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L’allenatore della linea offensiva dei Minnesota Vikings Tony Sparano è morto inaspettatamente all’età di 56 anni, la squadra ha annunciato domenica pomeriggio.

“Sono senza parole per l’improvvisa scomparsa di Tony”, ha detto il general manager dei Vikings Rick Spielman in una dichiarazione. “Tony amava il gioco del football e i suoi giocatori. Più importante, era un forte uomo di fede che ha apprezzato la sua famiglia. Il mio cuore è con gli Sparanos oggi. Come organizzazione li sosterremo in qualsiasi modo possibile.”

Sparano si era lamentato di dolori al petto ed è andato in ospedale giovedì, una fonte ha detto a Chris Mortensen di ESPN. Sparano si è sottoposto a dei test ed è stato dimesso venerdì. La fonte ha detto che la moglie di Sparano lo ha trovato incosciente domenica mattina mentre si preparavano a partire per la chiesa, ma non poteva rianimarlo.

Un assistente con Minnesota per le ultime due stagioni, Sparano ha lavorato per nove squadre NFL in 19 stagioni, con stint di head-coaching a Miami (2008-11) e ad interim con Oakland (2014). Ha ricoperto posizioni con Cleveland, Washington, Jacksonville, Dallas, San Francisco e i New York Jets.

Sparano è stato 32-41 come capo allenatore. Nel 2008, la sua prima stagione alla guida di Miami, ha portato i Dolphins alla sua unica apparizione nei playoff. I Dolphins hanno vinto la AFC East con un record di 11-5 quella stagione, l’unica volta nelle ultime 15 stagioni che la divisione non è stata vinta dai New England Patriots. Sparano è diventato il primo allenatore nella storia della NFL a portare una squadra ai playoff l’anno dopo una stagione con una sola vittoria.

“Tony ha avuto un impatto indelebile sulla storia della nostra squadra e la sua durezza, grinta e leadership erano evidenti a tutti coloro che hanno avuto la possibilità di allenare o giocare per lui”, ha detto il proprietario dei Dolphins Stephen Ross in una dichiarazione. “A nome di tutta l’organizzazione dei Dolphins, estendiamo le nostre più sentite condoglianze a sua moglie Jeanette e a tutta la famiglia Sparano.”

L’esterno burbero e senza fronzoli di Sparano era sinonimo di occhiali da sole che indossava sempre. Indossava gli occhiali da sole, anche in condizioni di scarsa illuminazione, a causa di un incidente con olio bollente che aveva subito mentre lavorava in un fast food all’età di 17 anni nel suo paese natale, il Connecticut.

“Si può vedere che c’è ancora una cicatrice sul mio viso”, ha detto Sparano al (Minneapolis) Star Tribune nel 2016. “Ho avuto una benda sull’occhio sinistro per 22 giorni, una benda sull’occhio destro per 14. L’occhio sinistro non è mai andato bene. La cornea è bruciata e sensibile al sole, alla luce.

“Sento sempre la gente dire: ‘Perché ha questi occhiali da sole in una partita notturna? Oppure, ‘Perché li indossa all’interno? Ehi, è quel tipo di luce intensa che fa sì che i miei occhi inizino a correre, a lacrimare e a piangere.”

Sparano si era riunito con l’allenatore dei Vikings Mike Zimmer in Minnesota. I due hanno allenato sotto Bill Parcells con i Cowboys dal 2003 al 2006.

“Amo Tony Sparano. Era un grande insegnante, un gran lavoratore e aveva una durezza e uno spirito combattivo che ha mostrato nei nostri linemen. Era un grande marito, padre e nonno e un grande amico per me”, ha detto Zimmer in una dichiarazione. “

Questo è solo affondare in per noi, ma Tony sarà dolorosamente perso da tutti.”

Questa offseason, Sparano è stato anche riunito con il nuovo coordinatore offensivo John DeFilippo nello staff dei Vikings. Sparano e DeFilippo hanno allenato insieme a Oakland nel 2013 e 2014.

Sparano ha parlato con ESPN nell’ultimo giorno di minicampo dei Vikings a giugno di come il suo precedente rapporto con DeFilippo e il loro rispetto reciproco abbiano aiutato a facilitare la transizione senza soluzione di continuità una volta che l’ex quarterbacks coach dei Philadelphia Eagles ha assunto i compiti di offensive coordinator a febbraio.

