Ufficialmente, l’America ha già avuto quella che potrebbe essere chiamata una First Lady President – almeno secondo alcuni storici e biografi della controversa donna in questione. E certamente non è stata eletta da nessuno tranne, probabilmente, da suo marito, che ha ufficializzato la loro unione il 18 dicembre 1915.

Quella felice occasione non dava alcun indizio che, in soli tre brevi anni, Edith Bolling Galt – la vedova di un proprietario di una gioielleria di Washington, D.C. che sposava il presidente vedovo in carica degli Stati Uniti, Woodrow Wilson – sarebbe stata accusata di gestire il paese.

Edith ha ereditato ricchezza e status dal suo primo matrimonio

La seconda signora Woodrow Wilson sembrava la meno probabile delle donne a prendere il controllo del potere ultimo per soddisfare qualche desiderio personale di riconoscimento. Nata nel 1872 da una famiglia impoverita della montuosa Virginia occidentale, era una lontana discendente di Pocahontas. Mai intellettuale, decise di lasciare il Mary Washington College perché la sua stanza del dormitorio era troppo fredda. Seguì invece una sorella maggiore e si recò nella capitale della nazione dove sposò rapidamente un uomo molto più anziano di una famiglia che possedeva e gestiva la più antica gioielleria della città.

Come signora Norman Galt, diede alla luce un figlio ma il bambino morì nel giro di pochi giorni. Dopo 12 anni di matrimonio, Edith si ritrovò vedova ma anche ricca. Cominciò a fare frequenti viaggi in Europa, dove sviluppò un gusto per l’haute couture dello stilista parigino Worth. E quando era a Washington, fece scalpore diventando la prima donna in città a guidare la propria auto.

Nonostante la sua ricchezza e quello che una persona definì un bell’aspetto “gattino”, Edith era esclusa dalle alte sfere dell’alta società della capitale semplicemente perché la sua ricchezza derivava da un negozio al dettaglio, ed era snobisticamente segnata come “commercio”. Tutto questo cambiò un freddo giorno all’inizio della primavera del 1915.

Fu amore a prima vista per Edith e Wilson

Edith era uscita con la sua amica Altrude Gordon, che allora frequentava Cary Grayson, il medico della Casa Bianca. Tra i suoi assistiti c’era non solo il presidente Woodrow Wilson, ancora in lutto per la morte della moglie Ellen, ma anche la cugina del presidente, Helen Bones, che viveva alla Casa Bianca come sua compagna. Quel giorno, Bones si era unita a Gordon ed Edith in una rilassante ma fangosa escursione. Li convinse a tornare alla Casa Bianca per un tè caldo. Come ha detto Edith, “ha girato l’angolo e ha incontrato il mio destino”.

Per Wilson fu amore a prima vista. Ben presto una limousine presidenziale ronzava quasi tutte le sere fuori dalla porta di Edith, pronta a farla scivolare per cene romantiche, mentre la mattina dopo messaggeri presidenziali consegnavano suggestive note d’amore che cercavano lusinghieramente la sua apolitica opinione su questioni che andavano dall’affidabilità dei membri del gabinetto al perfezionamento dei diplomatici mentre la guerra in Europa cominciava a espandersi rapidamente.

Se Edith fu sopraffatta quando il presidente insistette per sposarsi, i suoi consiglieri politici erano decisamente allarmati. Non solo Wilson stava affidando a questa donna, conosciuta solo tre mesi prima, informazioni riservate, ma era in lizza per la rielezione nel 1916. Sposare Edith appena un anno dopo la morte della sua prima moglie, temevano, avrebbe portato alla sua sconfitta. Hanno elaborato un piano. Avrebbero generato una serie di false lettere d’amore come se fossero state scritte da Wilson a una Mary Peck con la quale aveva condotto una vera storia d’amore del cuore, e le avrebbero fatte trapelare alla stampa. Questo avrebbe umiliato Edith e lei sarebbe fuggita.

Edith divenne una consigliera fidata di Wilson

Ma non fu così. Sposò il presidente e ricordò coloro che avevano cercato di liberarsi di lei. Wilson vinse un altro mandato e, nell’aprile del 1917, condusse gli Stati Uniti nella prima guerra mondiale. A quel punto, Edith non lasciò mai la sua presenza, lavorando insieme da un ufficio privato al piano superiore. Lui le dava accesso al cassetto dei documenti riservati e al codice segreto del tempo di guerra, e le permetteva di controllare la sua posta. Su insistenza del presidente, la first lady assisteva alle sue riunioni, dopo le quali gli dava valutazioni taglienti su figure politiche e rappresentanti stranieri. Negava l’accesso ai suoi consiglieri se stabiliva che il presidente non poteva essere disturbato.

