Un elfo (plurale elfi) è un essere della mitologia germanica.

Gli elfi erano originariamente pensati come una razza di esseri divini (, ) dotati di poteri magici, che usano sia a beneficio che a danno dell’umanità. Nel medioevo, sembrano essere stati divisi in e , difficili da delineare dal () da un lato e dal () dall’altro.

Nel primo folklore moderno e moderno, vengono associati al folklore romanzesco e assumono dimensioni ridotte, vivendo spesso soprattutto nelle foreste ma anche nel sottosuolo di colline o rocce, o in pozzi e sorgenti. Il XIX secolo tentò di riportarli alla loro piena statura rendendoli uomini e donne di grande bellezza. Erano spesso rappresentati come molto giovani, probabilmente adolescenti, dato che gli elfi maschi non hanno peli sul viso.

Dalla loro rappresentazione nel Romanticismo, gli elfi sono entrati nel genere del XX secolo sulla scia dell’opera pubblicata di (soprattutto la pubblicazione postuma del suo dove Tolkien del rapporto di , e viene reso esplicito).

Gli elfi di Natale della cultura pop contemporanea sono stati popolarizzati durante gli anni 1870 nel , in pubblicazioni come .

Nel corso delle epoche gli elfi sono stati visti in diverse forme e dimensioni. Uno dei tipi più comuni di elfi con cui la maggior parte del 21° secolo è cresciuta, è l’elfo che vive con Babbo Natale. Quando cresciamo un po’ di più incontriamo gli elfi di cui scriveva J.R.R. Tolkien, quelli con belle facce, che vivono sottoterra e sono quelli che si chiamano Alti Elfi.

Un elfo è una creatura mitica della mitologia/paganesimo germanico che sopravvive ancora nel folklore del nord Europa. Nella mitologia norrena erano originariamente una razza di divinità minori della natura e della fertilità. Gli elfi sono spesso raffigurati come uomini e donne dall’aspetto giovanile e di grande bellezza che vivono nelle foreste e in altri luoghi naturali, sottoterra o in pozzi e sorgenti. Sono stati raffigurati come longevi o immortali e sono stati loro attribuiti poteri magici. In seguito al successo dell’opera epica di J. R. R. Tolkien Il Signore degli Anelli – dove un popolo saggio e angelico chiamato Elfi gioca un ruolo significativo – sono diventati personaggi fondamentali del fantasy moderno (vedi: Elfi nella narrativa e nei giochi fantasy).

Qualcosa associato agli elfi o alle qualità degli elfi è descritto dagli aggettivi elfico, elfico, elfico o elfico. Una convenzione dell’uso moderno del fantasy è: la v in elfico o elvish si riferisce agli elfi di dimensioni umane (che corrispondono più da vicino alla mitologia dell’era vichinga), mentre la f in elfin o elfish si riferisce agli elfi di piccole dimensioni (che corrispondono più da vicino al folklore dell’era rinascimentale e romantica).

Gli elfi hanno molte forme; alcuni sono minuscoli, altri sono alti e gli elfi femmina spesso sembrano umani, ma alcuni dicono che sono vuoti di schiena, come un albero cavo.

Sono esseri soprannaturali nella mitologia e nel folklore germanico, gli elfi sono stati attestati per la prima volta in testi in inglese antico e in norreno antico e sono prominenti nel folklore britannico e scandinavo.

Gli elfi sono stati inizialmente pensati come esseri ambivalenti con poteri magici, ma più tardi sono diventati sempre più sinistri, danneggiando gli esseri umani e il bestiame in vari modi. Nel primo folklore moderno erano collegati alle fate e sono entrati nel XX secolo soprattutto grazie alle opere di J. R. R. Tolkien.

La parola inglese elf deriva dall’inglese antico ælf o elfo; in composto come ælfadl “incubo”, ælfsogoða “singhiozzo”, afflizioni apparentemente pensate per essere causate dagli elfi. Il tedesco moderno Elf (m), Elfe (f), Elfen è un prestito dall’inglese.