Gli elefanti sono creature affascinanti. Essendo il più grande di tutti i mammiferi terrestri sulla Terra, molti aspetti della loro enorme anatomia sono essi stessi fonte di stupore, mentre il loro alto livello di sviluppo sociale li rende un intrigante soggetto di osservazione. Inoltre, stiamo imparando sempre più che giocano un ruolo vitale nell’ambiente naturale e nel mantenere l’equilibrio dei fragili ecosistemi. Purtroppo però, decenni di interazioni negative con l’uomo hanno ridotto il numero di questi giganti gentili in modo significativo. Continua a leggere per saperne di più su queste incredibili creature, e su cosa puoi fare per aiutare a proteggere e conservare le loro popolazioni.

Prima di iniziare, però, potrebbe essere importante chiarire l’importantissima questione di quante specie di elefanti esistono? Molto semplicemente, ci sono due specie distinte: l’elefante africano e l’elefante asiatico. Per molti anni, tuttavia, ci sono stati dibattiti su quanti tipi di elefanti ci sono – e il consenso generale è che ci sono due ulteriori sottospecie dell’elefante africano. Questi sono gli elefanti della foresta e gli elefanti della savana.

10 fatti interessanti sull’anatomia degli elefanti:

1. Gli elefanti asiatici sono leggermente più piccoli dei loro omologhi africani, e hanno orecchie proporzionalmente più piccole. La loro pelle è normalmente grigio scuro o marrone, ma spesso hanno segni rosa o gialli sulla faccia, le orecchie e la proboscide.
2. L’elefante africano ha il cervello più grande del regno animale – può pesare fino a 5 kg! Questo è incredibile se si considera quanto pesa un elefante (gli elefanti asiatici pesano circa 5400kg, e gli elefanti africani fino a 6000kg!) Il cervello umano, tuttavia, è più grande se misurato in proporzione al nostro peso corporeo totale.
3. La vita media di un elefante è di 50-70 anni, ma l’elefante più vecchio conosciuto nel mondo aveva 86 anni quando è morto.
4. Gli elefanti camminano a circa 4 mph, e sono in grado di nuotare per lunghe distanze. Sono però l’unico mammifero che non può saltare. A che velocità possono correre gli elefanti? Gli elefanti sono stati cronometrati per correre a 15 mph, tuttavia si crede che, su una distanza molto breve e netta, gli elefanti potrebbero correre fino a 25 mph.
5. Gli elefanti adulti passano circa 16 ore al giorno a mangiare – richiedono fino a 300 kg di cibo e 160 litri di acqua ogni giorno.
6. Gli elefanti hanno 6 serie di denti molari, dai quali dipendono per la sopravvivenza. Quando l’ultima serie viene persa, l’animale non è in grado di mangiare e alla fine muore di fame.
7. La proboscide di un elefante è un multiattrezzo molto impressionante. Oltre ad essere un lungo naso usato per annusare, respirare e trombare, è anche usato come una mano per afferrare le cose – è abbastanza sensibile per raccogliere un filo d’erba, e abbastanza forte per strappare i rami da un albero. La proboscide è anche usata come un’enorme cannuccia – gli elefanti possono succhiare fino a 14 litri d’acqua alla volta nella loro proboscide e poi soffiare quest’acqua nella loro bocca per bere. Quando fanno il bagno, usano anche la loro proboscide per spruzzarsi con acqua e fango. Una grande domanda del pub quiz è: quanti muscoli ci sono nella proboscide di un elefante? Sorprendentemente la risposta è 40.000!
8. Gli elefanti hanno una pelle molto sensibile e usano il fango come forma di protezione solare. Hanno bisogno di fare regolari bagni di fango per proteggersi dalle scottature, dalle punture di insetti e dalla perdita di umidità.
9. Le zampe degli elefanti sono ricoperte da una morbida imbottitura che aiuta a sostenere il loro peso, oltre a impedire loro di scivolare e ad attutire il suono dei loro passi. Di conseguenza, gli elefanti possono camminare quasi in silenzio, nonostante il loro enorme peso. Inoltre, gli elefanti usano i loro piedi per ascoltare i rimbombi sub-sonici fatti da altri elefanti attraverso le vibrazioni del terreno. È stato osservato che ascoltano mettendo le loro proboscidi sul terreno e posizionando attentamente i loro piedi.
10. Le elefanti femmine rimangono incinte per 2 anni – il periodo di gestazione più lungo di tutti i mammiferi. Anche avere un cucciolo di elefante non è un impegno da poco. Si può chiedere quanto pesa un elefante alla nascita, e la risposta è un impressionante 120kg!

