La fecondità è la capacità fisiologica di una donna, un uomo o una coppia di riprodursi, cioè di produrre una nascita viva. Se entrambi i partner non sono fecondi, non può avvenire alcuna nascita. Al contrario, la fertilità è l’effettiva produzione riproduttiva di un individuo, una coppia o un gruppo. Una notevole confusione deriva dal fatto che in francese e in altre lingue romanze, i significati di fecondità e fertilità sono invertiti; per esempio, il francese fécondité è equivalente all’inglese fertility e il francese fertilité è equivalente all’inglese fecundity. Anche i medici di lingua inglese usano fertility per intendere la fecondità. La confusione esiste anche perché i demografi hanno definito la fecondità come la capacità di riprodursi, ma hanno definito il fecondabile come la capacità di concepire, e la fecondabilità come la probabilità di concepimento per ciclo, indipendentemente dal fatto che la gravidanza risulti in un parto vivo.

Come la fertilità può essere direttamente osservata e misurata, la fecondità no. Demografi, statistici ed epidemiologi hanno sviluppato tecniche per stimare indirettamente l’incidenza della sterilità (l’incapacità di produrre un nato vivo), per stimare direttamente l’incidenza della perdita fetale, e per stimare le probabilità di concepimento per giorno di ciclo di rapporto. Le misure di sterilità, fecondabilità e probabilità di concepimento riguardano necessariamente una coppia e non un individuo.

Logicamente, la fecondità dipende da una sequenza di eventi. La femmina deve produrre un uovo che possa essere fecondato, il maschio deve produrre spermatozoi che possano fecondare l’uovo, la fecondazione deve avvenire, l’uovo fecondato deve sopravvivere per impiantarsi nell’utero, e – una volta avvenuto l’impianto – la gravidanza deve risultare in un parto vivo. Il successo della progressione lungo questa sequenza può essere influenzato da molti fattori.

Età

La fecondità varia tra individui e coppie di una data età. La fecondità dei gruppi diminuisce con

FIGURA 1

l’invecchiamento delle donne in quanto percentuali crescenti di donne diventano sterili perché incapaci di rimanere incinte e a causa della perdita del feto. Questo aumento è modesto fino ai 30 anni e aumenta bruscamente in seguito fino a quando praticamente tutte le donne sono sterili a circa 50 anni. È plausibile che anche la fecondità delle singole donne diminuisca con l’età, anche se è probabile che il declino sia meno pronunciato prima di una perdita piuttosto rapida della capacità riproduttiva. Al contrario, la fecondità dei maschi non sembra diminuire fino a ben dopo i 50 anni. Il rischio di perdita fetale aumenta con l’età solo a partire dalla metà degli anni 30 o dai primi 40. C’è una considerevole eterogeneità nel rischio di perdita fetale – alcune donne sono molto inclini mentre altre non lo sono – creando così eterogeneità nella fecondità.

Il rapporto e i fattori legati alla gravidanza

Tra le donne che ovulano e hanno rapporti sessuali, se un particolare ciclo risulterà in una gravidanza dipende dalla frequenza e dai tempi del rapporto. Se il rapporto non avviene in un segmento di tempo abbastanza stretto che si estende da cinque giorni prima dell’ovulazione al giorno dell’ovulazione, allora il rischio di gravidanza è estremamente basso (Figura 1).

