Volume della tratta transatlantica degli schiavi per regione di sbarco (in migliaia) 1701-1800.

Volume del commercio transatlantico di schiavi per regione di sbarco (in migliaia) 1519-1800Fonte dati: Eltis et al 2001

Chesapeake Colonies.

Jamestown, fondata nel 1607 e primo insediamento inglese a ricevere africani come schiavi nel 1619, si trova sul fiume James, un affluente della baia di Chesapeake. La colonia importò pochissimi africani tra il 1619 e il 1660. La maggior parte di coloro che giunsero nella regione provenivano dall’Africa centro-occidentale attraverso i commercianti di schiavi olandesi.

Le persone che fondarono la colonia sono state chiamate “avventurieri gentiluomini”, il che significa che avevano poca esperienza, competenza o inclinazione a svolgere i compiti ad alta intensità di lavoro associati alla creazione di insediamenti, alla coltivazione di colture di sussistenza o allo sviluppo di prodotti per l’esportazione. In breve, avevano bisogno di manodopera per sviluppare il potenziale economico della colonia. All’inizio usarono lavoratori bianchi in affitto. I problemi con i servi a contratto portarono ad una graduale crescita della schiavitù africana che iniziò nella seconda metà del XVII secolo.

I primi coloni inglesi nella regione di Chesapeake fecero molto affidamento sui lavoratori a contratto. Gli olandesi portarono i primi africani nella colonia della Virginia nel 1607. Questi africani e altri che seguirono aiutarono a costruire la colonia e a coltivare il tabacco.

Il tabacco era l'”oro” nordamericano del XVII secolo. Nel XVII secolo la coltivazione del tabacco nel Chesapeake dipendeva soprattutto dal lavoro dei bianchi, piccoli proprietari di fattorie e servi a contratto, ma il tabacco richiedeva un’attenzione quotidiana. Due o tre acri erano il massimo che un agricoltore poteva coltivare da solo. Per aumentare la produzione oltre questo livello di sussistenza – per migliorarsi economicamente – il contadino aveva bisogno di manodopera supplementare. La Virginia guardò all’Inghilterra e all’Africa per questa fornitura di manodopera, manodopera a contratto inglese e africani schiavizzati. Il successo del 18° secolo della produzione di tabacco su larga scala nel Chesapeake dipendeva dal lavoro africano schiavizzato e, dopo il 1740, dalla progenie africana di seconda e terza generazione (Kulikoff 1986:396). Nel 1629, la Virginia produsse 1,5 milioni di libbre di tabacco. Nel 1775, poco meno di 150 anni dopo, la Virginia e il Maryland produssero 100 milioni di libbre di tabacco. Come sottolinea Morgan, l’economia coloniale della Virginia, e si potrebbe aggiungere la regione di Chesapeake in generale, fu costruita sulle spalle del lavoro africano schiavizzato, senza il quale era un’economia senza offerta di lavoro (Morgan 1998:146 Walsh PP 194-195).

L’aumento dell’importazione di africani in Virginia fu un fattore cruciale nell’emergere, all’inizio del XVIII secolo, di una struttura politica ed economica relativamente stabile nella colonia, in cui i maggiori proprietari terrieri facevano sempre più affidamento sul lavoro degli schiavi. I proprietari terrieri arrivarono anche a monopolizzare la leadership economica, politica e sociale della colonia. Essi approvarono leggi che prevedevano meno restrizioni per i lavoratori bianchi durante la loro servitù e opportunità per loro di acquisire la proprietà della terra una volta scaduti i termini. Queste concessioni garantirono la loro acquiescenza al dominio sociale e politico della nobiltà terriera (Walsh 2001).

L’analisi dei dati sul commercio degli schiavi provenienti da tre fonti, il set di dati del W.E.B. DuBois Institute, le statistiche sul commercio degli schiavi della Virginia e i registri di spedizione del Maryland Naval Office, insieme alle prove archeologiche suggeriscono che nel Chesapeake ci fu un commercio più strutturato di quello riportato nelle prime storie della regione (Walsh:2001:14-15). Per tutto il XVIII secolo, circa tre quarti degli africani che arrivavano nell’Upper Chesapeake e nella regione intorno al James River inferiore provenivano dalle parti superiori della costa dell’Africa occidentale, dal Senagambia a nord fino alle coste Windward e Gold, un’area che comprendeva l’attuale Senegal giù lungo la costa fino alla zona dell’attuale Ghana (Walsh 2001:31). La maggior parte degli africani arrivò nell’area di Lower James attraverso la tratta degli schiavi intraatlantica dalle Indie occidentali, il che probabilmente spiega la diversità etnica degli africani che vi furono schiavizzati.