10 fatti interessanti sui sensi e sul comportamento sociale degli elefanti:

1. Gli elefanti hanno occhi piccoli e scarsa vista, ma compensano con il loro incredibile senso dell’olfatto – il migliore di tutto il regno animale! Un elefante può annusare l’acqua fino a 12 miglia di distanza.
2. Gli elefanti comunicano tra loro usando il suono, il tatto e l’odore. Il loro udito è eccellente (possono sentire uno squillo di tromba fino a 5 miglia di distanza), e usano una vasta gamma di suoni per parlare tra loro – compresi quelli che gli umani non sono in grado di sentire.
3. Gli elefanti sono animali molto sensibili e premurosi, e sono stati osservati per esprimere dolore, compassione, altruismo e gioco. Eseguono cerimonie di saluto quando un amico che è stato via per qualche tempo ritorna al gruppo, e a volte si “abbracciano” avvolgendo le loro proboscidi insieme. Gli elefanti portano rispetto alle ossa dei loro morti toccando delicatamente i crani e le zanne con le loro proboscidi e i piedi.
4. Gli elefanti sono in grado di riconoscere se stessi usando gli specchi. Queste dimostrazioni di auto-riconoscimento indicano un livello molto alto di consapevolezza, ed è qualcosa che solo gli esseri umani, le scimmie, i cetacei e le gazze sono altrimenti noti per fare.
5. Essendo creature estremamente sensibili, gli elefanti sono stati conosciuti per mostrare modelli di comportamento simili al disturbo da stress post-traumatico e alla depressione.
6. Gli elefanti femmina trascorrono tutta la loro vita vivendo in gruppi familiari stretti con i loro parenti femminili. La femmina più anziana normalmente guida il gruppo.
7. Gli elefanti maschi lasciano il branco tra i 12 e i 15 anni, e di solito vivono da soli (anche se a volte possono formare piccoli gruppi con altri maschi).
8. Gli elefanti sono animali estremamente intelligenti e hanno ottimi ricordi. Le matriarche fanno affidamento su questa memoria durante le stagioni secche, quando hanno bisogno di guidare le loro mandrie, a volte per decine di miglia, verso le pozze d’acqua che ricordano dal passato.
9. Gli elefanti sono in grado di riconoscere e distinguere le voci umane. Possono distinguere le lingue umane, le voci maschili e femminili, le voci amichevoli e quelle associate al pericolo.
10. Al contrario di quanto suggeriscono le storie, gli elefanti non hanno paura dei topi. Sono però terrorizzati dalle api e dalle formiche, così alcuni agricoltori africani proteggono i loro campi dai danni degli elefanti rivestendo i confini con alveari.

L’importante ruolo degli elefanti nell’ambiente naturale:

Oltre ad avere un’affascinante anatomia e caratteristiche comportamentali, gli elefanti svolgono un ruolo essenziale nei delicati ecosistemi africani e asiatici. Le loro enormi dimensioni significano che possono modellare il paesaggio in cui si trovano – mentre si muovono e si nutrono, creano delle radure nelle aree boschive, che lasciano entrare la luce in modo che nuove piante possano crescere e gli animali più piccoli possano sopravvivere. Sono anche una forma molto importante di dispersione dei semi; lo sterco di elefante spesso contiene semi non digeriti che vengono poi diffusi ampiamente nella zona mentre gli animali viaggiano – a volte questi semi sono troppo grandi per essere mangiati da animali più piccoli, rendendo gli elefanti un vettore vitale per queste piante. Lo sterco di elefante è anche una risorsa importante per gli esseri umani – il loro letame ricco di sostanze nutritive riempie i terreni impoveriti in modo che gli esseri umani possano avere un terreno ricco di sostanze nutritive in cui piantare i raccolti.

