Il feudalesimo era il sistema delle società medievali europee dal X al XIII secolo d.C., in cui si stabiliva una gerarchia sociale basata sul controllo amministrativo locale e sulla distribuzione della terra in unità (feudi). Un proprietario terriero (signore) dava un feudo, insieme a una promessa di protezione militare e legale, in cambio di un pagamento di qualche tipo da parte della persona che lo riceveva (vassallo). Tale pagamento avveniva sotto forma di servizio feudale che poteva significare il servizio militare o il pagamento regolare di prodotti o denaro. Sia il signore che il vassallo erano uomini liberi e il termine feudalesimo non è generalmente applicato alla relazione tra i contadini non liberi (servi della gleba o villeggianti) e la persona di rango sociale superiore sulla cui terra lavoravano.
Problemi di definizione
Anche se il termine ‘feudalesimo’ e ‘società feudale’ sono comunemente usati nei testi di storia, gli studiosi non sono mai stati d’accordo sul significato preciso di questi termini. I termini sono stati applicati alla società medievale europea a partire dal XVI secolo d.C. e successivamente a società di altri paesi, in particolare nel periodo Zhou della Cina (1046-256 a.C.) e nel periodo Edo del Giappone (1603-1868 d.C.). Il termine feudalesimo non era usato dalle persone che vivevano nel Medioevo. Né il sistema feudale, una volta definito, può essere applicato uniformemente nei diversi stati europei, poiché c’erano variazioni nelle leggi e nei costumi nelle diverse aree geografiche e nei diversi secoli. Di conseguenza, molti storici ritengono che il termine feudalesimo sia di uso limitato per comprendere le società medievali.
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L’Oxford English Dictionary ha una definizione di feudalesimo concisa come poche altre, pur includendo i suoi vari livelli di applicazione:
Il sistema sociale dominante nell’Europa medievale, in cui la nobiltà possedeva terre dalla Corona in cambio del servizio militare, e i vassalli erano a loro volta affittuari dei nobili, mentre i contadini (villeins o servi) erano obbligati a vivere sulla terra del loro signore e a dargli omaggio, lavoro e una parte dei prodotti, teoricamente in cambio della protezione militare.
Le origini del feudalesimo
La parola “feudalesimo” deriva dai termini latini medievali feudalis, che significa tassa, e feodum, che significa feudo. Il canone indicava la terra data (il feudo) come pagamento per il regolare servizio militare. Il sistema aveva le sue radici nel sistema romano del feudo (in cui i lavoratori erano compensati con la protezione mentre vivevano in grandi proprietà) e nel regno dei Franchi dell’VIII secolo CE, dove un re dava terre per la vita (beneficio) per ricompensare i nobili leali e ricevere servizi in cambio. Il sistema feudale vero e proprio si diffuse in Europa occidentale a partire dall’XI secolo d.C., in gran parte grazie ai Normanni, quando i loro governanti si spartirono e distribuirono terre ovunque i loro eserciti conquistassero.
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I signori & vassalli
Partendo dalla cima della piramide della società, il monarca – un buon esempio è Guglielmo il Conquistatore (r. 1066-1087 CE) che considerava tutte le terre d’Inghilterra come sua proprietà personale – poteva dare un appezzamento di terra (di dimensioni non fisse) a un nobile che, in cambio, sarebbe stato vassallo di quel monarca, cioè avrebbe promesso fedeltà e servizio quando richiesto. Il servizio più comune e necessario era quello militare, che comportava combattere nell’esercito di quel monarca o proteggere i beni della Corona come i castelli. In alcuni casi, al posto del servizio militare poteva essere offerto un pagamento in denaro (noto come scutage), che il monarca usava poi per pagare soldati mercenari. Il vassallo riceveva qualsiasi reddito dalla terra, aveva autorità sui suoi abitanti e poteva trasmettere gli stessi diritti ai suoi eredi.
I nobili che avevano ricevuto la terra, spesso chiamati vassalli suzerain, potevano avere molto più di quanto avessero bisogno o potessero gestire da soli e così spesso ne subaffittavano parti a vassalli affittuari. Ancora una volta, alla persona veniva dato il diritto di usare e trarre profitto da questa terra e in cambio, in una forma o nell’altra, doveva un servizio al proprietario terriero. Questo servizio poteva ancora una volta prendere la forma del servizio militare (tipico nel caso di un cavaliere) o, poiché i fittavoli potevano essere di una classe sociale inferiore (ma ancora essere liberi) e potevano non avere le necessarie abilità o attrezzature militari, più di solito offrivano una percentuale delle loro entrate dalla terra che affittavano (sia in denaro che in prodotti) o, più tardi nel Medioevo, facevano un pagamento fisso di affitto. C’erano anche tasse speciali irregolari da pagare al signore, come quando la figlia maggiore si sposava o il figlio veniva nominato cavaliere.
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L’accordo che creava un vassallo era noto come ‘omaggio’, poiché spesso si inginocchiavano davanti al loro particolare signore e prestavano un giuramento di fedeltà, per cui, in cambio, non solo ricevevano la terra ma anche la protezione del loro signore se e quando richiesto. La promessa di protezione non era cosa da poco in tempi di guerra, quando c’erano frequenti incursioni di stati vicini ostili, e quando c’era un pericolo perpetuo di banditismo generale. La protezione arrivava anche sotto forma di supporto legale e di rappresentanza se un vassallo si trovava in un tribunale civile o ecclesiastico. Un affittuario di solito tramandava la sua proprietà al suo erede, anche se a volte era possibile vendere il diritto di locazione a terzi, a condizione che il signore che possedeva la terra fosse d’accordo.