Quasi tre quarti degli africani che sbarcarono nell’area di Chesapeake inferiore (York e Upper James Basin) provenivano da parti più meridionali dell’Africa, dall’ansa del Biafra (l’attuale Nigeria orientale) e dall’Africa centrale occidentale (allora chiamata Kongo e Angola). La concentrazione degli schiavi della Virginia che avevano caratteristiche culturali comuni fu perpetuata dalle pratiche ereditarie della nobiltà della Virginia, specialmente quelle dei distretti di York e Rappahannock. La conseguente concentrazione etnica delle comunità di schiavi originari dell’Africa centrale occidentale e dell’ansa del Biafra in queste regioni facilitò la continuità delle reti familiari e di parentela, i modelli di insediamento e la trasmissione intergenerazionale dei costumi e delle lingue africane.

Gli storici precedenti hanno spesso suggerito che le preferenze dei piantatori per gli schiavi provenienti da particolari regioni africane influenzarono la composizione etnica degli schiavi nella regione di Chesapeake. Tuttavia, le analisi del W.E.B. DuBois Institute Project indicano che altri fattori portarono al frequente acquisto da parte dei piantatori della Virginia di lavoratori originari dell’ansa del Biafra e dell’Angola, persone per le quali, commenta un autore, “nessun piantatore di Chesapeake è noto per aver espresso una preferenza” (Walsh 2001:30-21). Questi fattori includevano il mercato che i commercianti di schiavi britannici giudicavano lo sbocco più redditizio, il loro interesse per le esportazioni dei piantatori, ad esempio il tabacco, quali schiavi venivano offerti, e persino la stazza delle navi su cui un gruppo di africani era prigioniero. I mercanti portavano prima le navi con il maggior numero di africani ai mercati migliori (Curtin 1969). Scopri di più sulle origini africane delle persone schiavizzate nella Chesapeake coloniale.

Regione Low Country

Colonie Low Country.

La Carolina del Sud fu colonizzata nel 1670 soprattutto da coloni di Barbados. John Colleton, un piantatore barbadiano ottenne una carta reale per la regione americana appena sotto la Virginia e si propose, si estenderebbe fino a un confine meridionale ben al di sotto dell’insediamento spagnolo di St. Augustine. (Vedi Mappa Low Country) Secondo Peter Wood, Colleton e altri sette gentiluomini britannici miravano a capitalizzare le migrazioni interne in corso tra le colonie americane e stabilire la loro colonia trasferendo coloni esperti da Barbados alla terraferma in una regione con clima sub-tropicale. Per promuovere la loro impresa, il gruppo Colleton promise ai futuri coloni la terra, che a quel tempo scarseggiava nelle Barbados, in proporzione al numero di persone che un capofamiglia portava con sé, compresi e soprattutto i “negri”.

La pubblicità del gruppo Colleton si rivolgeva a persone senza terra come se fossero servi a contratto che completavano i loro termini di vincolo. Di conseguenza, la gente emigrò nella Carolina del Sud non solo dalle Barbados, ma anche dalle Bahamas, dalla Giamaica, dalle Bermuda, dall’Inghilterra, dal New England, da New York, dal New Jersey e da tutta la regione di Chesapeake. Ognuno portò con sé quanti più europei, che scarseggiavano, potevano radunare e quanti più africani, che scarseggiavano, possedevano o potevano comprare. Come risultato di queste misure, fin dai primi anni della colonia, dal 20 al 30 per cento dei coloni erano africani di diverse origini etniche ma con alcune caratteristiche culturali comuni dalla “stagionatura” o dalla nascita nelle Indie Occidentali. Tuttavia, entro cinquant’anni, la Carolina del Sud dovette importare africani direttamente dal continente per mantenere la necessaria fornitura di manodopera. La trasformazione economica dell’Europa moderna tra il 1650 e il 1750 assicurò una domanda di riso in Occidente e permise al Low Country di diventare la fonte che soddisfaceva tale domanda (Coclanis 1985:253).

Basandosi sui registri della Carolina del Sud sulle origini etniche degli schiavi, Curtin ha stimato che il 39,65% degli schiavi importati nella Carolina del Sud tra il 1733 e il 1807 erano ‘congos’ o angolani. Africani dal Senegambia (19,5%), dalla Costa del Vento (16,3%) e dalla Costa d’Oro (13,3%) furono anche importati nella Carolina del Sud durante quest’ultimo periodo. Wood ha anche analizzato i dati riguardanti l’origine delle navi che consegnavano gli africani a Charlestown, South Carolina, da marzo 1735 a marzo 1740. Trovò che il 70% degli africani che arrivavano arrivavano su navi dall’Angola (Curtin 1969; Wood 1974:340-341). In sintesi, alla metà del XVIII secolo, la maggior parte della grande popolazione di africani che viveva nella Carolina del Sud aveva radici nella cultura dell’Africa centro-occidentale o era influenzata da essa.

Colonie medie

Colonie medie.

