Quando dai una sbirciata fuori dalla tua finestra o fai una passeggiata nel parco, non è sorprendente beccare uno scoiattolo che ti passa accanto e si arrampica sul tronco di un albero. Ci si può chiedere, però, “Dove vivono gli scoiattoli?”, o anche “Cosa mangiano gli scoiattoli? Le piccole creature vivaci e dalla coda folta in realtà sono disponibili in una varietà sorprendentemente ampia di specie e dove vivono dipende dalla specie di scoiattolo e dalla regione in cui vivono. Nel seguente articolo, daremo un’occhiata al tipo più comune di scoiattolo e ad alcuni che forse non sapevi nemmeno esistessero, e scopriremo dove scelgono di chiamare casa e perché questi particolari habitat si adattano a loro e alle loro esigenze.
L’animale che più probabilmente ti viene in mente quando senti il mondo “scoiattolo” è un piccolo, peloso animale grigio con orecchie rotonde e una grande coda folta. Questo è il tipo più comune di scoiattolo, che si trova nei nostri cortili delle scuole, che sfreccia nei prati e nei parchi con la bocca piena di cibo. Il tipo più comune è lo scoiattolo grigio orientale che si trova in tutto il Nord America e in alcune altre regioni.
Lo scoiattolo grigio orientale (Sciurus carolinensis) è uno scoiattolo degli alberi che è nativo degli Stati Uniti orientali e del Midwest e può anche essere trovato in alcune parti del Canada orientale. Si tratta di una specie adattativa di scoiattolo che è stato esposto a una varietà di ambienti e prospera in entrambi i luoghi rurali così come le vivaci città di Manhattan e Boston. È stato anche introdotto in alcune parti della Gran Bretagna, Italia, Irlanda, Sud Africa e Australia, anche se non è stato visto lì da quando è stato estirpato nel 1973 (fonte).
Dato che lo scoiattolo grigio orientale è uno scoiattolo degli alberi, fa il suo habitat nei tronchi di alberi robusti in zone boscose dense del suo ambiente. Le foreste in cui abitano generalmente coprono fino a 100 acri di terreno e contengono grandi quantità di vegetazione pesante e sottobosco che non solo servono come un’eccellente fonte di cibo, ma anche fornire riparo e camuffamento dai predatori. Gli scoiattoli grigi orientali tendono a favorire le foreste di querce e noccioli invece delle foreste di conifere.
Gli animali costruiscono le loro tane in alto sui rami o all’interno dei tronchi cavi degli alberi. Queste tane si trovano foderate con piante di muschio, cardo, fili d’erba secca e piume. Sono stati anche conosciuti per occupare nidi di uccelli abbandonati. Una copertura alla tana isolata è di solito costruita dopo, impedendo la perdita di calore e mantenendo lo scoiattolo e qualsiasi scoiattolo bambino può avere sicuro e protetto dagli elementi e di essere facilmente identificati dai predatori.
Una ragione per cui gli alberi sono così favorevoli per gli scoiattoli grigi orientali è che in ambienti rurali modernizzati o ambienti urbani, possono facilmente passare da albero ad albero e hanno molto più accesso alle fonti di cibo. Gli esseri umani che lasciano fuori mangiatoie per uccelli saranno spesso stupiti dalla capacità dello scoiattolo di contorcere il suo corpo mentre raccoglie il cibo. Questo è dovuto alla sua capacità di ruotare le zampe posteriori e di scendere dai tronchi a testa in giù e di bilanciarsi mentre raggiunge e afferra i semi.
Mentre lo scoiattolo grigio orientale è il più riconosciuto tra gli americani, è solo una delle oltre 200 specie della famiglia Sciuridae, che contiene vari roditori di piccole e medie dimensioni come il cane della prateria. I tipi di scoiattoli variano dagli scoiattoli degli alberi come il grigio orientale agli abitanti del terreno come il cane della prateria.
Dove vive lo scoiattolo delle palme indiano?
