I bambini le cui famiglie e case non forniscono sicurezza, conforto e protezione costanti possono sviluppare modi di affrontare la situazione che permettono loro di sopravvivere e funzionare giorno per giorno. Per esempio, possono essere eccessivamente sensibili agli stati d’animo degli altri, guardando sempre per capire cosa provano gli adulti intorno a loro e come si comporteranno. Possono nascondere le proprie emozioni agli altri, non permettendo loro di vedere quando hanno paura, sono tristi o arrabbiati. Questi tipi di adattamenti appresi hanno senso quando le minacce fisiche e/o emotive sono sempre presenti. Quando un bambino cresce e incontra situazioni e relazioni sicure, questi adattamenti non sono più utili, e possono in effetti essere controproducenti e interferire con la capacità di vivere, amare ed essere amati.

Il trauma complesso può influenzare i bambini in una moltitudine di modi. Ecco alcuni effetti comuni.

Attaccamento e relazioni

L’importanza di una stretta relazione del bambino con un caregiver non può essere sopravvalutata. Attraverso le relazioni con importanti figure di attaccamento, i bambini imparano a fidarsi degli altri, a regolare le loro emozioni e a interagire con il mondo; sviluppano un senso del mondo come sicuro o non sicuro e arrivano a capire il loro valore come individui. Quando queste relazioni sono instabili o imprevedibili, i bambini imparano che non possono contare sull’aiuto degli altri. Quando i caregiver primari sfruttano e abusano di un bambino, il bambino impara che lui o lei è cattivo e che il mondo è un posto terribile.

La maggior parte dei bambini abusati o trascurati hanno difficoltà a sviluppare un forte attaccamento sano con un caregiver. È stato dimostrato che i bambini che non hanno un attaccamento sano sono più vulnerabili allo stress. Hanno difficoltà a controllare ed esprimere le emozioni e possono reagire in modo violento o inappropriato alle situazioni. La nostra capacità di sviluppare relazioni sane e di sostegno con amici e altre persone significative dipende dal fatto che abbiamo prima sviluppato questo tipo di relazioni in famiglia. Un bambino con una storia di trauma complesso può avere problemi nelle relazioni romantiche, nelle amicizie e con le figure di autorità, come gli insegnanti o i poliziotti.

Salute fisica: Corpo e cervello

Dall’infanzia all’adolescenza, la biologia del corpo si sviluppa. La normale funzione biologica è in parte determinata dall’ambiente. Quando un bambino cresce impaurito o sotto stress costante o estremo, il sistema immunitario e i sistemi di risposta allo stress del corpo potrebbero non svilupparsi normalmente. Più tardi, quando il bambino o l’adulto è esposto anche a livelli ordinari di stress, questi sistemi possono rispondere automaticamente come se l’individuo fosse sotto stress estremo. Per esempio, un individuo può sperimentare una significativa reattività fisiologica come la respirazione rapida o il battito cardiaco, o può “spegnersi” completamente quando gli vengono presentate situazioni stressanti. Queste risposte, anche se adattive di fronte a una minaccia significativa, sono sproporzionate nel contesto di uno stress normale e sono spesso percepite dagli altri come una “reazione eccessiva” o come non reattive o distaccate.

Lo stress in un ambiente può compromettere lo sviluppo del cervello e del sistema nervoso. L’assenza di stimoli mentali in ambienti trascurati può limitare lo sviluppo del cervello al suo pieno potenziale. I bambini con storie di traumi complessi possono sviluppare disturbi fisici cronici o ricorrenti, come mal di testa o mal di stomaco. È stato dimostrato che gli adulti con storie di traumi nell’infanzia hanno condizioni e problemi fisici più cronici. Possono impegnarsi in comportamenti rischiosi che aggravano queste condizioni (ad esempio, il fumo, l’uso di sostanze, la dieta e le abitudini di esercizio fisico che portano all’obesità).

I giovani traumatizzati in modo complesso spesso soffrono di disregolazione corporea, il che significa che rispondono troppo o troppo poco agli stimoli sensoriali. Per esempio, possono essere ipersensibili ai suoni, agli odori, al tatto o alla luce, o possono soffrire di anestesia e analgesia, in cui non sono consapevoli del dolore, del tatto o delle sensazioni fisiche interne. Di conseguenza, possono ferirsi senza sentire dolore, soffrire di problemi fisici senza esserne consapevoli, o, al contrario – possono lamentarsi del dolore cronico in varie aree del corpo per le quali non si può trovare una causa fisica.

