Una delle strutture fiorite più grandi e rare del mondo, il fiore cadavere è una pianta pungente che fiorisce raramente e solo per un breve periodo. Mentre è in fiore, il fiore emette un forte odore simile a quello della carne in decomposizione o, giustamente, di un cadavere in decomposizione.

C’è una buona ragione per il forte odore della pianta. “Tutto si riduce alla scienza”, ha detto Tim Pollak, floricoltore esterno al Chicago Botanic Garden. “L’odore, il colore e anche la temperatura dei fiori di cadavere hanno lo scopo di attirare gli impollinatori e di aiutare a garantire la continuazione della specie.”

Pollak ha spiegato che gli scarabei stercorari, le mosche della carne e altri insetti carnivori sono i principali impollinatori di questo tipo di fiore. Questi insetti mangiano tipicamente carne morta. L’odore e il colore bordeaux scuro del fiore cadavere hanno lo scopo di imitare un animale morto per attirare questi insetti.

“I fiori cadavere sono anche in grado di riscaldarsi fino a 98 gradi Fahrenheit (36,7 Celsius) per ingannare ulteriormente gli insetti”, ha detto Pollak a Live Science. “Gli insetti pensano che il fiore possa essere cibo, volano dentro, si rendono conto che non c’è niente da mangiare, e volano via con il polline sulle loro gambe. Questo processo assicura l’impollinazione continua della specie”. Una volta che il fiore è sbocciato e l’impollinazione è completa, il fiore crolla.”

Pollak ha scritto sul blog del Chicago Botanic Garden che le analisi mostrano che chimicamente il fetore consiste in:

• dimetil trisolfuro (emesso anche da cipolle cotte e formaggio limburger)
• dimetil disolfuro (che ha un odore come l’aglio)
• trimetilamina (che si trova nel pesce in decomposizione o ammoniaca)
• acido isovalerico (che fa puzzare anche i calzini sudati)
• alcool benzilico (un dolce profumo floreale che si trova nel gelsomino e nel giacinto)
• fenolo (dolce e medicinale, come nello spray per la gola Chloraseptic)
• indolo (come la naftalina)

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Il fiore cadavere è quello che viene chiamato un’infiorescenza – un gambo con molti fiori, secondo l’Università del Giardino Botanico della California. Una miscela di piccoli fiori maschili e femminili cresce alla base dello spadice, la struttura centrale simile a un fallo, che è circondata dalla spata, una gonna a pieghe che è verde brillante all’esterno e marrone scuro all’interno quando è aperta. Se impollinato, lo spadice cresce in una grande testa simile a una clava di semi rosso-arancio.

La pianta stessa cresce fino a circa 10-15 piedi (3-4,6 metri). Le piante tipicamente possono crescere fino a un massiccio 8 piedi (2,4 m) di altezza e le foglie possono essere grandi fino a 13 piedi (4 m) di larghezza. Secondo il Guinness dei primati, la fioritura più alta è stata quella di un fiore di cadavere che misurava 3,1 m (10 piedi e 2,25 pollici). È fiorito il 18 giugno 2010, a Winnipesaukee Orchids in Gilford, New Hampshire.

Il nome scientifico del fiore cadavere è Amorphophallus titanum. Secondo il Gustavus Adolphus College, il nome deriva dalle parole latine amorphos (senza forma, deforme), phallos (pene) e titanum (gigante).

La pianta cadavere è anche conosciuta come arum titano, ha detto Ross Koning, professore di biologia alla Eastern Connecticut State University (ECSU). Secondo l’UC Botanical Garden, il naturista e produttore televisivo britannico David Attenborough ha usato per la prima volta il nome titan arum nella serie della BBC “The Private Lives of Plants” perché pensava che gli spettatori potessero essere offesi dal nome latino della pianta. Il fiore cadavere è nella sottofamiglia degli Aroidi delle piante da fiore. I parenti includono l’anatroccolo comune, il cavolo puzzola, il giglio calla e Jack-in-the-pulpit.

