Pensi di sapere tutto quello che c’è da sapere sulle stelle? Ripensaci! Ecco una lista di 10 fatti interessanti sulle stelle; alcuni che potresti già conoscere, e alcuni che saranno nuovi.

1. Il Sole è la stella più vicina

Ok, questo dovresti saperlo, ma è piuttosto sorprendente pensare che il nostro Sole, situato a soli 150 milioni di km di distanza, sia un esempio medio di tutte le stelle dell’Universo. Il nostro Sole è classificato come una stella nana gialla G2 nella fase di sequenza principale della sua vita. Il Sole sta felicemente convertendo l’idrogeno in elio nel suo nucleo da 4,5 miliardi di anni, e probabilmente continuerà a farlo per altri 7+ miliardi di anni. Quando il Sole esaurirà il carburante, diventerà una gigante rossa, gonfiandosi di molte volte le sue dimensioni attuali. Espandendosi, il Sole consumerà Mercurio, Venere e probabilmente anche la Terra. Ecco 10 fatti sul Sole.

2. Le stelle sono fatte della stessa sostanza

Tutte le stelle nascono da nubi di idrogeno molecolare freddo che collassano gravitazionalmente. Quando la nube collassa, si frammenta in molti pezzi che andranno a formare singole stelle. Il materiale si raccoglie in una palla che continua a collassare sotto la sua stessa gravità fino a quando può accendere la fusione nucleare nel suo nucleo. Questo gas iniziale si è formato durante il Big Bang, ed è sempre circa il 74% di idrogeno e il 25% di elio. Col tempo, le stelle convertono parte del loro idrogeno in elio. Ecco perché il rapporto del nostro Sole è più simile al 70% di idrogeno e al 29% di elio. Ma tutte le stelle iniziano con 3/4 di idrogeno e 1/4 di elio, con altre tracce di elementi.

3. Le stelle sono in perfetto equilibrio

Forse non te ne rendi conto, ma le stelle sono in costante conflitto con se stesse. La gravità collettiva di tutta la massa di una stella la tira verso l’interno. Se non ci fosse nulla a fermarla, la stella continuerebbe a collassare per milioni di anni fino a diventare la più piccola dimensione possibile, forse una stella di neutroni. Ma c’è una pressione che spinge contro il collasso gravitazionale della stella: la luce. La fusione nucleare nel nucleo di una stella genera un’enorme quantità di energia. I fotoni spingono verso l’esterno mentre compiono il loro viaggio dall’interno della stella per raggiungere la superficie; un viaggio che può durare 100.000 anni. Quando le stelle diventano più luminose, si espandono verso l’esterno diventando giganti rosse. E quando esauriscono la pressione della luce, collassano in nane bianche.

4. La maggior parte delle stelle sono nane rosse

Se si potessero raccogliere tutte le stelle insieme e metterle in pile, la pila più grande, di gran lunga, sarebbe quella delle nane rosse. Queste sono stelle con meno del 50% della massa del Sole. Le nane rosse possono anche essere piccole come il 7,5% della massa del Sole. Al di sotto di questo punto, la stella non ha la pressione gravitazionale per aumentare la temperatura all’interno del suo nucleo per iniziare la fusione nucleare. Queste sono chiamate nane brune, o stelle fallite. Le nane rosse bruciano con meno di 1/10.000 dell’energia del Sole, e possono sorseggiare il loro combustibile per 10 trilioni di anni prima di esaurire l’idrogeno.

5. Massa = temperatura = colore

Il colore delle stelle può variare dal rosso al bianco al blu. Il rosso è il colore più freddo; è una stella con meno di 3.500 Kelvin. Le stelle come il nostro Sole sono bianco-giallastre e hanno una media di circa 6.000 Kelvin. Le stelle più calde sono blu, che corrispondono a temperature superficiali superiori a 12.000 Kelvin. Quindi la temperatura e il colore di una stella sono collegati. La massa definisce la temperatura di una stella. Più massa c’è, più grande sarà il nucleo della stella e più fusione nucleare potrà avvenire nel suo nucleo. Questo significa che più energia raggiunge la superficie della stella e aumenta la sua temperatura. C’è una difficile eccezione a questo: le giganti rosse. Una tipica stella gigante rossa può avere la massa del nostro Sole, e sarebbe stata una stella bianca per tutta la sua vita. Ma quando si avvicina alla fine della sua vita aumenta la sua luminosità di un fattore 1000, e quindi sembra anormalmente luminosa. Ma una stella gigante blu è solo grande, massiccia e calda.

