I membri della famiglia dei cervi (Cervidae) sono ungulati con zoccoli biforcuti che hanno tipicamente torsi compatti con gambe lunghe e sottili e piccole code – e la maggior parte dei maschi ha le corna.

La famiglia è abbastanza grande e comprende caribù, alci, alci, muntjac e wapiti. I cervidi sono la seconda famiglia più varia dopo i bovidi (antilopi, bisonti, bufali, capre, pecore, ecc.). Ci sono circa 50 specie, ma c’è qualche disaccordo sulla classificazione dei cervidi. Secondo l’Animal Diversity Web (ADW) dell’Università del Michigan, non è stata stabilita una singola storia filogenetica e tassonomica ben supportata.

Dimensione & descrizione

Le specie di cervi vanno da molto grandi a molto piccole. Il cervo più piccolo è il pudu meridionale, secondo il progetto ARKive. Pesa solo circa 20 libbre. (9 chilogrammi) e arriva ad essere alto solo circa 14 pollici (36 centimetri) quando è completamente cresciuto.

Il cervo più grande è l’alce. Può crescere fino a 6,5 piedi (2 metri) dallo zoccolo alla spalla e pesare circa 1.800 libbre.

Tutte le specie di cervi hanno le corna, tranne il cervo acquatico cinese. Solo i maschi hanno le corna, tranne il caribù (renna). Sia il maschio che la femmina del caribù hanno le corna. Le corna crescono da strutture di supporto ossee chiamate pedicelli, secondo ADW. Sono coperte di “velluto”, che è ricco di nervi e vasi sanguigni. Quando le corna sono completamente cresciute, il velluto muore e il cervo lo strofina contro un albero o altra vegetazione.

Habitat

I cervidi si trovano in tutto il mondo, tranne che in Australia e in Antartide. Mentre gli altri continenti hanno una vasta gamma di cervi, l’Africa ne ha solo uno, il cervo rosso di Barberia, secondo ADW. Il pudu meridionale è originario del Cile e dell’Argentina. Il cervo dalla coda bianca è comune in Nord e Sud America.

I cervi si trovano in molti ecosistemi diversi. Vivono nelle zone umide, nelle foreste decidue, nelle praterie, nelle foreste pluviali, nelle macchie aride e nelle montagne. A volte, quando le civiltà umane si avvicinano troppo a casa, i cervi si mettono a loro agio anche in ambienti urbani.

Abitudini

I cervi sono molto sociali e viaggiano in gruppi chiamati branchi. Il branco è spesso guidato da un maschio dominante, anche se in alcune specie i branchi sono segregati per sesso. A volte le femmine avranno il loro branco e i maschi avranno un branco separato. In altri casi, un branco di femmine è sorvegliato da un branco di maschi. Alcune mandrie di caribù possono avere fino a 100.000 membri, secondo ADW.

La maggior parte dei cervi sono attivi tutto il giorno, anche se i loro momenti più attivi sono l’alba e il tramonto. Passano le loro giornate alla ricerca di cibo.

Dieta

I cervi sono erbivori, mangiano solo vegetazione. Per la maggior parte, la dieta di un cervo consiste in erba, piccoli arbusti e foglie, anche se foraggiano nei bidoni della spazzatura e nei giardini se non possono trovare la vegetazione di cui hanno bisogno altrove.

I cervi hanno uno stomaco principale e tre “falsi stomaci”. Come le mucche, masticano la loro carrube per digerire completamente il loro cibo.

Prole

Anche se non è comune, alcuni cervi sono monogami, come il capriolo europeo. Quando un cervo si riproduce dipende da dove vive. I cervi delle zone temperate si riproducono nel tardo autunno o all’inizio dell’inverno. I cervi che vivono a latitudini più basse si riproducono dalla tarda primavera all’inizio dell’estate. I cervi che vivono in climi tropicali si accoppiano quando vogliono, anche più volte all’anno.

I cervi portano i loro piccoli per un periodo di gestazione da 180 a 240 giorni. Per i cervi dalla coda bianca del nord e del sud, la gestazione è di circa 193 – 205 giorni, secondo la Louisiana State University. Di solito, più grande è il cervo, più a lungo la madre lo porta nel suo grembo. I cervi di solito hanno solo da uno a tre piccoli alla volta e questi piccoli sono chiamati cerbiatti. Alcuni dei grandi piccoli di cervo sono anche chiamati vitelli.

I cervi hanno un colore che va dal marrone scuro a quello molto chiaro, secondo ADW, e i cerbiatti nascono con macchie bianche per aiutarli a mimetizzarsi dai predatori. I cerbiatti vengono svezzati dai due ai cinque mesi di età. I cervi non sono in grado di maturare completamente a meno che non raggiungano una certa dimensione, anche se quanto grande deve essere varia a seconda della specie. Nel complesso, la maggior parte dei cervi vive da 11 a 12 anni, anche se molti muoiono molto prima a causa dei predatori o dei pericoli ambientali come le collisioni con le auto.

Classificazione/taxonomia

Fonti diverse contano le specie di cervidi in modo diverso. ADW, una risorsa scritta da e per gli studenti universitari del Museo di Zoologia dell’Università del Michigan, dice che ci sono 47 specie. Un lavoro di riferimento standard in zoologia, “Mammal Species of the World, 3rd Edition,” a cura di Don E. Wilson e DeeAnn M. Reeder (Johns Hopkins Press, 2005), elenca 51 specie. L’Integrated Taxonomic Information System (ITIS), una partnership di diverse agenzie federali statunitensi, elenca anche 51 specie.