ECSU ha due genotipi (individui geneticamente diversi) di corpse flower. “Il nostro genotipo conosciuto localmente come Rhea è fiorito molte volte dal 2008”, ha detto Koning. “Rhea ha parti di infiorescenza più grandi e un profumo molto più forte del nostro altro genotipo, conosciuto localmente come Hyperion.”

Il viaggio di una fioritura

Secondo l’Eden Project, i fiori di cadavere possono richiedere fino a sette anni per fiorire; alcuni fiori di cadavere fioriscono solo una volta ogni pochi decenni. L’energia della pianta è immagazzinata nel cormo – una base rigonfia dello stelo che tipicamente pesa circa 100 libbre. (45 chilogrammi). La pianta cadavere ha il più grande cormo conosciuto al mondo, a volte pesa fino a 220 libbre. (100 kg). Durante gli anni di non fioritura, una singola foglia, delle dimensioni di un piccolo albero, spunta dal cormo. Questa foglia si dirama in tre sezioni e da ognuna di queste spuntano altre foglioline. Ogni anno, questa foglia germogliante muore e ne cresce una nuova al suo posto. Dopo molti anni, la pianta finalmente raccoglie abbastanza energia per fiorire, e una volta che lo fa, può mantenere la fioritura solo per 24-36 ore prima di crollare.

Perché il fiore rimane aperto ed emette il suo odore per pochi giorni, può essere un evento piuttosto eccitante per gli scienziati e gli appassionati di botanica. Queste fioriture raccolgono la copertura dei media e grandi folle di visitatori. Una fioritura del 2014 al Denver Botanic Gardens è stata vista da tutto il mondo grazie a un feed live pubblicato sul sito web del giardino. Nell’agosto 2016, circa 20.000 persone si sono messe in fila per vedere un fiore cadavere in fiore al Chicago Botanic Garden.

Immagazzinare energia per la grande fioritura

Una volta che la fioritura inizia, avviene in due fasi in notti consecutive: essenzialmente una fase “femminile” e una fase “maschile”. I fiori femminili formano un anello alla base dello spadice (struttura tubolare interna), e i fiori maschili formano un anello intorno allo spadice appena sopra i fiori femminili.

Durante il primo stadio, gli scarafaggi carogna attirati dal fetore della morte e dalla temperatura corporea simile a quella umana, si insinuano all’interno della struttura a forma di vaso e depositano inconsapevolmente il polline sui fiori femminili ricettivi. Durante il secondo stadio, la struttura comincia a crollare, la “fragranza” svanisce e gli insetti cominciano a dirigersi fuori. Mentre se ne vanno, i coleotteri si strofinano contro il polline nei fiori maschili e sono ora pronti a portare il polline su un vicino fiore femminile.

Stato di conservazione

Il fiore cadavere è stato scoperto per la prima volta a Sumatra nel 1878 dal botanico italiano Odoardo Beccari, secondo l’UC Botanical Garden. La pianta cresce in natura solo nelle regioni tropicali dell’Asia.

Il fiore cadavere è classificato come “vulnerabile” sulla Lista Rossa delle Piante Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN). Il fiore potrebbe diventare in pericolo, tuttavia, se i fattori che minacciano la sua sopravvivenza e riproduzione non migliorano. La sua principale minaccia è la perdita e la distruzione dell’habitat. Attualmente, le foreste pluviali di Sumatra sono sottoposte a una grave minaccia di deforestazione, poiché enormi aree vengono disboscate per ricavare legname e liberare spazio per le piantagioni di palme. Infatti, si stima che circa il 72% delle foreste pluviali originarie dell’Indonesia siano state abbattute e che la deforestazione continui ad un ritmo allarmante.

Ulteriore segnalazione di Traci Pedersen, collaboratore di Live Science.