Johnson v. Precythe, 2018 (8th Cir. 2018)
Il 12 febbraio 1994, Ernest Lee Johnson sparò a Fred Jones in faccia, ma il proiettile non lo uccise, così Johnson colpì Jones a morte con un martello. Johnson ha poi pugnalato una donna, Mary Bratcher, 10 volte, non mortalmente, e poi ha proceduto a picchiarla a morte con lo stesso martello. Johnson decise poi di saltare la sparatoria e la pugnalata quando uccise Mabel Scruggs, e invece si limitò a colpire la sua testa con il martello. Johnson fu condannato a morte per iniezione letale.
Circa un quarto di secolo dopo gli omicidi, poco prima della sua esecuzione, Johnson fece causa allo stato. Sosteneva che il pentobarbital, il farmaco previsto per l’esecuzione, avrebbe potuto causare una violenta crisi e convulsioni gravemente dolorose a causa delle cicatrici dovute alla rimozione di un tumore al cervello. Johnson ha sostenuto che la sua morte per iniezione costituirebbe una punizione crudele e insolita e ha offerto di morire per ipossia indotta dall’azoto.
L’asfissia con azoto non è mai stata usata come metodo di esecuzione legale. Alcuni sostenitori affermano che è un’esperienza molto piacevole, persino leggermente euforica. È fisiologicamente simile alle esperienze dei subacquei di acque profonde del “rapimento degli abissi”. Coloro che hanno sperimentato il lavoro dentale mentre inalavano protossido d’azoto (“gas esilarante”) hanno sensazioni descritte come simili all’inizio dell’asfissia da azoto.
La corte d’appello ha sospeso l’esecuzione di Johnson per dargli il tempo di perseguire la sua richiesta che l’iniezione letale con pentobarbital sarebbe dolorosa per lui e che l’asfissia da azoto sarebbe un’opzione meno rischiosa e pratica. Se ci riesce, Johnson sarebbe il primo nella nazione a morire per ipossia indotta dall’azoto. Il paese non ha visto un’esecuzione con il gas dal 1999 (gas cianuro, non azoto), o una morte per fucilazione dal 2010 (ancora un’opzione in alcune circostanze nello Utah, e il detenuto dello Utah Michael Archuleta è in rotta verso la morte per fucilazione). Questo potrebbe essere il prossimo capitolo nella giurisprudenza della Corte Suprema degli Stati Uniti sulla pena di morte.