Edward Titchener nacque l’11 gennaio 1867 a Chichester, in Inghilterra. La famiglia era vecchia e distinta, ma c’era poca ricchezza. Con una borsa di studio, Titchener entrò al Malvern College, una scuola preparatoria anglicana di alto livello, e dimostrò uno slancio caratteristico e l’eccellenza. Un anno, quando i premi della scuola furono presentati dal poeta americano in visita James Russell Lowell, Titchener fu chiamato così spesso che Lowell osservò, “Mr. Titchener, sono stanco di vedere la tua faccia.”
La famiglia intendeva Titchener per il clero anglicano, ma i suoi interessi non erano nella religione. Nel 1885 entrò al Brasenose College, Oxford, con una borsa di studio in lettere classiche, ma presto si dedicò allo studio della biologia e poi della psicologia comparata. Incontrò Sir John Scott Burdon-Sanderson, uno dei primi biologi sperimentali inglesi, e due grandi esponenti del darwinismo, T. H. Huxley e John George Romanes. Titchener rimase interessato alla psicologia comparata, ma non c’era abbastanza struttura o rigore nella materia per soddisfarlo.
Pochi anni prima Wilhelm Wundt a Lipsia aveva fondato la psicologia come scienza sistematica e sperimentale della mente umana. Burdon-Sanderson suggerì a Titchener di fare lì il suo lavoro di laurea nella “nuova psicologia”. Con Wundt, Titchener trovò il tipo di studio che stava cercando, e questo studio analitico dell’esperienza umana lo occupò per il resto della sua vita.
Dopo aver ricevuto il suo dottorato nel 1892, Titchener accettò una posizione nel laboratorio di psicologia recentemente fondato alla Cornell University. Salì rapidamente a professore ordinario e a capo del dipartimento di psicologia quando la psicologia divenne indipendente dalla filosofia. Per riempire il vuoto di libri di testo in psicologia sperimentale, pubblicò il suo Outline of Psychology (1897) e il suo monumentale quattro volumi Experimental Psychology (1901-1905). Era un oratore stimolante, e le sue lezioni divennero leggenda tra le generazioni di studenti della Cornell.
Titchener enfatizzò la psicologia come una scienza, in contrasto con la tecnologia, desiderando comprendere i fatti dell’esperienza senza una particolare nozione di applicazione. La sua scuola strutturale studiava il mondo dell’esperienza in termini di individuo che sperimenta e spiegava l’esperienza in termini di sistema nervoso. Il modello dello strutturalismo era la chimica, il compito era quello di analizzare le complesse esperienze della vita quotidiana nelle loro componenti elementari e poi cercare di capire la natura della composizione. Il suo strumento principale era l’introspezione, la descrizione sistematica dell’esperienza. A Textbook of Psychology di Titchener (1910) divenne la bibbia della scuola.