Questa è la tassonomia del cervo, secondo l’ITIS:

Kingdom: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Classe: Mammalia Sottoclasse: Theria Infraclasse: Eutheria Ordine: Artiodactyla Famiglia: Cervidae

Sottofamiglie & generi

Le tre sottofamiglie e i loro generi e specie sono:

Capreolinae (cervi, caribù, cervi, alci e parenti)

• Alces alces (alce, Alce eurasiatica) – 2 sottospecie
• Alces americanus (alce) – 2 sottospecie
• Blastocerus dichotomus (cervo di palude)
• Capreolus capreolus (capriolo occidentale, capriolo europeo) – 4 sottospecie
• Capreolus pygargus (capriolo siberiano, capriolo orientale) – 4 sottospecie
• Hippocamelus antisensis (huemul nord andino, guemal, taruca)
• Hippocamelus bisulcus (guemal, guemal cileno, huemul andino meridionale)
• Mazama americana (brocket rosso, Brocket rosso sudamericano) – 12 sottospecie
• Mazama bororo (São Paulo bororó)
• Mazama bricenii (Mérida brocket)
• Mazama chunyi (brocket nano)
• Mazama gouazoubira (secchio marrone sudamericano) – 11 sottospecie
• Mazama nana
• Mazama pandora (secchio marrone dello Yucatan)
• Mazama rufina (secchio rosso dell’Ecuador, piccolo brocket rosso)
• Mazama temama (brocket rosso centroamericano) – 3 sottospecie
• Odocoileus hemionus (cervo mulo) – 10 sottospecie
• Odocoileus virginianus (cervo biancocoda bianca) – 38 sottospecie
• Ozotoceros bezoarticus (cervo della Pampa) – 5 sottospecie
• Pudu mephistophiles (pudu settentrionale)
• Pudu puda (pudu meridionale)
• Rangifer tarandus (renna, caribù) – 14 sottospecie

Cervinae (alce, muntjac e cervo dal ciuffo)

• Axis axis (cervo asse, chital)
• Axis calamianensis (cervo calamiano)
• Axis kuhlii (cervo Bawean)
• Axis porcinus (cervo porcino)
• Cervus elaphus (alce, wapiti, cervo rosso) – 18 sottospecie
• Cervus nippon (cervo Sika) – 16 sottospecie
• Dama dama (daino) – 2 sottospecie
• Elaphodus cephalophus (cervo dal ciuffo) – 4 sottospecie
• Elaphurus davidianus (cervo di Père David cervo)
• Muntiacus atherodes (muntjac giallo del Borneo)
• Muntiacus crinifrons (muntjac nero)
• Muntiacus feae (muntjac di Fea)
• Muntiacus gongshanensis (muntjac di Gongshan)
• Muntiacus muntjak (muntjac rosso, muntjac indiano) – 11 sottospecie
• Muntiacus puhoatensis (muntjac di Puhoat)
• Muntiacus putaoensis (cervo foglia)
• Muntiacus reevesi (muntjac di Reeves) – 3 sottospecie
• Muntiacus rooseveltorum (muntjac Roosevelt)
• Muntiacus truongsonensis (muntjac annamita)
• Muntiacus vuquangensis (muntjac dalle grandi corna)
• Muntiacus vuquangensis (muntjac dalle grandi cornamuntjac dalle grandi corna)
• Przewalskium albirostris (cervobianco)
• Rucervus duvaucelii (barasingha) – 3 sottospecie
• Rucervus eldii (cervo di Eld) – 3 sottospecie
• Rucervus schomburgki (Cervo di Schomburgk)
• Rusa alfredi (Cervo maculato di Visayan)
• Rusa marianna (Cervo delle Filippine) – 4 sottospecie
• Rusa timorensis (Cervo di Giava, Timor deer) – 7 sottospecie
• Rusa unicolor (sambar) – 7 sottospecie

Hydropotinae

• Hydropotes inermis (cervo acquatico cinese) – 2 sottospecie

Stato di conservazione

Secondo l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), molte specie di cervi sono attualmente in pericolo. La Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’IUCN include il cervo calamiano, il cervo Bawean, il cervo muschiato dell’Anhui, il cervo porcello e il daino persiano. Il cervo di Père David è estinto in natura e ora può essere trovato solo in popolazioni in cattività, secondo la IUCN.

Altri fatti

Il cervo acquatico cinese è l’unica specie che non perde le corna, perché non ne ha. Invece, ha dei denti canini molto lunghi che usa per attirare i compagni.

I cervi muschiati sono a volte inclusi nei Cervidae ma sono considerati una famiglia separata (Moschidae) con un genere e quattro specie, incluso il raro e minacciato cervo muschiato del Kashmir. Si trovano nell’Asia centrale e nordorientale, secondo ADW. Si differenziano dai veri cervi per il fatto che non hanno corna, ma hanno zanne da vampiro. Ai maschi crescono lunghe zanne che sembrano appartenere al fantasma di Halloween. Li usano per competere per le femmine durante la stagione degli amori. Viene venduto per 20.455 dollari per libbra (45.000 dollari per chilogrammo) sul mercato nero, secondo la IUCN.