Più spesso il rapporto avviene in questo segmento di tempo, più è probabile che la gravidanza si verifichi; tuttavia, la probabilità massima è sorprendentemente piccola, solo circa il 40%. (La massima probabilità di concepimento da un singolo rapporto ottimale all’interno di un ciclo è di circa il 30 per cento). Questa probabilità di concepimento per ciclo, tecnicamente conosciuta come fecondabilità (introdotta dal demografo e statistico italiano Corrado Gini nel 1924), può essere stimata direttamente senza riferimento alle probabilità di concepimento per giorno di ciclo tra le donne regolarmente mestruate che non usano contraccettivi; un valore tipico sarebbe circa il 20% tra le giovani donne. Anche quando i tempi e la frequenza dei rapporti sono tenuti costanti, la fecondabilità può essere ridotta da fattori sia involontari che volontari. Viene ridotta dall’ovulazione irregolare intorno al menarca e alla menopausa, dall’allattamento (sia perché l’ovulazione viene soppressa sia – quando l’ovulazione viene ripresa – per una minore probabilità di successo dell’impianto), dal fumo, dalle infezioni sessualmente trasmesse come la clamidia e la gonorrea (a causa della cicatrizzazione delle tube), dall’attività fisica faticosa delle donne, dalla malnutrizione estrema, probabilmente man mano che le donne invecchiano (almeno sopra i 40 anni), e dall’uso di contraccettivi. In tutto il mondo, il più importante di questi sarebbe la contraccezione nei paesi in cui il controllo deliberato delle nascite è diffuso. Quando questo non è il caso, la lattazione può essere un fattore importante che riduce la fecondità. L’aborto elettivo riduce la fecondità in tutto il mondo in misura molto maggiore della perdita fetale.

Malattie trasmesse sessualmente

Le infezioni trasmesse sessualmente hanno effetti importanti sulla fecondità (e fertilità) in certe popolazioni. La sifilide è una causa importante di perdita fetale tra le donne con infezioni primarie o secondarie e può essere un fattore importante che contribuisce alla bassa fertilità tra alcuni gruppi tribali in Burkina Faso e nella Repubblica Centrafricana. La malattia infiammatoria pelvica non trattata causata da clamidia e gonorrea è una delle principali cause di cicatrizzazione delle tube e sterilità. La bassa fertilità caratteristica dell’Africa centrale (una fascia che si estende dalla costa occidentale del Camerun e del Gabon attraverso il Congo settentrionale fino al Sudan sud-occidentale) negli anni ’50 e ’60 è stata attribuita a un’alta prevalenza di gonorrea, molto prima che fosse riconosciuto il ruolo aggiuntivo della clamidia. Nell’Africa sub-sahariana, la gonorrea e la clamidia sono ancora infezioni comuni. Diffusi nelle regioni equatoriali, yaws e pinta, pur non essendo trasmessi sessualmente, sono strettamente legati alla sifilide e sono anche trattabili con la penicillina. Le campagne di massa di penicillina contro la gonorrea (Nuova Guinea), yaws (Martinica), e yaws e pinta (Camerun, Burkina Faso, Congo, e Zambia) sono state seguite da un sostanziale aumento della fertilità. È possibile che il miglioramento della diagnosi e del trattamento delle infezioni sessualmente trasmesse nell’Africa sub-sahariana come componente dei programmi di prevenzione dell’AIDS si tradurrà anche in un aumento della fecondità.

Nutrizione

Un legame tra nutrizione e fertilità è stato postulato come una spiegazione relativamente semplice per le variazioni della fertilità coniugale nelle popolazioni che non usano contraccezione. Si suggerisce che più basso è lo stato nutrizionale di una popolazione, più bassa è la fecondità e quindi la fertilità. La malnutrizione cronica probabilmente provoca un ritardo del menarca, ma è improbabile che la riduzione della fecondità tra le adolescenti che risulta da questo ritardo abbia un effetto importante sulla fertilità. Quando i rifornimenti di cibo sono così scarsi che c’è una vera e propria carestia e fame, la fecondità e quindi la fertilità sono fortemente ridotte. Ma quando la malnutrizione è cronica e l’assunzione di cibo è al di sopra dei livelli di fame, non sembra esserci un importante legame nutrizione-fecondità.

Il futuro

In un futuro non così lontano, l’uso delle attuali e nuove tecnologie in biologia riproduttiva e genetica potrebbe modificare notevolmente le situazioni descritte sopra, rendendo gli infecondi fecondi.

Vedi anche: Fertilità, modelli di età; Fertilità, determinanti prossimali di; Infertilità; Fertilità naturale; Aborto spontaneo.

bibliografia

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James Trussell