Embolia, ostruzione del flusso di sangue da parte di un embolo, una particella o aggregato di sostanza che è anormalmente presente nel flusso sanguigno. La sostanza può essere un coagulo di sangue che si è staccato dal suo punto di formazione (mentre è ancora aderente al vaso nel punto in cui si è formato, il coagulo è chiamato trombo); può essere una goccia di grasso solubile da una lesione da schiacciamento del tessuto grasso; può essere un grumo di cellule tumorali, batteri o cellule di tessuto staccate; può essere un corpo estraneo, come un proiettile, che è penetrato nella parete di un vaso; può essere una goccia di liquido amniotico che è entrato nella circolazione materna durante il parto; o può essere una bolla d’aria (chiamata embolia d’aria) o una bolla di qualche altro gas – ad es.g., azoto nella malattia da decompressione.
Finché l’embolo viaggia senza ostacoli attraverso il flusso sanguigno, non è probabile che causi sintomi o danni. Tuttavia, se la sostanza blocca un vaso che fornisce sangue al cervello, può verificarsi un ictus, con effetti che includono un periodo di incoscienza, paralisi temporanea o duratura di tutto o parte di un lato del corpo, incapacità di usare le parole (afasia), memoria alterata e, in casi gravi, la morte. Un’embolia polmonare – un’ostruzione del flusso di sangue ai polmoni da parte di un embolo nell’arteria polmonare o in uno dei suoi rami – provoca difficoltà nella respirazione e una sensazione sgradevole sotto lo sterno, simile a quella provata nell’angina pectoris. L’embolia in un’arteria coronaria, che fornisce sangue al muscolo cardiaco, può causare una serie di effetti gravi, tra cui la morte di una sezione del muscolo cardiaco (infarto miocardico, o attacco cardiaco). Il trattamento varia a seconda della causa e del sito dell’embolo, anche se i farmaci anticoagulanti sono generalmente somministrati per aiutare a prevenire le recidive dovute alla formazione di coaguli di sangue.