Tra il 1624 e il 1664, gli olandesi stabilirono delle colonie a nord di Chesapeake, lungo i fiumi ora conosciuti come Delaware e Hudson Rivers. Con poche migliaia di abitanti, si stabilirono principalmente nelle pianure che sarebbero poi diventate le colonie britanniche di Delaware, New Jersey e New York. Anche parti di quella che divenne la Pennsylvania si trovavano nella regione colonizzata dagli olandesi.

I coloni dei Nuovi Paesi Bassi (come le aree divennero note) rappresentavano una gamma di background europei. Erano stati reclutati dalla Compagnia delle Indie Occidentali e da singoli direttori della compagnia da tutte le province della Repubblica Olandese, dai paesi bassi circostanti, da Norvegia, Danimarca e Svezia, così come dagli stati tedeschi. Gli africani arrivarono con loro, a partire dall’esplorazione di Henry Hudson, quindici anni prima dell’arrivo dei coloni.

Castello di Elmina, Costa d’Oro 1704.

Il primo commerciante olandese registrato vendette 20 africani alla colonia della Virginia in Nord America nel 1619. Tra il 1620 e il 1655, gli olandesi combatterono con il Portogallo e ottennero il controllo delle piantagioni di zucchero in Brasile e di molti dei depositi di schiavi portoghesi sulla costa dell’Africa occidentale, tra cui São Jorge da Mina, una fabbrica di schiavi, ribattezzata Elmina dagli olandesi. Non rendendosi conto del previsto traffico di esseri umani che avevano previsto a Elmina, gli olandesi sequestrarono il deposito di schiavi dell’isola di São Tomé al largo della costa dell’Angola. Anche se alla fine persero i Nuovi Paesi Bassi a favore degli inglesi e i loro possedimenti in Brasile a favore dei portoghesi, gli olandesi continuarono a trasportare africani a Curacou, che emerse come un mercato di schiavi aperto alle colonie di tutti i Caraibi e a quelle del continente nordamericano britannico.

Come si nota nelle tabelle e nei grafici dei vettori e degli imbarchi, tra il 1601-1700, circa 90.000 africani si imbarcarono dalla Costa d’Oro e 698.000 dall’Angola. I Paesi Bassi furono portatori di 40.000 africani nella prima metà del secolo e di oltre 60.000 nella seconda metà. La maggior parte di queste persone proveniva dai depositi di schiavi olandesi in Angola (McManus 1973:7-9).

Dopo che gli inglesi presero il controllo dei Nuovi Paesi Bassi, rinominarono le regioni della colonia lungo l’Hudson, e lungo il Delaware, rispettivamente New York, West Jersey e East Jersey. L’area di insediamento sotto la foce del fiume Delaware, già Nuova Svezia fu rinominata Delaware. Nel 1664, i coloni del Delaware contrattarono con la West India Company “per trasportare qui un sacco di negri per scopi agricoli”. Lo stesso anno gli inglesi cercarono di aumentare la popolazione schiavizzata nel New Jersey offrendo ai coloni 60 acri di terra per ogni “schiavo” importato. Anche con l’allettamento della terra e un porto per le navi di schiavi a Perth Amboy, New Jersey, la popolazione schiava nel New Jersey rimase bassa. La Pennsylvania, popolata da una varietà di sette protestanti in fuga dalla persecuzione religiosa, aveva anch’essa una bassa popolazione di schiavi che crebbe molto lentamente fino al 1730 circa. Nel 1754 c’erano circa 11.000 africani e progenie africana nativa in tutta la Pennsylvania. Mentre a New York c’erano 13.000 “negri” adulti nel 1756, il più grande gruppo di lavoratori schiavi nelle colonie del nord (McManus 1973:14-16).

Colonie del New England

Colonie del New England.

Giustificando la schiavitù su basi economiche, spirituali e legali, per molti puritani del New England la schiavitù rappresentava manodopera a basso costo necessaria per stabilire la loro colonia e un’opportunità per convertire i “pagani” africani e amerindi al cristianesimo. Le donne e le ragazze Pequot furono schiavizzate dai puritani dopo le milizie del Massachusetts e del Connecticut e la guerra dei Pequot nel 1637. I puritani trasportarono la maggior parte degli uomini e dei ragazzi sulla nave Desire verso le Indie occidentali per essere scambiati con “schiavi” africani. Il Desire tornò nel 1638, dopo aver scambiato i Pequot con gli africani, carico di “sale, cotone, tabacco e negri”. Nei sei anni successivi i puritani del New England iniziarono il commercio diretto di “schiavi” in Africa (Mintz n.d.:9)”

I coloni del New England erano più coinvolti nel commercio di schiavi che nel tenere schiavi per il lavoro. Narragansett, Rhode Island, era un’eccezione, dove forze di circa 50 schiavi coltivavano tabacco. Il primo censimento degli Stati Uniti del 1790 trovò che il Rhode Island era secondo solo al Connecticut nella dimensione della sua forza lavoro schiavista negli stati del New England.