Un altro scoiattolo degli alberi da notare, tuttavia, è lo scoiattolo delle palme indiano. Sono il tipo più popolare che si trova in tutte le regioni dell’India e differiscono leggermente dal loro cugino americano. Lo scoiattolo indiano della palma o lo scoiattolo della palma a tre strisce (Funambulus palmarum) si trovano in tutta l’India e nel Sir Lanka. Sono stati introdotti in Australia occidentale e da allora sono diventati un parassita minore a causa della sua mancanza di predatori naturali (fonte). Assomigliando ad un chipmunk più dello scoiattolo grigio orientale, lo scoiattolo di palma indiano è leggermente più grande di un chipmunk ma possiede un cappotto di pelliccia grigio-marrone molto simile che ha tre strisce bianche che vanno dalla testa alla coda. Le strisce, spesso grigio scuro e bianco, si trovano bilateralmente dalla testa alla coda, e la coda stessa è densa di folti peli neri e grigi.
Più facilmente addomesticabili degli scoiattoli grigi orientali, gli scoiattoli delle palme indiane sono noti per preferire le aree urbane. Possono essere facilmente addomesticati e si nutrono principalmente di frutta e noci. Sono considerati sacri in India e non devono essere danneggiati, soprattutto per la loro associazione con la divinità indù Lord Rama, quindi non è raro per le persone di essere amichevole verso di loro e offrire loro cibo. Costruiscono ancora i loro nidi nei rami degli alberi e nei tronchi cavi, ma a differenza di altri tipi di scoiattoli, non vanno in letargo durante l’inverno.
E gli scoiattoli volanti?
Uno scoiattolo arboricolo con un tocco, lo scoiattolo volante del sud è stato presentato in molti documentari diversi, forse anche visto da voi in uno zoo, e anche se è uno dei due tipi di scoiattolo volante comune al Nord America, un incontro con uno è ancora considerato un’esperienza rara ed emozionante per la maggior parte. Lo scoiattolo volante meridionale, noto anche come assapan (Glaucomys volans), si trova principalmente lungo la metà orientale degli Stati Uniti dal Canada sud-orientale fino alla Florida. Le popolazioni sono state segnalate anche in Messico, Guatemala e Honduras.
L’assapan è molto più piccolo del vostro scoiattolo medio di quartiere e assomiglia molto di più a uno degli animali esotici dagli occhi grandi che trovereste in una grande gabbia in un negozio di animali. La loro pelliccia grigio-marrone sulla parte superiore è abbinata ad un cappotto cremoso sul loro ventre. Ciò che li distingue dagli altri scoiattoli è la membrana pelosa chiamata patagio che è attaccata tra le zampe anteriori e posteriori e dà loro la capacità di “volare”.
Preferendo luoghi densi e alti, gli scoiattoli volanti del sud fanno la loro casa nei rami e tronchi di alberi torreggianti nelle foreste decidue o miste del Nord America. I grandi alberi di hickory e faggio sembrano essere i loro preferiti, ma hanno anche un debole per gli aceri e le querce come habitat. Mentre alcune di queste piccole creature possono essere avvistate nelle aree suburbane, generalmente non si trovano nelle città o nei quartieri e preferiscono tenersi nascoste nelle foreste. Pertanto, non troverete mai una grande popolazione di scoiattoli volanti del sud in una zona residenziale e questo è il motivo per cui così tante persone sono sorprese di apprendere che in realtà sono comuni negli Stati Uniti e non nell’America meridionale.
Tutti gli animali hanno un home range, o area in cui vivono e viaggiano. La dimensione di un home range varia per gli scoiattoli volanti del sud, anche se la stima media è di 2,45, 9,0 e 16,0 ettari per i maschi adulti e 1,95, 3,9 e 7,2 ettari per le femmine. 0,61 ettari è riportato come l’estensione media per i giovani, in quanto rimangono vicino alle loro tane dove possono essere curati dai loro genitori. Si è osservato che gli home range si sovrappongono e aumentano di dimensione tra le popolazioni nelle aree in cui la densità degli alberi diventa più dispersa, così come nelle foreste frammentate dove la posizione delle potenziali aree di nidificazione e foraggiamento è più ampiamente distanziata.