Un altro tipo di relazione nelle società feudali, soprattutto nella Germania e nella Francia medievale, riguardava l’allod, una proprietà inalienabile, cioè che non poteva essere ripresa. I possessori di un allod dovevano ancora una qualche forma di fedeltà a un signore locale superiore, ma la relazione non era basata sulla proprietà della terra e quindi tale fedeltà era più difficile da far rispettare.
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Il sistema feudale si perpetuava come status quo perché il controllo della terra richiedeva la capacità di svolgere il servizio militare e, a causa dei costi coinvolti (di armi, armature e cavalli), la terra era necessaria per finanziare il servizio militare. Così c’era una divisione perpetua tra l’aristocrazia terriera (monarchi, signori e alcuni fittavoli) e coloro che lavoravano la terra per loro, che potevano essere lavoratori liberi o non liberi. I lavoratori non liberi erano i servi della gleba, detti anche villeins, che si trovavano alla base della piramide sociale e che costituivano la grande maggioranza della popolazione. I contadini lavoravano, senza paga, sulla terra di proprietà o affittata da altri per produrre cibo per se stessi e, altrettanto importante, cibo e profitto per i loro padroni. Erano spesso trattati come poco più che schiavi e non potevano lasciare la tenuta in cui vivevano e lavoravano. Il termine feudalesimo, tuttavia, è generalmente applicato dagli storici moderni solo al rapporto tra signori e vassalli, e non ai contadini. Piuttosto, la relazione tra servo della gleba e proprietario terriero o affittuario viene definita sistema feudale, dal nome dell’unità di terra più comune, il “maniero”.
Conseguenze & Effetti
La conseguenza del sistema feudale fu la creazione di gruppi molto localizzati di comunità che dovevano fedeltà a uno specifico signore locale che esercitava un’autorità assoluta nel suo dominio. Poiché i feudi erano spesso ereditari, si stabilì una divisione di classe permanente tra coloro che avevano la terra e coloro che la affittavano. Il sistema era spesso ponderato a favore del sovrano, poiché quando un nobile moriva senza un erede, il suo patrimonio tornava al monarca per tenerlo per sé o per ridistribuirlo ad un altro nobile. I monarchi potevano distribuire la terra per scopi politici, frammentando i possedimenti di un nobile o allontanandolo dalla corte. Divenne anche difficile tenere traccia di chi possedeva cosa, il che portò a controlli come il Domesday Book del 1087 CE.
Ulteriori effetti erano la presenza di vassalli nelle corti locali che deliberavano su casi che coinvolgevano i possedimenti dei loro signori. Così, ci poteva essere un chiaro conflitto di interessi e una mancanza di imparzialità, anche se i casi criminali più gravi venivano deferiti alle corti della Corona.
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Inoltre, il sistema potrebbe creare seri disordini. A volte un monarca potrebbe insistere sul servizio militare attivo a causa di una guerra, ma i nobili potrebbero anche rifiutarsi, come accadde al re Giovanni d’Inghilterra nel 1215 CE e alla Rivolta dei Baroni che portò alla firma della Magna Carta. Nel 1215 d.C., e nelle successive rivolte del XIII secolo d.C., i baroni stavano agendo collettivamente per i loro propri interessi, il che era una minaccia diretta all’intero sistema del feudalesimo, basato com’era su singoli signori e vassalli che elaboravano i loro accordi privati. Il servizio militare fu ridotto a termini fissi, tipicamente 40 giorni in Inghilterra, nel tentativo di ridurre il peso sui nobili in modo che non lasciassero le loro terre incustodite per troppo tempo. Tuttavia, 40 giorni di solito non erano sufficienti per portare a termine una campagna e così un monarca era obbligato a pagare dei mercenari, infliggendo un altro colpo alla tradizione del feudalesimo e del vassallaggio.
Declino del feudalesimo
Il sistema feudale era essenzialmente basato sul rapporto di aiuto reciproco tra signore e vassallo, ma man mano che il sistema diventava più complesso nel tempo, questo rapporto si indebolì. I signori arrivarono a possedere proprietà multiple e i vassalli potevano essere affittuari di vari appezzamenti di terra, così che la lealtà divenne confusa e persino conflittuale, con le persone che sceglievano di onorare la relazione che meglio si adattava alle loro esigenze.
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Un altro colpo al sistema venne da improvvisi cali di popolazione causati da guerre e pestilenze, in particolare la peste nera (che raggiunse l’apice tra il 1347 e il 1352 d.C.), e da rivolte contadine (la più famosa in Inghilterra nel 1381 d.C.). Tali crisi causarono una carenza cronica di manodopera e l’abbandono delle tenute perché non c’era nessuno che le lavorasse. La crescita delle grandi città vide anche la manodopera lasciare le campagne per trovare un futuro migliore e i nuovi lavori disponibili.
Dal XIII secolo d.C., l’aumento del commercio e il maggior uso della moneta cambiarono il funzionamento del sistema feudale. Il denaro permetteva ai signori di pagare il loro sovrano invece di prestare servizio militare; l’uso di mercenari da parte del monarca significava quindi servizio militare, e quindi i baroni stessi diventavano meno importanti per la difesa del regno. Al contrario, un monarca poteva ora distribuire denaro invece di terra nel suo sistema di ricompense. Si sviluppò una ricca classe di mercanti senza legami di lealtà verso nessuno, tranne che verso il loro sovrano, i loro fornitori e i loro clienti. Anche i servi della gleba potevano talvolta comprare la loro libertà e sfuggire alle circostanze in cui erano nati. Tutti questi fattori cospirarono per indebolire il sistema feudale basato sulla proprietà della terra e sul servizio, anche se il feudalesimo sarebbe continuato oltre il periodo medievale in alcune forme e in alcuni luoghi.