Gli elefanti sono importanti anche per altri animali nell’ambiente. Quando i letti dei fiumi sono asciutti, scavano pozze d’acqua che altri animali possono usare come fonte d’acqua, e le loro grandi impronte possono creare buchi profondi in cui raccogliere l’acqua. Gli ampi sentieri che scolpiscono attraverso la vegetazione mentre si muovono nel paesaggio possono anche fungere da tagliafuoco e deflusso dell’acqua, e rendere più facile per gli esseri umani e altri animali l’accesso alla foresta e alla boscaglia.

Sfide che colpiscono le popolazioni di elefanti:

Sfortunatamente, le popolazioni di elefanti sia in Africa che in Asia sono minacciate dalle interazioni negative con l’uomo. La parola ‘elefante’ deriva dalla parola greca ‘elephas’ che significa avorio, e sfortunatamente è stato il commercio di avorio che ha causato la scomparsa di circa il 90% degli elefanti africani nel secolo scorso. Nonostante sia illegale, il bracconaggio degli elefanti è peggiorato drammaticamente in alcune parti dell’Africa negli ultimi 10 anni, soprattutto a causa della crescente domanda di avorio in Cina e in Estremo Oriente. Si pensa che circa 20.000 elefanti africani siano uccisi ogni anno per il loro avorio. Gli elefanti dipendono dalle loro zanne per sopravvivere. Come fanno gli elefanti ad usare le loro zanne, vi chiederete? Questi desiderabili beni sono essenziali agli elefanti per la difesa, l’offesa, lo scavo, l’alimentazione, il sollevamento, la raccolta di cibo e la rimozione della corteccia dagli alberi – non possono sopravvivere senza di loro. Il commercio illegale di fauna selvatica minaccia anche la popolazione degli elefanti asiatici. Oltre che per l’avorio, gli elefanti vengono uccisi anche per la loro carne, pelle e peli della coda. Si stima che il bracconaggio per questi prodotti abbia fatto perdere a Cambogia, Laos e Vietnam tre quarti dei loro elefanti selvatici tra la fine degli anni ’80 e il 1990.

La perdita di habitat a causa dell’espansione degli insediamenti umani è un’altra sfida per le popolazioni di elefanti africani e asiatici. Gli elefanti hanno bisogno di molta terra per trovare abbastanza cibo e acqua – possono vagare per più di 30.000 kmq – ma con la crescita delle popolazioni umane, la quantità di terra disponibile per gli elefanti si riduce. Lo spazio a disposizione degli elefanti in Africa si è più che dimezzato dal 1979, mentre l’Asia, essendo il continente più densamente popolato del mondo, ha sperimentato alcuni dei più alti tassi di deforestazione e distruzione di habitat negli ultimi anni. Quando gli insediamenti umani si espandono e cominciamo a spostarci nello spazio degli elefanti, iniziano a verificarsi interazioni più negative. Il raid dei raccolti da parte degli elefanti è un problema particolare sia in Africa che in Asia – questo può comportare una perdita di reddito, di cibo o anche di vite. Gli agricoltori a volte uccidono gli elefanti per proteggere la loro famiglia o il loro reddito, minacciando ulteriormente la dimensione delle popolazioni di elefanti. Come risultato di una combinazione di queste sfide, gli elefanti asiatici sono ora limitati al 15% del loro areale originale, in una serie di popolazioni frammentate e isolate nel sud e sud-est dell’Asia.

Cosa puoi fare per aiutare?

Qui alla Oyster Worldwide, gestiamo diversi progetti di volontariato per la conservazione e la protezione degli elefanti sia in Asia che in Africa, che cercano tutti di mantenere e aumentare le popolazioni di elefanti in queste aree. Puoi essere coinvolto in importanti progetti di ricerca, monitoraggio, educazione e comunità di elefanti in Namibia e Sudafrica, o scegliere di fare volontariato in un santuario di elefanti in Thailandia, o in un progetto di conservazione degli elefanti in Thailandia, Sri Lanka o Laos. Segui i link qui sopra alle pagine pertinenti del nostro sito web per saperne di più su ognuno di questi progetti estremamente utili e scopri come puoi avvicinarti a queste magnifiche creature e sperimentare la loro intelligenza in prima persona.