Folklore: Forse nessun altro animale ha eccitato così tanto l’immaginazione umana come gli orsi. Riferimenti agli orsi si trovano nella letteratura antica e moderna, nelle canzoni popolari, nelle leggende, nella mitologia, nelle storie per bambini e nei cartoni animati. Gli orsi sono tra i primi animali che i bambini imparano a riconoscere. Il folklore degli orsi è confuso perché si basa su caricature, con orsacchiotti e il gentile Smokey da una parte e feroci disegni di copertine di riviste dall’altra. I temi dominanti del nostro folklore sono la paura dell’ignoto e l’uomo contro la natura, e gli orsi sono stati tradizionalmente ritratti come i cattivi per sostenere questi temi, demonizzandoli ingiustamente al pubblico. Un problema per gli orsi neri è che la letteratura sugli orsi spesso non separa gli orsi neri dagli orsi grizzly.

Descrizione generale: L’orso nero è approssimativamente da 4 a 7 piedi dal naso alla coda, e da due a tre piedi di altezza al garrese. Ha occhi piccoli, orecchie arrotondate, un muso lungo, un corpo grande, una coda corta e un pelo ispido. Si differenzia dagli orsi grizzly per essere più piccolo, con una gobba della spalla più piccola, un collo del piede posteriore peloso, un profilo facciale meno concavo, artigli più piccoli che sono più strettamente ricurvi, e orecchie più lunghe, più lisce e più affusolate.

Classificazione di Ursus americanus, l’orso nero americano: Regno: Animale, Phylum: Chordata, Classe: Mammalia, Sottoclasse: Theria, Infraclasse: Eutheria, Ordine: Carnivora, Sottordine: Fissipedia, Famiglia: Ursidae, Sottofamiglia: Ursinae (tutti gli orsi tranne il panda gigante e gli orsi dagli occhiali), Genus: Ursus, Sottogenere: Euarctos, Specie: americanus.

I tassonomisti generalmente separano gli orsi neri in 16 sottospecie basate su differenze minori nell’aspetto e nel DNA: Ursus americanus altifrontalis (nord-ovest del Pacifico), U. a. amblyceps (Stati Uniti sud-occidentali), U. a. americanus (diffuso dall’Alaska all’Atlantico), U. a. californiensis (California interna), U. a. carlottae (isole Queen Charlotte della Columbia Britannica), U. a. cinnamomum (WY, CO orientale, ID, MT occidentale, Alberta sudoccidentale, Columbia Britannica sudorientale), U. a. emmonsii (AK costiera da Glacier Bay a Prince William Sound), U. a. a. eremicus (Messico nord-orientale e la zona di Big Bend del Texas), U. a. floridanus (FL, GA meridionale, AL meridionale), U. a. hamiltoni (Terranova), U. a. kermodei (parte della costa BC), U. a. luteolus (LA meridionale e MS meridionale), U. a. machetes (Messico nordoccidentale), U. a. perniger (penisola di Kenai in AK), U. a. pugnax (Alaska sudorientale), U. a. vancouveri (isola di Vancouver). I tassonomisti aggiornano le classificazioni delle sottospecie man mano che imparano di più sulle differenze regionali nel DNA, nella forma del corpo e nel comportamento.

Nomi: Alcune sottospecie di orso nero hanno nomi diversi, come orso Kermode, orso Cinnamon o orso Glacier, ma sono tutti orsi neri. Noi preferiamo chiamare gli orsi maschi e femmine semplicemente maschi e femmine, ma molte persone li chiamano cinghiali e scrofe, come i maiali. Anche se i maiali e gli orsi neri sono entrambi onnivori, non sono imparentati. Un gruppo di orsi è a volte chiamato un bradipo di orsi dopo l’inglese medio slowthe, che significa lento. Il termine è impreciso perché gli orsi non sono lenti, gli orsi magri possono correre a più di 30 mph e poche persone usano più il termine.

Range: L’orso nero americano si trova solo in Nord America. La popolazione è stimata in 750.000 esemplari. Vivono nelle foreste a sud fino alla Florida e al Messico settentrionale e a nord fino alle foreste dell’Alaska e del Canada. Nel Labrador settentrionale, dove gli orsi grizzly non vivono più, gli orsi neri si spostano nella tundra aperta dove non ci sono alberi in cui fuggire. La gente sta diventando più tollerante nei confronti degli orsi neri man mano che impariamo a conoscerli meglio. Molte persone si divertono ad avere orsi che vivono vicino a loro, dove una volta gli orsi erano temuti e uccisi.

Colore: Pelliccia del corpo di solito nera o marrone ma occasionalmente bionda, o raramente bianca come nella sottospecie Kermode della British Columbia costiera. Muso marrone. La macchia bianca sul petto è rara nella maggior parte delle popolazioni. Occhi marroni (blu alla nascita). Pelle grigio chiaro.

