Nella sua stratosfera non categorizzabile, il cantante e pianista Fats Domino, morto a 89 anni, ha venduto quantità sorprendenti di dischi dall’inizio degli anni 50 fino ai primi anni 60. Domino è stato un originale, uno dei creatori del rock’n’roll, e di gran lunga l’artista rhythm and blues più venduto dell’epoca.
È stato cruciale nell’abbattere la barriera del colore musicale, ma troppo mainstream e popolare per mantenere la credibilità come cantante blues. Ha portato un nuovo e pesante back-beat alle orecchie dei bianchi, ma si è lasciato alle spalle le vecchie abitudini delle jazz-band.
I suoi dischi famosi sono stati molti, estendendosi per un decennio a partire dai primi anni ’50: Valley of Tears, I’m Walkin’, The Big Beat, I’m in Love Again, I Want to Walk You Home, Be My Guest, Country Boy, Walking to New Orleans, Three Nights a Week, My Girl Josephine, It Keeps Rainin’, What a Party e, nel 1963, quando finalmente lasciò la Imperial Records per la ABC-Paramount, Red Sails in the Sunset. Il suo unico successo britannico nella Top 10 fu Blueberry Hill nel 1956. Negli Stati Uniti non ha mai raggiunto le classifiche principali e dal 1962 non ha avuto nessuna entrata nella Top 20. Eppure a metà degli anni 70 era ancora vero che, con vendite di dischi di 60 o 70 milioni, nessuno lo aveva superato tranne Elvis e i Beatles.
Si comportava come una star. Quando andava in tournée portava con sé 200 paia di scarpe e 30 completi, e indossava grandi anelli di diamanti. Così si affermò negli straordinari conti multipli dell’epoca. Nel primo, nel 1956, Domino era con BB King, Hank Ballard, Jerry Lee Lewis, James Brown e Duane Eddy. Un tour del 1957 lo mise tra i Drifters, Frankie Lymon, Chuck Berry, Eddie Cochran, LaVern Baker, gli Everlys, Paul Anka e Buddy Holly.
Il suo stile di esecuzione era semplice, come le sue canzoni – si sedeva al piano di lato alla folla, mostrando il suo solido profilo destro e girando la sua splendida testa per sorridere e raggirare mentre cantava e suonava, ma aggiungeva un tocco di ostentazione alla fine spingendo il piano fuori dal palco con lo stomaco (quella sua testa era un cubo perfetto, grazie al suo taglio di capelli piatto. Questo sarebbe diventato di moda 30 anni dopo il suo pioniere.)
Nato Antoine Domino a New Orleans, da Donatile (nata Gros) e Antoine Domino Sr, iniziò a suonare il piano in pubblico all’età di 10 anni. Fu soprannominato “Fats” dalla band del bassista Billy Diamond ai suoi primi impegni professionali, all’Hideaway Club di Desire Street. I pianisti della città includevano Professor Longhair e Amos Milburn (da cui Domino prese quello che divenne il suo marchio di fabbrica 6/8 hammered triplets), ma la sua principale influenza fu il pianista di Chicago Albert Ammons, registrato per la prima volta negli anni 30.
A Domino fu offerto un contratto discografico dal boss della Imperial Lew Chudd, e incise i suoi primi lati il 10 dicembre 1949, con la band del trombettista/arrangiatore Dave Bartholomew. Questo sarebbe rimasto più o meno lo stesso nei grandi successi di Domino di un decennio dopo, e la band sarebbe andata in tour dietro di lui per altri decenni ancora. Il sassofonista tenore Herb Hardesty avrebbe sostenuto Domino per mezzo secolo.
Il secondo numero registrato fu The Fat Man (dal nome di un detective della radio), che vendette 800.000 copie nel mercato nero e diede al ventiduenne il primo di molti dischi d’oro.
Domino e Chudd presto si allontanarono da Bartholomew, l’uomo che aveva dato a Domino la sua credibilità musicale. Domino registrò senza di lui, usando i suoi musicisti, incluso suo cognato Harrison Verrett. La frattura fu sanata nel 1952, dopo che Bartholomew convinse Domino a suonare il piano in Lawdy Miss Clawdy di Lloyd Price. È uno dei grandi contributi all’embrione del rock’n’roll.
I primi singoli di Domino ebbero un successo misto, ma lui firmò di nuovo con la Imperial e fece il pieno di spettacoli dal vivo, conquistando la sua celebrità allo show di Alan Freed alla Cleveland Arena nel 1953 ed emozionando il nuovo pubblico bianco per la musica nera al New York rock’n’roll Jubilee Ball di Freed nel gennaio 1955. Poi venne Ain’t It a Shame (AKA Ain’t That a Shame). Anche se la cover di Pat Boone raggiunse la vetta delle classifiche pop, l’originale di Domino la inseguì, il suono più nero che avesse mai raggiunto la hot 100, e il numero 1 della R&B side per 11 settimane.
Domino raramente si è preso il credito di compositore unico per le canzoni. La maggior parte furono scritte con Bartholomew, alcune solo da Bartholomew, tra cui Blue Monday, un successo del film di Frank Tashlin del 1956 The Girl Can’t Help It, con Jayne Mansfield e Tom Ewell, in cui Domino apparve, come fece (questa volta con il primo posto) in Jamboree (1957).
