedizione non andava, perdeva tutte le sue terre per il re. E se qualcuno che aveva un motivo per rimanere indietro prometteva di mandare un altro al suo posto, e questo sostituto non andava, il suo signore veniva licenziato con il pagamento di 50 scellini.
(Vol. I, foglio 56)
Legacy
Come dice lo storico Maurice Keen, “la direzione normanna, lavorando all’interno delle tradizioni anglosassoni di amministrazione locale, aveva prodotto nel Domesday Book il più completo rilevamento mai fatto delle risorse in uomini e ricchezza di un regno medievale” (107). O, come afferma più schiettamente la Cronaca anglosassone: “non un solo metro di terra, né un solo bue, né una sola mucca, né un solo maiale fu tralasciato, e non fu messo nel suo registro” (1085 CE, citato in Keen, 110). L’Inghilterra non avrebbe visto un’altra indagine così dettagliata fino al XIX secolo d.C. Il Domesday Book fu conservato nella Tesoreria Reale di Winchester fino al XIII secolo d.C., quando fu trasferito a Londra. I registri che conteneva furono consultati e citati nei casi legali per tutto il Medioevo e anche più tardi, tanto che il nome stesso Domesday Book acquisì un potere tutto suo in quanto venne a rappresentare l’ultima autorità in materia di conservazione dei documenti. Gli studi sulle sue cifre rivelano, tra le altre cose, intuizioni come:
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- I nomi di 13.000 villaggi.
- Che il 90% della popolazione viveva allora in campagna.
- Che il 75% della popolazione era servo della gleba.
- L’ubicazione di 50 castelli, il numero di proprietà distrutte per farvi posto e la loro associazione con i mercati.
- Che molti signori inglesi dovettero ricomprare le loro terre da Guglielmo dopo la conquista.
- Che Guglielmo avrebbe potuto mettere insieme un esercito di circa 16.000 guerrieri completamente armati se necessario.
Alcuni termini tecnici nei documenti rimangono sconosciuti, ma come fotografia di una popolazione medievale, non ha rivali in dettaglio. Dalla prima rilegatura nel 17° secolo CE, i fogli del manoscritto sono stati rimbalzati diverse volte. Nel 1859 CE Domesday Book è stato spostato di nuovo nella sua sede attuale nel Regno Unito, l’Archivio Nazionale, Kew, Londra, che fornisce una versione online per la consultazione.