Peso da adulto: Gli orsi neri maschi selvatici in età riproduttiva pesano solitamente tra le 125 e le 500 libbre, a seconda dell’età, della stagione e del cibo. Gli orsi molto ben nutriti possono essere più pesanti. L’orso più pesante è stato dichiarato essere un maschio sparato nel 1972 nel New Brunswick che pesava 902 libbre dopo che era stato vestito, stimato per essere oltre 1.000 libbre in vita. Le femmine selvatiche di solito pesano tra 90 e 300 libbre con la femmina più pesante conosciuta che pesava 520 libbre nel Minnesota nord-orientale il 30 agosto 1993. Gli orsi neri in cattività possono superare questi record.

Lunghezza dell’adulto: da 50 a 80 pollici di lunghezza, dal naso alla coda, con i maschi più grandi delle femmine.

Stagione degli amori: Di solito dalla fine di maggio all’inizio di luglio. Nella foresta decidua orientale, la stagione degli amori può estendersi fino ad agosto.

Impianto: Ritardo fino a novembre.

Nascita: Gennaio o inizio febbraio.

Numero di cuccioli: Il numero di cuccioli in una cucciolata è di solito 2 negli Stati Uniti occidentali e 3 negli Stati Uniti orientali. Le prime cucciolate sono spesso solo 1 o 2. Cucciolate di 6 sono state segnalate in diversi stati orientali.

Peso alla nascita: I cuccioli pesano da 1/2 a 1 libbra alla nascita.

Peso autunnale dei cuccioli: Entro la loro prima caduta, i cuccioli possono pesare fino a 15 libbre o più di 165 libbre, a seconda della fornitura di cibo.

Cura parentale: I cuccioli di solito rimangono con la loro madre per 16-17 mesi (raramente 29 mesi). Da uno a sei giorni prima che le madri siano pronte ad accoppiarsi alla fine di maggio o giugno, costringono i loro piccoli a smettere di viaggiare con loro.

Età di produzione dei primi cuccioli: da 2 a 11 anni, a seconda della disponibilità di cibo. Tipicamente da 3 a 7 anni.

Intervallo tra le cucciolate: Tipicamente 2 anni, ma può essere di 3 o 4 anni se il cibo è così scarso che devono abortire le loro blastocisti, embrioni o feti. Se una cucciolata nasce ma muore prima della stagione degli amori, la madre si accoppierà di nuovo e produrrà cuccioli negli anni successivi.

Rapporto di sesso: Quasi 50:50 alla nascita. I maschi vengono uccisi dall’uomo ad un tasso più alto, quindi il rapporto tra i sessi tra gli orsi maturi è spesso un maschio ogni 2-5 femmine.

Visione: Gli orsi vedono a colori e hanno una buona visione da vicino. La loro visione a distanza (oltre i duecento metri) non è stata testata.

Udire: Supera le gamme di frequenza umane e probabilmente il doppio della sensibilità.

Osservazione dell’olfatto: La loro capacità olfattiva è estremamente buona. I limiti non sono stati testati. La loro area di mucosa nasale è circa 100 volte più grande che negli umani.

Intelligenza: Grande cervello rispetto alle dimensioni del corpo. Uno dei mammiferi più intelligenti. Capacità di navigazione superiore all’uomo. Eccellente memoria a lungo termine. Può generalizzare a livello di concetti semplici.

Suoni: Di solito silenziosi (tranne nei film in cui i suoni sono doppiati). Una varietà di grugniti in situazioni amabili. Rumori forti di soffio quando è spaventato. Battere i denti quando si è spaventati. Usano una “voce” risonante, simile a quella umana, per esprimere una gamma di emozioni dal piacere alla paura. Non minaccia ringhiando (eccetto nei film). Nei racconti, qualsiasi suono emesso da un orso viene chiamato ringhio.

Capacità di nuotare: Buona. I limiti di velocità e distanza non sono stati testati. Può nuotare almeno un miglio e mezzo in acqua dolce. Uno ha nuotato più di 9 miglia nel Golfo del Messico. Può nuotare fino ai campeggi delle isole.

Velocità di corsa: Gli orsi magri possono superare i 30 mph. Può correre in salita, in discesa o in piano. Gli orsi grassi con cappotti invernali si surriscaldano e si stancano rapidamente.

Periodo di attività giornaliera: La maggior parte degli orsi diventano attivi mezz’ora prima dell’alba, fanno uno o due pisolini durante il giorno e si coricano per la notte una o due ore dopo il tramonto. Tuttavia, alcuni orsi sono attivi di notte per evitare possibilmente le persone o altri orsi.

Cibo preferito: Noci, ghiande, frutta, insetti, verdure succulente. La carne e le verdure meno succulente vengono mangiate quando i cibi preferiti scarseggiano. Una scarsità di cibi preferiti può portare a una riproduzione fallita, a una crescita stentata, al mancato apporto di grassi ottimali e alla morte dei giovani orsi, specialmente dei cuccioli.