La voce di Domino era scesa di un’ottava verso la fine del 1954. Prima di allora, la sua era una voce alta e roca; da Ain’t It a Shame aveva un baritono ricco e caldo. Ciò che unisce questi due stili tanto quanto il grande ritmo condiviso è la pronuncia magnificamente eccentrica di Domino, basata su New Orleans ma portata ad un estremo disarmante. Il suo modo di usare il titolo della sua hit My Blue Heaven (Mah, Blee-oo, HeaVON) delizia ancora, così come le rime che poteva raggiungere: “cryin” con “down”, “man” con “ashamed”. La pronuncia irrazionale fu sempre un fattore di attrazione del rock’n’roll – non si può sopravvalutare l’attrazione dell’inglese non recepito negli anni ’50. Nel suo modo amabile e non conflittuale, Domino ha offerto presto questa liberazione.
La sua carriera si è interrotta negli anni ’60 quando una nuova coscienza nera ha rifiutato le star pre-soul, e la coscienza bianca ha evitato gli artisti da hit-singles e le semplicità improvvisamente imbarazzanti e non hip della musica anni ’50.
Creativamente, gli anni 60 e oltre furono un lungo periodo di declino. Il songwriting finì; un album del 1961 mostrava un dipinto di Domino disinvolto e fumatore di sigarette come se fosse Dean Martin; un altro si chiamava Twistin’ the Stomp. Suonava ugualmente perplesso su Ah Left Mah Hot in San Francisco e su Lady Madonna e Lovely Rita dei Beatles, ma capiva perfettamente il materiale country, come con Jambalaya di Hank Williams e You Win Again.
Né il declino poteva essere imputato alla sua tendenza a coprire “standard”. Alcuni dei suoi più grandi successi ne avevano fatto dei classici del rock’n’roll, specialmente When My Dreamboat Comes Home, Blueberry Hill e My Blue Heaven. A volte dimostrò anche la sua padronanza del boogie-woogie su di essi: guardate il suo rifacimento di Stephen Foster su Swanee River Hop. Ci fu un bell’album più tardi, l’autoprodotto Sleeping on the Job, inciso a New Orleans nel 1978. Autentico e fresco, sorprese tutti. Non ci è mai più riuscito.
Domino si è ridotto ai night club e a Las Vegas. Dimostra i suoi limiti e la sua abilità artistica il fatto che abbia potuto suonare la sua ora con tanto entusiasmo tante centinaia di volte. Ma il suo vizio era il gioco d’azzardo, e cercare di ripagare i suoi debiti con le tournée non faceva che tenerlo nella trappola di Las Vegas.
La preoccupazione lo assottigliava. Neanche i completi gialli da criminale potevano mascherare il suo essere deludente meno che massiccio, eppure spingeva ancora il piano fuori dal palco con lo stomaco alla fine del suo show ad alta energia. Lo fece ancora a Londra alla Royal Festival Hall nel 1985, e alla Royal Albert Hall nel 1990, con il microfono ancora piazzato in modo da assumere una posa di supplica, accovacciato, la testa girata verso l’alto, il sorriso radioso fisso sui clienti in cerchio.
La malattia lo colse nel 1995, in un tour inglese con Little Richard e Chuck Berry. La sua performance finì quando provò la spinta allo stomaco del pianoforte a Sheffield, e fu portato in ospedale con problemi di respirazione. Non sarebbe più andato in tour, limitando le sue apparizioni dal vivo alla sua città natale di New Orleans. Si rifiutò di recarsi a Cleveland, Ohio, per la sua induzione nella Rock & Roll Hall of Fame, e rifiutò anche un invito della Casa Bianca da parte di Bill Clinton per ricevere la National Medal of Arts nel 1998.
Era a casa quando la sua casa fu una di quelle rovinate dall’uragano Katrina nel 2005. Domino aveva sempre vissuto nella Lower Ninth Ward, gravemente colpita – aveva costruito lì la sua villa – e anche se lui e sua moglie Rosemary, che aveva sposato nel 1948, furono salvati da un elicottero della Guardia Costiera dal loro tetto, si pensava che fosse scomparso per diversi giorni dopo. Sua figlia Karen, che vive nel New Jersey, lo riconobbe in una foto di giornale dei sopravvissuti in un rifugio a Baton Rouge. Sono passati mesi prima che Domino potesse tornare a casa sua e, secondo quanto riferito, solo tre dei suoi numerosi dischi d’oro sono stati recuperati.
Mosso dalla preoccupazione diffusa per il suo benessere, Domino ha risposto con un nuovo album, Alive and Kickin’, donando i proventi alla Tipitina’s Foundation, dedicata a preservare e ripristinare la cultura musicale di New Orleans. La title track dell’album si apre con un testo semplice come tutti i classici di Domino: “In tutto il paese, la gente vuole sapere / Cosa è successo a Fats Domino? / Sono vivo e vegeto”
Vivo e vegeto forse, e vive a New Orleans, ma in cattive condizioni di salute. Domino avrebbe dovuto essere l’atto di chiusura del primo festival jazz della città dopo Katrina nel maggio 2006, ma è stato ricoverato in ospedale poco prima. Un anno dopo, al festival del 2007, fece quella che sarebbe stata la sua ultima performance, di sole cinque canzoni. Un album di tributo, Goin’ Home: A Tribute to Fats Domino, realizzato da artisti come Dr John, Norah Jones, BB King, Willie Nelson, Toots and the Maytals e Neil Young, è stato pubblicato più tardi quell’anno.
Altri artisti hanno continuato a registrare ed eseguire il repertorio di Domino, e sempre lo faranno. È stato uno dei pochi veri giganti della musica popolare americana del dopoguerra: nessuno suonava come lui, eppure chiedete chi ha influenzato, e la risposta è tutti.
Lui e Rosemary hanno avuto 13 figli. Lei è morta nel 2008.
– Fats (Antoine) Domino, musicista, nato il 26 febbraio 1928; morto il 24 ottobre 2017
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