La pirateria nacque dai conflitti per il commercio e la colonizzazione tra le potenze europee rivali dell’epoca, compresi gli imperi di Gran Bretagna, Spagna, Paesi Bassi, Portogallo e Francia, e li rispecchiò su scala minore. La maggior parte dei pirati di quest’epoca erano di origine gallese, inglese, olandese, irlandese e francese. Molti pirati provenivano dalle aree urbane più povere in cerca di un modo per fare soldi e di un rifugio. Londra in particolare era nota per l’alta disoccupazione, l’affollamento e la povertà che spingeva la gente alla pirateria. La pirateria offriva anche potere e ricchezze veloci.
Periodo della pirateria, 1650-1680 circaModifica
Gli storici come John Fiske segnano l’inizio dell’Età dell’Oro della Pirateria intorno al 1650, quando la fine delle Guerre di Religione permise ai paesi europei di riprendere lo sviluppo dei loro imperi coloniali. Questo comportava un considerevole commercio marittimo e un generale miglioramento economico: c’era denaro da fare – o da rubare – e molto di questo viaggiava per nave.
I bucanieri francesi si erano stabiliti sull’Hispaniola settentrionale già nel 1625, ma all’inizio vivevano più come cacciatori che come predoni; la loro transizione alla pirateria a tempo pieno fu graduale e motivata in parte dagli sforzi spagnoli per eliminare sia i bucanieri che gli animali da cui dipendevano. La migrazione dei bucanieri dalla terraferma di Hispaniola alla più difendibile isola al largo di Tortuga limitò le loro risorse e accelerò le loro incursioni piratesche. Secondo Alexandre Exquemelin, un bucaniere e storico che rimane una fonte importante su questo periodo, il bucaniere di Tortuga Pierre Le Grand fu il pioniere degli attacchi dei coloni ai galeoni che facevano il viaggio di ritorno verso la Spagna.
La crescita del bucanismo a Tortuga fu incrementata dalla presa inglese della Giamaica dalla Spagna nel 1655. I primi governatori inglesi della Giamaica concessero liberamente lettere di marca ai bucanieri di Tortuga e ai loro stessi connazionali, mentre la crescita di Port Royal fornì a questi razziatori un luogo molto più redditizio e divertente per vendere il loro bottino. Negli anni 1660, il nuovo governatore francese di Tortuga, Bertrand d’Ogeron, fornì allo stesso modo commissioni di corsari sia ai suoi coloni che ai tagliagole inglesi di Port Royal. Queste condizioni portarono il bucaniere caraibico al suo apice.
Giro dei Pirati, 1693-1700 circaModifica
Al principio degli anni 1690, una serie di fattori spinse i pirati anglo-americani, alcuni dei quali erano stati introdotti alla pirateria durante il periodo delle bucaniere, a cercare tesori oltre i Caraibi. La caduta del periodo degli Stuart in Gran Bretagna aveva ripristinato la tradizionale inimicizia tra la Gran Bretagna e la Francia, ponendo così fine alla proficua collaborazione tra la Giamaica inglese e la Tortuga francese. La devastazione di Port Royal da un terremoto nel 1692 ridusse ulteriormente le attrattive dei Caraibi, distruggendo il principale mercato dei pirati per il bottino ricettato. I governatori coloniali dei Caraibi cominciarono a scartare la tradizionale politica di “nessuna pace oltre la linea”, secondo la quale era inteso che la guerra sarebbe continuata (e quindi le lettere di marca sarebbero state concesse) nei Caraibi indipendentemente dai trattati di pace firmati in Europa; d’ora in poi, le commissioni sarebbero state concesse solo in tempo di guerra e le loro limitazioni sarebbero state applicate rigorosamente. Inoltre, gran parte del Meno spagnolo era stato semplicemente esaurito; Maracaibo da sola era stata saccheggiata tre volte tra il 1667 e il 1678, mentre Río de la Hacha era stato razziato cinque volte e Tolú otto.