Gli orsi vanno in letargo? Quando il letargo era definito semplicemente in termini di riduzione della temperatura, gli orsi non erano considerati ibernatori. Le nuove conoscenze sui processi di ibernazione hanno portato i biologi a ridefinire l’ibernazione dei mammiferi semplicemente come una riduzione specializzata e stagionale del metabolismo in concomitanza con le pressioni ambientali di scarso cibo e basse temperature ambientali. Gli orsi neri sono ora considerati ibernatori altamente efficienti, hanno pelli isolanti e hanno un rapporto superficie/massa più basso degli ibernatori più piccoli. Come risultato, il calore corporeo degli orsi si perde molto lentamente, permettendo loro di dimezzare il loro tasso metabolico e di superare l’inverno, mantenendo le temperature sopra gli 88 gradi, entro 12 gradi dalla loro normale temperatura estiva. (Estratto da “A Bear In Its Lair” di Lynn Rogers, Natural History Magazine, ottobre 1981). Le madri si svegliano per partorire e si prendono ottima cura dei cuccioli nella tana, leccandoli bene e rispondendo ad ogni grido di calore e di latte. Le madri selvatiche ingeriscono l’urina e le feci dei loro cuccioli. Leccano anche le gocce di acqua di fusione, mangiano la neve e i ghiaccioli, urinano e defecano.

Lunghezza del letargo: La lunghezza e la profondità dell’ibernazione sono geneticamente programmate per corrispondere alle norme regionali di disponibilità di cibo. Il letargo è più profondo e può durare più di 7 mesi nella parte settentrionale dell’areale dell’orso nero, dove il cibo abbondante e di alta qualità è disponibile solo da maggio ad agosto. Lì, alcuni orsi vanno in letargo così profondamente, specialmente gli orsi più magri dopo un’estate di cibo insolitamente scarso, che una persona può spingerli per diversi minuti prima che si sveglino. Tuttavia, negli stati del sud dove il cibo è disponibile tutto l’anno, alcuni non vanno in letargo, e quelli che lo fanno sono facilmente svegliati.

Longevità potenziale (durata della vita): Gli orsi neri possono vivere 21-39 1/2 anni o più se non vengono uccisi.

Cause di morte: In Minnesota, gli orsi neri con meno di 16-17 mesi muoiono tipicamente per fame, predazione, cadute dagli alberi e altre cause accidentali. Molto pochi muoiono per parassiti o malattie. Pochissimi orsi neri adulti muoiono per cause naturali, tranne che nei parchi nazionali. Quasi tutti gli orsi adulti muoiono per cause legate all’uomo. Alcuni sono uccisi da veicoli. La maggior parte sono sparati. L’età media in cui gli orsi vengono uccisi in Minnesota è di 2 anni per i maschi e di 3 anni per le femmine.

Diametro dell’home range principale: Tipicamente: Yearlings: 1-2 miglia. Femmine adulte: 2-6 miglia. Maschi adulti: 8-15 miglia. Escursioni fino a 126 miglia registrate.

Habitat ideale: Gli orsi neri amano le grandi foreste con molti tipi diversi di frutta e noci. Piccole aperture soleggiate all’interno della foresta forniscono molti tipi di cibo per gli orsi. Le pianure e le zone umide forniscono una vegetazione tenera e succosa. I ruscelli e le piscine del bosco forniscono acqua per bere e rinfrescarsi. Le madri con i cuccioli amano i grandi alberi (più di 20 pollici di diametro) con la corteccia solcata (come i pini bianchi o gli hemlocks) per giacere. Questi alberi sono più sicuri per i piccoli cuccioli da scalare.

Vivere con gli orsi: Molte persone si stanno trasferendo nell’habitat dell’orso nero. Il futuro degli orsi dipende da quanto bene li comprendiamo e li tolleriamo.

Problema a lungo termine: riviste e film hanno dato agli orsi neri un’immagine irrealisticamente feroce, inducendo la gente a temerli eccessivamente e ad ucciderli inutilmente. Ci sono molte idee sbagliate sugli orsi neri.

La più grande idea sbagliata: Il più grande equivoco sugli orsi neri è che è probabile che attacchino le persone in difesa dei cuccioli. È altamente improbabile che lo facciano. I ricercatori dell’orso nero spesso catturano cuccioli urlanti in presenza di madri bluffanti senza attacchi.

La difesa dei cuccioli è una caratteristica degli orsi grizzly. Circa il 70 per cento delle morti umane causate dagli orsi grizzly sono causate da madri che difendono i cuccioli, ma le madri orso nero non sono state conosciute per uccidere qualcuno in difesa dei cuccioli.

Fatti fondamentali sull’orso (elenco articoli)