La nonmaleficenza è il principio che le azioni o le pratiche sono giuste nella misura in cui evitano di produrre conseguenze negative.5 Questo è il fondamento di tutta l’assistenza sanitaria e descrive il primo obbligo che ogni operatore sanitario abbraccia – non fare danni. In latino il termine è primum non nocere che significa prima di tutto non nuocere. I pazienti che cercano servizi odontoiatrici si affidano alle cure di un’altra persona e, come minimo, dovrebbero aspettarsi che nessun danno aggiuntivo derivi da questo atto. Il paziente concede al clinico il privilegio di accedere a una parte del suo corpo per uno scopo esplicito, un privilegio fondato sulla fiducia. Fondamentale per questa fiducia è che l’operatore sanitario non farà alcun danno al paziente.

Il giuramento di Ippocrate richiede che l’operatore sanitario prometta di preservare i malati da danni e ingiustizie. In riferimento alla nonmaleficenza, i Principi Etici e il Codice di Condotta Professionale dell’ADA affermano che “il principio esprime il concetto che i professionisti hanno il dovere di proteggere il paziente dal danno. In base a questo principio, gli obblighi primari del dentista includono il mantenimento delle conoscenze e delle competenze aggiornate, la conoscenza dei propri limiti e quando fare riferimento ad uno specialista o ad un altro professionista, e sapere quando e in quali circostanze la delega delle cure del paziente agli ausiliari è appropriata”. Per esempio, i professionisti sono tenuti a mantenere il loro livello di conoscenza e abilità attraverso la partecipazione ad appropriati programmi di formazione continua. Così un dentista che non ha eseguito una procedura endodontica da quando si è laureato alla scuola odontoiatrica 20 anni fa, dovrebbe riferire i pazienti a un collega per la terapia canalare. Allo stesso modo, un igienista dentale ha anche l’obbligo di rimanere aggiornato con i cambiamenti degli standard di cura nella professione. Un igienista che non ha familiarità con le tecniche di anestesia locale dovrebbe riferire o rimandare l’esecuzione di quel servizio fino al raggiungimento della competenza.

Nel tempo la nonmaleficenza si è evoluta per includere la prevenzione e la rimozione del danno. Pertanto, i fornitori di assistenza sanitaria hanno l’obbligo di non fare danni e di prevenire i danni. La prevenzione del danno è chiaramente un dominio dei dentisti e degli igienisti dentali, dato che viene data grande enfasi all’educazione dei pazienti sulla prevenzione della carie dentaria e della malattia parodontale.

Un’interpretazione stretta di questo principio riterrebbe che deve essere mantenuta la completa assenza di qualsiasi dolore e sofferenza nella cura del paziente. Un’interpretazione così rigida significherebbe che i test diagnostici invasivi per localizzare la malattia, così come le iniezioni intraorali non potrebbero mai essere eseguite. Di conseguenza i pazienti non beneficerebbero mai di un trattamento che allevierebbe il dolore attuale, e non potrebbero beneficiare della prevenzione di dolore e sofferenza futuri – e questo non è realistico. Un medico non può sempre essere in grado di evitare il danno. Infatti, causare un certo grado di danno quando questo danno porterà ad un bene maggiore – riportare un paziente in salute – può essere desiderabile oltre che necessario. Questo conflitto è indicato come il principio o regola del doppio effetto, e richiede che l’operatore sanitario consideri i rischi e i benefici ogni volta che viene fornito un trattamento.

Questo principio viene citato in situazioni complesse come salvare la vita di una donna incinta o del suo feto e nelle difficili scelte di fine vita. Per essere moralmente accettabile, il clinico intende solo l’effetto buono. Frankena ha chiarito questa delimitazione tra danno e bene nel seguente sistema di classificazione.6

1. Non si deve infliggere danno.
2. Si deve prevenire il danno.
3. Si deve eliminare il danno.
4. Si deve fare o promuovere il bene.

La prima classificazione si riferisce alla prevenzione del danno che ha la precedenza sulla seconda, terza e quarta voce, che definisce la beneficenza, o la promozione del bene. Questa gerarchia di nonmaleficenza e beneficenza fornisce al clinico una linea guida da seguire per risolvere i dilemmi nella pratica. Non infliggere danni ha la precedenza sulla prevenzione dei danni, e rimuovere i danni è una priorità maggiore della promozione del bene. Idealmente, il clinico sarebbe in grado di attuare tutte e quattro le parti di questa relazione gerarchica; tuttavia, quando si trova di fronte a vincoli e conflitti, è necessario stabilire delle priorità. Evitare il danno e promuovere il bene nella pratica dell’odontoiatria e dell’igiene dentale non sono sempre possibili.