Risposte emotive

I bambini che hanno vissuto un trauma complesso spesso hanno difficoltà a identificare, esprimere e gestire le emozioni, e possono avere un linguaggio limitato per gli stati emotivi. Spesso interiorizzano e/o esternalizzano le reazioni di stress e di conseguenza possono sperimentare una significativa depressione, ansia o rabbia. Le loro risposte emotive possono essere imprevedibili o esplosive. Un bambino può reagire al ricordo di un evento traumatico con tremore, rabbia, tristezza o evitamento. Per un bambino con una storia di trauma complessa, i ricordi di vari eventi traumatici possono essere ovunque nell’ambiente. Tale bambino può reagire spesso, reagire con forza e avere difficoltà a calmarsi quando è turbato. Poiché i traumi sono spesso di natura interpersonale, anche le interazioni leggermente stressanti con gli altri possono servire come ricordi del trauma e scatenare intense risposte emotive. Avendo imparato che il mondo è un posto pericoloso dove non ci si può fidare nemmeno delle persone care per proteggersi, i bambini sono spesso vigili e guardinghi nelle loro interazioni con gli altri e sono più propensi a percepire le situazioni come stressanti o pericolose. Mentre questa postura difensiva è protettiva quando un individuo è sotto attacco, diventa problematica in situazioni che non giustificano reazioni così intense. In alternativa, molti bambini imparano anche a “sintonizzarsi” (intorpidimento emotivo) con le minacce nel loro ambiente, rendendoli vulnerabili alla rivittimizzazione.

La difficoltà a gestire le emozioni è pervasiva e si verifica anche in assenza di relazioni. Non avendo mai imparato a calmarsi una volta turbati, molti di questi bambini vengono facilmente sopraffatti. Per esempio, a scuola possono diventare così frustrati da rinunciare anche a piccoli compiti che rappresentano una sfida. I bambini che hanno vissuto eventi traumatici precoci e intensi hanno anche una maggiore probabilità di essere timorosi per tutto il tempo e in molte situazioni. Hanno più probabilità di sperimentare anche la depressione.

Dissociazione

La dissociazione si vede spesso nei bambini con storie di traumi complessi. Quando i bambini incontrano un’esperienza travolgente e terrificante, possono dissociarsi, o separarsi mentalmente dall’esperienza. Possono percepirsi come distaccati dai loro corpi, sul soffitto, o da qualche altra parte nella stanza a guardare ciò che sta succedendo ai loro corpi. Possono sentirsi come se fossero in un sogno o in uno stato alterato che non è del tutto reale o come se l’esperienza stesse accadendo a qualcun altro. Oppure possono perdere tutti i ricordi o il senso delle esperienze che sono accadute a loro, con conseguenti vuoti nel tempo o anche vuoti nella loro storia personale. Al suo estremo, un bambino può tagliare fuori o perdere il contatto con vari aspetti del sé.

Anche se i bambini non sono in grado di dissociarsi di proposito, una volta che hanno imparato a dissociarsi come meccanismo di difesa possono dissociarsi automaticamente durante altre situazioni stressanti o quando si trovano di fronte a ricordi del trauma. La dissociazione può influenzare la capacità del bambino di essere pienamente presente nelle attività della vita quotidiana e può fratturare significativamente il senso del tempo e della continuità del bambino. Di conseguenza, può avere effetti negativi sull’apprendimento, sul comportamento in classe e sulle interazioni sociali. Non è sempre evidente agli altri che un bambino si sta dissociando e a volte può sembrare che il bambino si stia semplicemente “distanziando”, sognando ad occhi aperti o non prestando attenzione.

Comportamento

Un bambino con una storia di trauma complesso può essere facilmente innescato o “scatenato” ed è più probabile che reagisca molto intensamente. Il bambino può lottare con l’autoregolazione (cioè, sapere come calmarsi) e può mancare di controllo degli impulsi o della capacità di pensare alle conseguenze prima di agire. Di conseguenza, i bambini traumatizzati in modo complesso possono comportarsi in modi che appaiono imprevedibili, oppositivi, volatili ed estremi. Un bambino che si sente impotente o che è cresciuto temendo una figura autoritaria abusiva può reagire in modo difensivo e aggressivo in risposta alla percezione di una colpa o di un attacco, o in alternativa, può a volte essere ipercontrollato, rigido e insolitamente accondiscendente con gli adulti. Se un bambino si dissocia spesso, questo influenzerà anche il comportamento. Un tale bambino può sembrare “spaziale”, distaccato, distante o fuori dalla realtà. I bambini traumatizzati in modo complesso hanno maggiori probabilità di impegnarsi in comportamenti ad alto rischio, come l’autolesionismo, pratiche sessuali non sicure e l’assunzione di rischi eccessivi, come guidare un veicolo ad alta velocità. Possono anche impegnarsi in attività illegali, come l’uso di alcol e sostanze, aggredire gli altri, rubare, scappare, e/o prostituirsi, rendendo così più probabile il loro ingresso nel sistema della giustizia minorile.

Cognizione: Pensare e imparare

I bambini con storie di traumi complessi possono avere problemi a pensare chiaramente, a ragionare o a risolvere i problemi. Possono essere incapaci di pianificare, anticipare il futuro e agire di conseguenza. Quando i bambini crescono in condizioni di minaccia costante, tutte le loro risorse interne vanno verso la sopravvivenza. Quando i loro corpi e le loro menti hanno imparato ad essere in modalità di risposta allo stress cronico, possono avere difficoltà a pensare ad un problema con calma e a considerare più alternative. Possono avere difficoltà ad acquisire nuove abilità o a recepire nuove informazioni. Possono avere difficoltà a sostenere l’attenzione o la curiosità o essere distratti dalle reazioni ai richiami del trauma. Possono mostrare deficit nello sviluppo del linguaggio e nelle capacità di ragionamento astratto. Molti bambini che hanno vissuto un trauma complesso hanno difficoltà di apprendimento che possono richiedere supporto nell’ambiente accademico.