“Penso che Flip mi conosca abbastanza da fidarsi di me nelle cose che sto facendo lì,” ha detto Sparano. “Si possono avere allenatori di linea in questa lega che hanno paura di cambiare e paura di fare qualcosa di diverso, e sono bloccati nei loro modi in un modo o nell’altro. Mi sono seduto in ogni posto, e Flip lo sa; io e Flip ne abbiamo parlato un sacco di volte, sai dove ti sei seduto in ogni posto e per me qualsiasi cosa voglia fare, qualsiasi cosa voglia provare, mi sta bene.

“Inoltre la parte terminologica è stata facile per me; possiamo tornare indietro e possiamo prendere le cose che sai le mie chiamate di linea, Flip ha familiarità con. La sua terminologia mi era familiare. Così ora ci sono due persone che vanno nella stanza in questo modo, invece di una sola persona che cerca di allenare gli allenatori. Sapete, siamo in due ad affrontare la cosa in questo modo, e quando si arriva davvero alla fine di tutto questo, la mia posizione di allenatore di linea e la sua posizione di coordinatore, quei due devono lavorare bene insieme, e penso, sapete, ero eccitato quando è stato il ragazzo che abbiamo scelto, e sapevo che questa potrebbe essere una buona cosa e lui porta un sacco di passione ed energia, e questo è il tipo di calcio che mi piace giocare.”

Lo hanno ricordato su Twitter diversi giocatori, tra cui il tight end dei Vikings Kyle Rudolph, l’ex Vikings e attuale quarterback dei Jets Teddy Bridgewater, il quarterback dei Raiders Derek Carr e gli ex wide receiver dei Dolphins Brian Hartline e l’offensive tackle Jake Long.

Pensieri e preghiere alla signora Sparano, alla sua famiglia e a tutti nell’organizzazione dei @Vikings… la vita è preziosa e non sappiamo mai quando è il nostro momento. RIP Coach… https://t.co/vOzlSoUTlq

– Kyle Rudolph (@KyleRudolph82) July 22, 2018

Ti mancheranno davvero i tuoi cari, i ragazzi che hai allenato e quelli che hai impattato negli anni coach Sparano. Calmo, fresco e sempre con gli occhiali da sole, non importa quanto fosse buia la stanza. Grazie per esserti preoccupato di noi come individui e non solo come atleti 🙏🏾.

– Teddy Bridgewater (@teddyb_h2o) July 22, 2018

Famiglia Sparano mi dispiace molto per la tua perdita. L’allenatore ha creduto in me, si è fidato di me ed è rimasto con me quando ero un novellino. Controllava la mia famiglia ad ogni incontro tra HC e QB che avevamo! Era un grande uomo! Ti amo coach!

– Derek Carr (@derekcarrqb) July 22, 2018

Heart broken and lost for words! Abbiamo perso un grande uomo. Preghiere per la famiglia Sparano. Sono così felice di averti visto e di averti detto quanto hai significato per me un mese fa. @Vikings #RIPTony

– Brian Hartline (@brianhartline) July 22, 2018

pic.twitter.com/tkpgKcO2LD

– Jake Long (@JakeLong77) July 22, 2018

Il momento più memorabile nella carriera da allenatore NFL di Sparano è arrivato nella settimana 3 della stagione 2008, quando i Dolphins hanno sorpreso l’allenatore dei Patriots Bill Belichick con una formazione Wildcat in stile singola ala, battendo New England 38-13. Quella sconfitta è ancora la più grande sconfitta casalinga dei Patriots nell’era Belichick (playoffs o regular season), e ha interrotto la striscia di 21 partite di regular-season di New England.

Sei volte i Dolphins hanno eseguito giochi dalla formazione a New England, scattando la palla direttamente al running back Ronnie Brown, e quattro di quei giochi hanno portato a touchdowns.

“Era come giocare a nascondino, facendoli indovinare”, disse Brown all’epoca.

Sparano lascia la moglie Jeanette, i due figli Tony e Andrew, la figlia Ryan Leigh e quattro nipoti.

Sparano è nato il 7 ottobre 1961 a West Haven, Connecticut. Ha giocato al college all’Università di New Haven ed è stato il capo allenatore della scuola dal 1994 al 1998.

ESPN Stats & Information e The Associated Press hanno contribuito a questo report.