Quando creano un nido, gli scoiattoli volanti meridionali individuano le cavità naturali e i fori causati dai picchi nei tronchi degli alberi e costruiscono piccoli nidi fatti di ramoscelli o foglie. Mentre altre specie di scoiattoli tendono a tornare spesso alla loro tana, il nido per questi scoiattoli è utilizzato soprattutto in estate dove sono utilizzati per la riproduzione e più intensamente in inverno quando le temperature precipitano. Le tane sono piccole, con entrate che hanno una media di circa 4,7 centimetri di larghezza per 9,4 centimetri di altezza, e si trovano ad almeno 6,8 metri dal suolo.
Creature altamente sociali, gli scoiattoli volanti del sud tendono a viaggiare e planare nell’aria in grandi gruppi. La vicinanza degli alberi nel loro habitat permette loro di raggrupparsi e creare famiglie vicine e raccogliere cibo senza dover percorrere grandi distanze o rischiare di essere esposti ai predatori naturali. Essi tendono anche ad aderire a corridoi forestali più maturi rispetto a quelli più giovani, che gli scienziati credono sia un segno che sono molto più sensibili agli elementi e ai cambiamenti della foresta di quanto si pensasse in precedenza.
Forse avete visto uno scoiattolo volante nella vostra vita, o forse anche possederne uno o conoscere qualcuno che ne ha uno come animale domestico. Avete sicuramente incontrato lo scoiattolo grigio orientale e lo scoiattolo delle palme indiano sembra più o meno un chipmunk leggermente più grande. Ma che dire della marmotta alpina? Questa creatura enorme da 6 a 7 libbre è tecnicamente uno scoiattolo, ma assomiglia molto di più a un cane della prateria troppo grosso.
Marmotta alpina
Si trova nelle catene montuose dell’Europa orientale, la marmotta alpina (Marmota marmota) vive tra gli 800 e i 3.200 metri di altezza nelle Alpi, nei Carpazi, nei Tatra, nei Pirenei e negli Appennini settentrionali d’Italia. Sono incredibili scavatori, noti per penetrare in terreni che anche un uomo adulto con un piccone avrebbe difficoltà a penetrare. È attraverso le gallerie che costruiscono che sono in grado di scavare se stesse e passare fino a nove mesi ogni anno in letargo.
La marmotta alpina vive di una dieta che consiste in erbe e vermi, ragni e altri piccoli insetti. Preferiscono le piante giovani e morbide a qualsiasi altro tipo e si siedono e tengono il loro cibo nelle loro zampe anteriori mentre mangiano. Tendono a rimanere nelle loro tane per la maggior parte del tempo, ma emergono durante la mattina e il primo pomeriggio per nutrirsi. Questo potrebbe essere parzialmente attribuito al fatto che non sono ben adattati al calore, quindi mentre la loro tana li mantiene freschi, sono in grado di uscire durante le ore prima che le temperature estive abbiano raggiunto il loro picco. Nei giorni estremamente caldi, potrebbero non lasciare affatto la loro tana. Questo è il motivo per cui consumano grandi quantità in una sola volta, costruendo uno spesso strato di grasso sul loro corpo, che permette loro di andare in letargo per periodi così lunghi senza interruzioni.
Mentre le specie di scoiattolo differiscono nel mondo, una cosa è comune. “Dove vivono gli scoiattoli?” è una domanda a cui si può rispondere guardando prima il tipo di scoiattolo stesso e i suoi modelli comportamentali. Essi tendono a scegliere aree che sono più facilmente in grado di soddisfare le loro tendenze comportamentali e soddisfare le loro esigenze facilmente, come rifugio, cibo e protezione. Gli alberi e le foreste sono i preferiti, ma i piccoli scoiattoli grigi orientali che vedete saltellare nel cortile sono disposti ad allontanarsi dalla fitta protezione della foresta per la possibilità di raccogliere un po’ di cibo. È importante notare che le foreste non sono solo la casa degli scoiattoli, ma anche di migliaia di altre creature e la deforestazione è una minaccia in rapida crescita nel mondo di oggi. Dovremmo tutti tenerlo a mente per assicurare la longevità di questi esuberanti animaletti e fare i passi necessari per essere ecologicamente consapevoli non solo dei nostri habitat, ma anche dei loro.