Concetto di sé e orientamento futuro

I bambini imparano la loro autostima dalle reazioni degli altri, in particolare da quelli più vicini a loro. I caregiver hanno la più grande influenza sul senso di autostima e di valore di un bambino. L’abuso e la trascuratezza fanno sentire un bambino inutile e avvilito. Un bambino che ha subito un abuso spesso incolpa se stesso. Può sentirsi più sicuro ad incolpare se stesso piuttosto che riconoscere il genitore come inaffidabile e pericoloso. Vergogna, senso di colpa, bassa autostima e una scarsa immagine di sé sono comuni tra i bambini con storie di traumi complessi.

Per pianificare il futuro con un senso di speranza e scopo, un bambino ha bisogno di valorizzare se stesso. Pianificare il futuro richiede un senso di speranza, di controllo e la capacità di vedere le proprie azioni come aventi significato e valore. I bambini circondati dalla violenza nelle loro case e comunità imparano fin da piccoli che non possono fidarsi, che il mondo non è sicuro e che sono impotenti a cambiare le loro circostanze. Le convinzioni su se stessi, sugli altri e sul mondo diminuiscono il loro senso di competenza. Le loro aspettative negative interferiscono con la risoluzione positiva dei problemi e precludono le opportunità di fare la differenza nella loro vita. Un bambino traumatizzato in modo complesso può vedere se stesso come impotente, “danneggiato”, e può percepire il mondo come un luogo senza senso in cui la pianificazione e l’azione positiva sono inutili. Hanno difficoltà a sentirsi speranzosi. Avendo imparato ad operare in “modalità di sopravvivenza”, il bambino vive da un momento all’altro senza soffermarsi a pensare, pianificare o persino sognare un futuro.

Conseguenze a lungo termine sulla salute

Le esperienze traumatiche nell’infanzia sono state collegate a un aumento delle condizioni mediche nel corso della vita degli individui. L’Adverse Childhood Experiences (ACE) Study è uno studio longitudinale che esplora l’impatto duraturo del trauma infantile nell’età adulta. Lo studio ACE include oltre 17.000 partecipanti di età compresa tra 19 e 90 anni. I ricercatori hanno raccolto le storie mediche nel corso del tempo, mentre raccoglievano anche i dati sull’esposizione infantile dei soggetti ad abusi, violenza e caregiver compromessi. I risultati hanno indicato che quasi il 64% dei partecipanti ha subito almeno un’esposizione, e di questi, il 69% ha riportato due o più episodi di trauma infantile. I risultati hanno dimostrato la connessione tra l’esposizione al trauma infantile, i comportamenti ad alto rischio (ad esempio, il fumo, il sesso non protetto), le malattie croniche come le malattie cardiache e il cancro, e la morte precoce.

Impatto economico

Il peso economico e sociale cumulativo del trauma complesso nell’infanzia è estremamente alto. Sulla base di dati provenienti da una varietà di fonti, un costo annuale conservativo dell’abuso e della trascuratezza dei bambini è stimato in 103,8 miliardi di dollari, o 284,3 milioni di dollari al giorno (in valori 2007). Questo numero include sia i costi diretti – circa 70,7 miliardi di dollari – che includono i bisogni immediati dei bambini maltrattati (ricovero, cure di salute mentale, sistemi di assistenza all’infanzia e forze dell’ordine) e anche i costi indiretti – circa 33.1 miliardo di dollari, che sono gli effetti secondari o a lungo termine dell’abuso e dell’abbandono dei bambini (istruzione speciale, delinquenza giovanile, salute mentale e assistenza sanitaria, sistema di giustizia penale per adulti e perdita di produttività per la società).

Un recente studio che ha esaminato i casi confermati di maltrattamento dei bambini negli Stati Uniti ha trovato che i costi totali stimati per tutta la vita associati al maltrattamento dei bambini in un periodo di 12 mesi sono di 124 miliardi di dollari. Nei 1.740 casi fatali di maltrattamento di bambini, il costo stimato per caso era di 1,3 milioni di dollari, comprese le spese mediche e la perdita di produttività. Per i 579.000 casi non fatali, il costo medio stimato per vittima di maltrattamento infantile nel corso della vita è stato di 210.012 dollari, che include i costi relativi all’assistenza sanitaria per tutta la durata della vita, le perdite di produttività, il benessere dei bambini, la giustizia penale e l’istruzione speciale. I costi per questi casi non fatali di maltrattamento infantile sono paragonabili ad altre condizioni di salute ad alto costo (ad esempio, 159.846 dollari per le vittime di ictus e da 181.000 a 253.000 dollari per quelli con diabete di tipo 2).

In aggiunta a questi costi ci sono le “perdite intangibili” di dolore, dolore e ridotta qualità della vita per le vittime e le loro famiglie. Queste perdite incommensurabili possono essere il costo più significativo del maltrattamento infantile.