6. La maggior parte delle stelle sono multipli

Potrebbe sembrare che tutte le stelle siano là fuori, tutte da sole, ma molte sono in coppia. Si tratta di stelle binarie, dove due stelle orbitano intorno a un centro di gravità comune. E ci sono altri sistemi là fuori con 3, 4 e anche più stelle. Pensa solo alle bellissime albe che proveresti svegliandoti su un mondo con 4 stelle intorno.

7. Le stelle più grandi inghiottirebbero Saturno

Parlando di giganti rosse, o in questo caso, supergiganti rosse, ci sono alcune stelle mostruose là fuori che fanno davvero sembrare il nostro Sole piccolo. Una supergigante rossa familiare è la stella Betelgeuse nella costellazione di Orione. Ha circa 20 volte la massa del Sole, ma è 1.000 volte più grande. Ma questo non è niente. La stella più grande conosciuta è il mostro VY Canis Majoris. Si pensa che questa stella sia 1.800 volte più grande del Sole; inghiottirebbe l’orbita di Saturno!

8. Le stelle più massicce sono quelle che hanno vita più breve

Ho detto sopra che le stelle nane rosse di bassa massa possono sorseggiare il loro carburante per 10 trilioni di anni prima di esaurirsi definitivamente. Bene, il contrario è vero per le stelle più massicce che conosciamo. Queste giganti possono avere fino a 150 volte la massa del Sole, ed emettono una quantità feroce di energia. Per esempio, una delle stelle più massicce che conosciamo è Eta Carinae, situata a circa 8.000 anni luce di distanza. Si pensa che questa stella abbia 150 masse solari e che emetta una quantità di energia 4 milioni di volte superiore. Mentre il nostro Sole sta tranquillamente bruciando da miliardi di anni e continuerà a farlo per altri miliardi, Eta Carinae probabilmente esiste solo da pochi milioni di anni. E gli astronomi si aspettano che Eta Carinae esploda come supernovae da un momento all’altro. Quando esploderà, diventerà l’oggetto più luminoso del cielo dopo il Sole e la Luna. Sarebbe così luminoso che si potrebbe vedere di giorno e leggere di notte.

9. Ci sono molte, molte stelle

Quindi, quante stelle ci sono nella Via Lattea. Potresti essere sorpreso di sapere che ci sono 200-400 miliardi di stelle nella nostra galassia. Ognuna di esse è un’isola separata nello spazio, forse con dei pianeti, e alcune potrebbero anche avere la vita. Ma poi, potrebbero esserci fino a 500 miliardi di galassie nell’Universo, ognuna delle quali potrebbe avere tante o più stelle della Via Lattea. Moltiplica questi due numeri e vedrai che potrebbero esserci fino a 2 x 1023 stelle nell’Universo. Sono 200.000.000.000.000.000.000.000.

10. E sono molto lontane

Con così tante stelle là fuori, è sorprendente considerare le grandi distanze. La stella più vicina alla Terra è Proxima Centauri, situata a 4,2 anni luce. In altre parole, la luce stessa impiega più di 4 anni per completare il viaggio dalla Terra. Se provassi a fare l’autostop sulla più veloce navicella spaziale mai lanciata dalla Terra, ti ci vorrebbero comunque più di 70.000 anni per arrivare da qui. Viaggiare tra le stelle non è fattibile in questo momento.

Se vuoi maggiori informazioni sulle stelle, guarda i comunicati stampa di Hubblesite sulle stelle, e qui la homepage di stelle e galassie.

Abbiamo registrato diversi episodi di Astronomy Cast sulle stelle. Qui ce ne sono due che potresti trovare utili: Episodio 12: Where Do Baby Stars Come From, e Episodio 13: Where Do Stars Go When they Die?