Un dominio è poi ulteriormente suddiviso in regni. Nel dominio Eukarya, per esempio, ci sono quattro regni: Animalia, Plantae, Fungi e Protista. Ognuno di questi regni è poi suddiviso in gruppi più piccoli, fino alle singole specie.

I tre domini

Archaea

Gli Archaea sono un dominio di organismi simili ai batteri, ma hanno una biochimica diversa che li distingue dai batteri. Mentre hanno ancora un DNA simile ai batteri e nessun organello, hanno anche diverse differenze che li mettono in un dominio completamente diverso. Le loro pareti cellulari, e l’RNA che producono, sono significativamente diversi da quelli che si trovano nel dominio dei batteri.

Gli organismi che si trovano nel dominio Archaea sono spesso estremofili. Questi organismi prosperano in ambienti che altri organismi trovano ostili. Questo potrebbe essere un ambiente altamente salato, uno di alta o bassa temperatura, o anche uno con sostanze chimiche che sono tossiche per gli altri organismi. Mentre gli organismi del dominio Archaea sono stati spesso considerati lontani dai batteri a causa delle loro strane tendenze, altri scienziati hanno ipotizzato che siano più strettamente legati agli organismi del dominio Eukarya.

Batteri

Gli organismi del dominio Batteri sono anch’essi procarioti, non avendo organelli distinti o nucleo legato alla membrana. Il dominio Bacteria è anche probabilmente il dominio più grande, contenente probabilmente milioni di esemplari sconosciuti e non registrati. Questi piccoli organismi unicellulari vivono quasi ovunque e hanno le dimensioni della maggior parte degli organelli eucarioti. Contengono il loro DNA in un piccolo anello e svolgono tutte le funzioni della vita nel loro singolo spazio citoplasmatico. Come si vede nella micrografia elettronica a scansione qui sotto, questi batteri possono essere piuttosto piccoli. Ogni batterio nell’immagine qui sotto è lungo circa 1 micrometro.

Sebbene ci siano milioni, se non miliardi di specie di batteri, ce ne sono alcune che sono significative per l’uomo. Per esempio, molti degli organismi che vivono nel tuo intestino e che ti aiutano a digerire il cibo provengono da questo dominio. Abbiamo bisogno di molti batteri per le vitamine e i nutrienti che producono. Tuttavia ci sono diverse specie, come i batteri che causano il colera o la meningite, che sono altamente dannosi per la salute umana. Anche la peste, che ha ucciso una quantità enorme di popolazione umana nel corso della storia, è stata causata da organismi di questo dominio.

Eukarya

Il dominio Eukarya rappresenta, beh, tutto il resto. Gli organismi di questo dominio sono eucarioti, cioè hanno un nucleo legato alla membrana e organelli. Separando i diversi compiti della vita in queste camere legate alla membrana, gli eucarioti sono in grado di aumentare la loro efficienza e ospitare un diverso insieme di reazioni chimiche. Per esempio, i mitocondri sono organelli di trasferimento di energia che permettono agli organismi di questo dominio di subire la respirazione aerobica. Questo permette loro di elaborare il glucosio, uno zucchero necessario per la vita, in modo molto più efficiente. Come tale, gli organismi del dominio Eukarya si sono espansi in un gran numero di forme.

Gli eucarioti includono tutto ciò che ha organelli e un nucleo. Ciò significa che la microscopica ameba e l’animale più grande del pianeta, la balena blu, sono entrambi in questo dominio. Anche le piante e i funghi condividono questo dominio. Questo può dare una scala di quanto possa essere variabile un dominio. Mentre è facile da dimostrare all’interno di questo dominio perché le differenze sono in gran parte fisiologiche, ogni dominio ha questa grande variabilità al suo interno. Gli altri domini, Batteri e Archaea, contengono in gran parte variabilità biochimica, poiché la loro variabilità fisiologica è limitata dall’essere unicellulari.

Relazioni tra i tre gruppi di domini

Gli scienziati discutono e riorganizzano costantemente l’albero della vita, sulla base di nuove prove. Diverse teorie diverse sono emerse negli ultimi decenni circa l’esatta relazione tra ogni dominio. Due teorie molto accettate possono essere viste nell’immagine qui sotto.

Negli anni ’90 Carl Woese e soci hanno descritto il sistema dei tre domini, che si vede nell’immagine in alto. Basandosi su informazioni genetiche e fisiologiche, i ricercatori conclusero che c’erano probabilmente tre gruppi principali di vita, con gli Archaea che erano più strettamente legati agli Eukarya che ai Batteri. Questo può essere contrastato con l’ipotesi Eocyte, che postula che l’Eukarya sia effettivamente sorto come una suddivisione degli Archaea, confondendo le linee tra i gruppi. Anche questa ipotesi è sostenuta da prove genetiche, quindi non è chiaro quale ipotesi sia corretta.

Non sono inclusi nel sistema dei tre domini

Nessuno dei due approcci precedenti include virus o prioni nello schema di classificazione della vita. Molti scienziati non considerano queste cose come viventi, poiché i virus dirottano il macchinario di una cellula per replicarsi, mentre i prioni sono proteine mal ripiegate che in qualche modo causano il ripiegamento errato di altre proteine. Entrambe queste molecole a base genetica hanno un mezzo di riproduzione, motivo per cui molti scienziati le considerano “viventi” ai fini della classificazione. Sono state proposte diverse teorie alternative che includono questi gruppi nel sistema dei domini, spesso creando nuovi domini per ogni gruppo.

Quiz