Alla fine della guerra, Edith accompagnò Wilson in Europa perché potesse aiutare a negoziare e firmare il Trattato di Versailles e presentare la sua visione di una Lega delle Nazioni per prevenire future guerre mondiali. Quando i Wilson tornarono negli Stati Uniti, gli onori del vecchio mondo lasciarono il posto alla sobria realtà che il presidente avrebbe dovuto affrontare un’enorme resistenza tra i repubblicani del Senato per far approvare la sua versione della Lega.

Wilson soffrì di un forte ictus e Edith intervenne

Esausto, insistette comunque per attraversare il paese in treno per vendere l’idea, nell’ottobre 1919. C’era poco entusiasmo. Ha spinto di più. Poi, crollò per esaurimento fisico. Tornato di corsa alla Casa Bianca, soffrì di un forte ictus. Edith lo trovò incosciente sul pavimento del suo bagno. Fu presto evidente a tutti che Wilson non poteva funzionare pienamente.

Edith intervenne fermamente e cominciò a prendere decisioni. Consultandosi con i medici, non avrebbe nemmeno preso in considerazione l’idea di far dimettere il marito e far subentrare il vicepresidente. Questo non avrebbe fatto altro che deprimere il suo Wilson. La sua amorevole dedizione a proteggerlo con qualsiasi mezzo fosse necessario avrebbe potuto essere ammirevole per una storia d’amore, ma nel dichiarare che le importava solo di lui come persona, non come presidente, Edith rivelò un’ignoranza egoistica che la portò a decidere che lei e il presidente venivano prima del normale funzionamento del ramo esecutivo del governo.

La prima mossa nello stabilire quella che lei chiamava la sua “gestione” fu di ingannare l’intera nazione, dal gabinetto e dal Congresso alla stampa e al popolo. Controllando i bollettini medici accuratamente elaborati che venivano rilasciati pubblicamente, lei avrebbe permesso solo un riconoscimento che Wilson aveva un gran bisogno di riposo e che avrebbe lavorato dalla sua camera da letto. Quando i singoli membri del gabinetto venivano a conferire con il presidente, non andavano oltre la first lady. Se avevano documenti politici o decisioni in sospeso che lui doveva rivedere, modificare o approvare, lei per prima cosa dava un’occhiata al materiale. Se riteneva la questione abbastanza urgente, portava i documenti nella stanza del marito, dove sosteneva che gli avrebbe letto tutti i documenti necessari.

Era un modo sconcertante di gestire un governo, ma i funzionari aspettavano nel corridoio del salotto ovest. Quando tornò da loro dopo aver conferito con il presidente, la signora Wilson consegnò i loro documenti, ora pieni di note a margine indecifrabili che, a suo dire, erano le risposte verbali trascritte del presidente. Per alcuni, la calligrafia traballante sembrava meno quella scritta da un invalido e più quella del suo nervoso custode.

Ecco come ha descritto il processo che ha intrapreso:

“Così iniziò la mia gestione. Studiavo ogni foglio, inviato dai diversi segretari o senatori, e cercavo di digerire e presentare in forma di tabloid le cose che, nonostante la mia vigilanza, dovevano andare al presidente. Io stesso non ho mai preso una sola decisione sulla disposizione degli affari pubblici. L’unica decisione che era mia era ciò che era importante e ciò che non lo era, e la decisione molto importante di quando presentare le questioni a mio marito.”

Ha tenuto la sua ‘amministrazione’ per 17 mesi

Per fortuna, la nazione non ha affrontato grandi crisi incombenti per il periodo di quella che alcuni hanno soprannominato la sua “reggenza” di un anno e cinque mesi, da ottobre 1919 a marzo 1921. Tuttavia, alcuni dei suoi confronti con i funzionari ebbero gravi conseguenze. Quando seppe che il segretario di stato aveva convocato una riunione di gabinetto senza il permesso di Wilson, lo considerò un atto di insubordinazione e fu licenziato.

L’ironia più dannosa, comunque, arrivò come risultato dell’insistenza della signora Wilson che un assistente minore dell’ambasciata britannica fosse licenziato per una battuta oscena che aveva fatto a sue spese – o altrimenti lei avrebbe rifiutato le credenziali di un ambasciatore che era venuto per aiutare specificamente a negoziare per la versione del presidente Wilson della Lega delle Nazioni. L’ambasciatore si rifiutò di farlo e presto tornò a Londra. Per tutta la protezione che aveva fornito al marito come persona, Edith potrebbe aver danneggiato ciò che lui aveva sognato come eredità.

Fino alla sua morte nel 1961, l’ex first lady ha insistito sul fatto che non ha mai assunto i pieni poteri della presidenza, al massimo ha usato alcune delle sue prerogative per conto del marito.