I commercianti di schiavi salparono da Newport, Rhode Island. Circa 1000 viaggi di commercio di schiavi lasciarono i porti del Rhode Island e costituivano quasi la metà di tutte le navi di schiavi dal continente nordamericano all’Africa. Anche Portsmouth, nel New Hampshire, era un porto per il commercio di schiavi, ma aveva una piccola popolazione schiavizzata di 674 persone nel 1773 che era scesa a 157 nel 1790.

Con l’eccezione del New Jersey, il periodo rivoluzionario fu accompagnato dalla promulgazione di leggi per liberare gli africani schiavizzati (vedi la sezione Leggi qui sotto). Gli africani ridotti in schiavitù nel nord arrivavano per lo più attraverso i Caraibi, con Filadelfia, Perth Amboy, New York e il New England come porti finali del commercio triangolare di schiavi transatlantico o del commercio atlantico inter-costiero tra Charleston e Portsmouth (Horton e Horton 1997).

Colonie francesi

Dal 1719, i francesi iniziarono ad importare schiavi africani in Louisiana dalla concessione del Senegal della Compagnia delle Indie Occidentali. La maggior parte delle persone che vivevano nella zona del Senegambia, ad eccezione dei Bambara, erano state convertite all’Islam sotto l’impero del Mali e poi del Songhai. Poiché la legge islamica proibiva la riduzione in schiavitù di altri musulmani, i Bambara che resistevano alla conversione religiosa erano molto rappresentati tra i venduti in schiavitù. La dottoressa Gwendolyn Hall documenta che gli africani di origine Bambara predominarono tra gli schiavi della Louisiana francese durante il periodo coloniale americano. La comune cultura Mande che i Bambara portarono nella Louisiana francese avrebbe poi influenzato lo sviluppo della cultura creola nella colonia (Hall 1992:29-55). Alcune di queste influenze che continuano ad essere evidenti tra la gente della Louisiana, in particolare tra gli afroamericani, sono affrontate nel patrimonio culturale, parte II di questa unità.

Riassunto del commercio transatlantico degli schiavi

Gran Bretagna e Portogallo hanno dominato il commercio degli schiavi. Prima del 1650, i portoghesi trasportarono più del 95% di quello che, per gli standard successivi, appare come un piccolo flusso di persone. Tra il 1660 e il 1807, quando la tratta degli schiavi era al suo apice, gli inglesi e le loro dipendenze trasportarono uno schiavo su due che arrivava nelle Americhe, un dominio che senza dubbio sarebbe continuato se non fosse stato per la decisione politicamente ispirata di abolire la tratta.

Traffico di schiavi dall’Africa: 1451-1870

1. 1451-1600: inizio (1/4 milione)
2. 1601-1700: crescita (1.3 milioni)
3. 1701-1811: picco (6 milioni)
4. 1811-1870: declino (2 milioni)

(McCaa 1997)

Le migliori stime suggeriscono che tra il 1451 e il 1870, quando la tratta transatlantica degli schiavi finì, oltre 9 milioni di persone furono trasportate dall’Africa per essere schiavizzate nel Nuovo Mondo (McCaa 1997).

Sulla costa africana, l’Africa centro-occidentale fu una fonte di persone per i mercati degli schiavi del Nuovo Mondo ancora più importante di quanto la letteratura recente non attribuisca. Per ogni regione al di fuori dell’Angola c’era uno schema di un marcato aumento delle partenze degli schiavi che avveniva in sequenza, seguito da un plateau di partenze che continuava fino a una fine piuttosto improvvisa del traffico. Tuttavia per l’Angola, il modello era diverso. Dopo l’abbandono dell’esportazione di africani dall’Angola, si verificò un ritorno all’esportazione di persone dall’Angola.

Nelle Americhe, lo zucchero era la forza trainante del commercio di schiavi, anche se l’oro e l’argento erano importanti nella prima fase del traffico. Il caffè avrebbe poi assunto il ruolo dello zucchero nella fase finale. Il cotone americano si sarebbe sviluppato come esportazione solo dopo che gli Stati Uniti avessero abolito il commercio di schiavi.

Forse la conclusione più importante della storia recente sul tema dei legami transatlantici è che “l’immagine dei migranti africani costretti ad arrivare principalmente in un miscuglio di popoli – spesso sulla stessa nave – ha bisogno di una revisione”. Come i commerci di migranti liberi e di servi a contratto, esistevano modelli geografici sistematici. Eltis suggerisce: “Gli studiosi dovrebbero ora dedicarsi all’esplorazione di ciò che significa sia per l’Africa che per le influenze africane nella formazione del Nuovo Mondo… (Eltis et al 2001)”.