Al tempo stesso, le colonie meno favorite dell’Inghilterra, tra cui Bermuda, New York e Rhode Island, erano diventate affamate di denaro con i Navigation Acts. I mercanti e i governatori desiderosi di denaro erano disposti a sorvolare e persino a sottoscrivere i viaggi dei pirati; un funzionario coloniale difese un pirata perché pensava che fosse “molto duro impiccare la gente che porta oro in queste province”. Anche se alcuni di questi pirati che operavano dal New England e dalle colonie di mezzo prendevano di mira le più remote colonie spagnole della costa del Pacifico fino al 1690 e oltre, l’Oceano Indiano era un obiettivo più ricco e allettante. In quel periodo la produzione economica dell’India superava quella dell’Europa, soprattutto per quanto riguarda i beni di lusso di alto valore come la seta e il calico, che costituivano un bottino ideale per i pirati; allo stesso tempo, nessuna marina militare potente navigava nell’Oceano Indiano, lasciando sia la navigazione locale che le navi delle varie compagnie delle Indie Orientali vulnerabili agli attacchi. Questo preparò il terreno per i famosi atti di pirateria di Thomas Tew, Henry Every, Robert Culliford e (anche se la sua colpa rimane controversa) William Kidd.
Periodo successivo alla Successione spagnola, 1715-1726 circa
Nel 1713 e 1714, una serie di trattati di pace pose fine alla Guerra di Successione Spagnola. Come risultato, migliaia di marinai, compresi i corsari paramilitari britannici, furono sollevati dal servizio militare, in un momento in cui il commercio marittimo coloniale transatlantico stava iniziando a crescere. Inoltre, gli europei che erano stati spinti dalla disoccupazione a diventare marinai e soldati coinvolti nella schiavitù erano spesso entusiasti di abbandonare quella professione e passare alla pirateria, dando ai capitani dei pirati un bacino costante di reclute nelle acque e nelle coste dell’Africa occidentale.
Nel 1715, i pirati lanciarono una grande incursione contro i sommozzatori spagnoli che cercavano di recuperare l’oro da un galeone del tesoro affondato vicino alla Florida. Il nucleo della forza pirata era un gruppo di ex-privati inglesi, che presto sarebbero stati tutti iscritti all’infamia: Henry Jennings, Charles Vane, Samuel Bellamy della fama di Whydah Gally, Benjamin Hornigold e Edward England. L’attacco ebbe successo, ma contrariamente alle loro aspettative, il governatore della Giamaica rifiutò di permettere a Jennings e alle loro coorti di spendere il loro bottino sulla sua isola. Con Kingston e la decadente Port Royal chiuse loro, Hornigold, Jennings e i loro compagni fondarono una nuova base pirata a Nassau, sull’isola di New Providence nelle Bahamas, che era stata abbandonata durante la guerra. Fino all’arrivo del governatore Woodes Rogers tre anni dopo, Nassau sarebbe stata la casa di questi pirati e delle loro numerose reclute.
Il traffico marittimo transatlantico tra l’Africa, i Caraibi e l’Europa cominciò a salire nel XVIII secolo, un modello conosciuto come il Commercio Triangolare, e divenne un ricco obiettivo per la pirateria. Le navi commerciali salpavano dall’Europa verso la costa africana, scambiando manufatti e armi con schiavi. I commercianti navigavano poi verso i Caraibi per vendere gli schiavi, e tornavano in Europa con merci come zucchero, tabacco e cacao. In un’altra rotta del Commercio Triangolare, le navi trasportavano materie prime, merluzzo conservato e rum in Europa, dove una parte del carico veniva venduta in cambio di manufatti, che (insieme al resto del carico originale) venivano poi trasportati ai Caraibi, dove venivano scambiati con zucchero e melassa, che (con alcuni manufatti) venivano poi trasportati nel New England. Le navi del commercio triangolare spesso guadagnavano soldi ad ogni fermata.
Come parte dell’accordo della guerra di successione spagnola, la Gran Bretagna ottenne l’asiento, un contratto del governo spagnolo per fornire schiavi alle colonie spagnole del Nuovo Mondo, che forniva ai commercianti e ai contrabbandieri britannici un maggiore accesso ai mercati spagnoli in America, precedentemente chiusi. Questo accordo contribuì anche pesantemente alla diffusione della pirateria nell’Atlantico occidentale. Le spedizioni verso le colonie e l’afflusso di marinai qualificati dopo la guerra ebbero un vero e proprio boom. I mercanti sfruttarono il surplus di manodopera per abbassare i salari, tagliare gli angoli per massimizzare i profitti e creare condizioni sgradevoli a bordo delle loro navi. I marinai mercantili soffrivano di tassi di mortalità pari o superiori a quelli degli schiavi trasportati. Le condizioni di vita erano così povere che molti marinai cominciarono a preferire un’esistenza più libera come pirati. L’aumento del traffico marittimo poteva anche sostenere un gran numero di briganti che lo predavano.
In questo periodo, molti dei pirati erano stati originariamente marinai della Royal Navy, corsari o marinai mercantili. La maggior parte dei pirati aveva esperienza di vita sul mare e sapeva quanto le condizioni potessero essere dure. I marinai del re spesso avevano poco da mangiare mentre erano in mare, e finivano per ammalarsi, morire di fame e morire. Questo portò alcuni marinai a disertare il re e a diventare pirati. Questo permetteva anche ai pirati di combattere meglio la marina. A differenza degli altri marinai, i pirati avevano regole severe su come dovevano essere trattati sulla nave. Contrariamente alla credenza popolare, i capitani dei pirati non avevano una dittatura sul resto dei pirati sulla loro nave. I capitani dovevano essere votati e anche per loro c’erano regole severe da seguire. Il capitano non era trattato meglio (con più cibo, migliori condizioni di vita, ecc.) degli altri membri dell’equipaggio e ci si aspettava che trattasse l’equipaggio con rispetto. Questo era in deliberato contrasto con i capitani dei mercanti, che spesso trattavano i loro equipaggi in modo terribile. Molti pirati avevano servito in precedenza su queste navi mercantili e sapevano quanto orribili potessero essere alcuni capitani. Per questo motivo, le navi spesso implementavano consigli composti da tutti i membri dell’equipaggio della nave. Alcuni consigli erano usati quotidianamente per prendere decisioni ordinarie, mentre altri erano usati come un sistema giudiziario solo quando incidenti criminali o questioni legali lo richiedevano. In ogni caso, i membri dell’equipaggio sulle navi pirata avevano spesso lo stesso potere del capitano fuori dalla battaglia. Il capitano aveva piena autorità solo in tempo di battaglia e poteva essere rimosso da questa posizione se mostrava codardia di fronte al nemico. Doveva anche essere audace in battaglia. I pirati non volevano che le cose finissero come su una nave della marina.
Ritorno del giro dei pirati
Tra gli anni 1719 e 1721, Edward England, John Taylor, Olivier Levasseur e Christopher Condent operarono dal Madagascar. Taylor e Levasseur raccolsero il più grande premio nella storia dell’Età dell’Oro della pirateria, il saccheggio della nave portoghese delle Indie Orientali Nossa Senhora Do Cabo a Réunion nel 1721, rubando diamanti e altri tesori per un valore totale di 800.000 sterline.
Anche Condent fu un pirata di successo, ma Edward England no. Fu abbandonato alle Comore da Taylor e Levasseur nel 1721 e morì poco tempo dopo. Nonostante il successo di Taylor e LaBuse, il giro dei pirati decadde di nuovo rapidamente. Edward Teach, il famigerato “Barbanera”, morì in battaglia quando la sua ultima nave, la Queen Anne’s Revenge, si arenò in uno scontro con la nave della marina del tenente Robert Maynard. Si presume che sia stato pugnalato venti volte e gli abbiano sparato cinque volte prima di morire.