Che cos’è lo SNAP?

SNAP fornisce un importante supporto nutrizionale per le famiglie di lavoratori a basso salario, gli anziani a basso reddito e le persone con disabilità che vivono con reddito fisso, e altri individui e famiglie con basso reddito. Più di due terzi dei partecipanti allo SNAP sono in famiglie con bambini; un terzo sono in famiglie con anziani o persone con disabilità. Dopo l’assicurazione contro la disoccupazione, è il programma federale più reattivo che fornisce assistenza aggiuntiva durante le crisi economiche.

Il governo federale paga l’intero costo dei benefici dello SNAP e divide il costo di amministrazione del programma con gli stati, che lo gestiscono.

Chi è idoneo per lo SNAP?

A differenza della maggior parte dei programmi di benefici testati, che sono limitati a particolari categorie di individui a basso reddito, lo SNAP è ampiamente disponibile per le famiglie con bassi redditi. Le regole di ammissibilità dello SNAP e i livelli di beneficio sono, per la maggior parte, fissati a livello federale e uniformi in tutta la nazione, anche se gli stati hanno flessibilità per adattare aspetti del programma, come il valore di un veicolo che una famiglia può possedere e ancora qualificarsi per i benefici. Secondo le regole federali, per qualificarsi per i benefici SNAP, una famiglia deve soddisfare tre criteri (anche se gli stati hanno la flessibilità di regolare questi limiti):

• Il suo reddito mensile lordo deve essere generalmente pari o inferiore al 130% della soglia di povertà, o 2.252 dollari al mese (circa 27.020 dollari all’anno) per una famiglia di tre persone nell’anno fiscale 2019. Le famiglie con un membro anziano o disabile non hanno bisogno di soddisfare questo limite.
• Il suo reddito mensile netto, o il reddito dopo l’applicazione delle detrazioni per voci come gli alti costi di alloggio e la cura dei figli, deve essere inferiore o uguale alla soglia di povertà (1.732 dollari al mese o circa 20.780 dollari all’anno per una famiglia di tre persone nell’anno fiscale 2019).
• Il suo patrimonio deve essere inferiore a certi limiti: nell’anno fiscale 2019 i limiti sono 2.250 dollari per le famiglie senza un membro anziano o disabile e 3.500 dollari per quelle con un membro anziano o disabile.

Alcune categorie di persone non hanno diritto allo SNAP, indipendentemente da quanto piccolo possa essere il loro reddito o patrimonio, come gli scioperanti, la maggior parte degli studenti universitari e alcuni immigrati legali. Anche gli immigrati senza documenti non sono eleggibili per lo SNAP.

La maggior parte degli adulti disoccupati senza figli sono limitati a tre mesi di sussidi, a meno che non lavorino almeno 20 ore a settimana o partecipino a un programma di workfare o di formazione al lavoro qualificato. Gli stati possono chiedere deroghe temporanee da questo limite di tempo per le aree con alta disoccupazione, dove i lavori qualificanti sono scarsi. Per ricevere una deroga, gli stati devono fornire dati dettagliati sulla disoccupazione del Dipartimento del Lavoro per lo stato o per le aree all’interno dello stato che dimostrano livelli sostenuti di alta disoccupazione. Durante la Grande Recessione e le sue conseguenze, la maggior parte degli stati erano coperti da deroghe al limite di tempo a causa dell’alta disoccupazione. Tuttavia, quando i tassi di disoccupazione sono scesi, meno aree in tutto il paese si sono qualificate per le deroghe a livello statale. Il limite di tempo è ora in vigore in almeno una parte dello stato nella maggior parte degli stati. Gli stati hanno anche un’ampia autorità separata per imporre requisiti di lavoro a molti adulti nelle famiglie SNAP.

Per maggiori informazioni, vedi Waivers Add Key State Flexibility to SNAP’s Three-Month Time Limit.

How Do People Apply for SNAP?

Ogni stato progetta il proprio processo di applicazione SNAP, seguendo le linee guida federali. Nella maggior parte degli stati, le famiglie fanno domanda di persona presso l’ufficio locale SNAP, sebbene possano anche spedire o inviare via fax le loro domande, e la maggior parte degli stati hanno domande online. I richiedenti devono partecipare a un colloquio di idoneità, che spesso può avvenire al telefono. Devono anche documentare numerosi aspetti della loro idoneità, tra cui l’identità, la residenza, lo stato di immigrazione, la composizione del nucleo familiare, il reddito e le risorse, e le spese deducibili.

Le famiglie che risultano idonee ricevono una carta EBT (electronic benefit transfer), che viene caricata con i benefici una volta al mese. I membri della famiglia possono usarla per acquistare cibo in uno dei 263.000 rivenditori autorizzati a partecipare al programma. Più dell’80% dei benefici sono riscattati in supermercati o superstore. Lo SNAP non può essere usato per acquistare bevande alcoliche, sigarette, integratori vitaminici, articoli di drogheria non alimentari come forniture per la casa, o cibi caldi.

Le famiglie devono contattare l’ufficio locale SNAP per segnalare se il loro reddito aumenta drasticamente. Devono anche rifare la domanda per lo SNAP periodicamente, in genere ogni sei-12 mesi per la maggior parte delle famiglie e ogni 12-24 mesi per gli anziani e le persone con disabilità.

Quanto ricevono le famiglie in benefici?

Il beneficiario medio dello SNAP ha ricevuto circa 127 dollari al mese (o circa 4,17 dollari al giorno, 1,39 dollari a pasto) nell’anno fiscale 2018. La formula dei benefici SNAP mira ai benefici in base al bisogno: le famiglie molto povere ricevono benefici maggiori rispetto alle famiglie più vicine alla soglia di povertà, poiché hanno bisogno di più aiuto per permettersi una dieta adeguata. La formula dei benefici presuppone che le famiglie spendano il 30 per cento del loro reddito netto per il cibo; lo SNAP compensa la differenza tra quel contributo del 30 per cento e il costo del Thrifty Food Plan, un piano alimentare che il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) stabilisce per essere nutrizionalmente adeguato a un costo molto basso.

Una famiglia senza reddito netto riceve l’importo massimo del beneficio, che equivale al costo del Thrifty Food Plan per una famiglia delle sue dimensioni (vedi Tabella 1). Per esempio, una famiglia di tre persone con 600 dollari di reddito mensile netto riceve il beneficio massimo (505 dollari) meno il 30% del suo reddito netto (il 30% di 600 dollari è 180 dollari), ovvero 324 dollari.

Quanto costa lo SNAP?

Nell’anno fiscale 2018, il governo federale ha speso $68 miliardi per lo SNAP e altri programmi di assistenza alimentare correlati. Il 92% della spesa SNAP è andato direttamente ai benefici che le famiglie hanno usato per acquistare cibo, e il 7% è andato ai costi amministrativi statali, comprese le determinazioni di ammissibilità, l’occupazione e la formazione e l’educazione alimentare per le famiglie SNAP, e le attività antifrode.

Meno dell’1% è andato ai costi amministrativi federali. Oltre allo SNAP, il bilancio dello SNAP include circa 2,5 miliardi di dollari in altri programmi di assistenza alimentare, tra cui la sovvenzione in blocco per l’assistenza alimentare a Porto Rico e alle Samoa americane, gli acquisti di materie prime per il Programma di assistenza alimentare di emergenza (che aiuta le dispense alimentari e le mense per i poveri in tutto il paese), e le materie prime per il Programma di distribuzione alimentare nelle riserve indiane. (Nel 2018 Porto Rico ha ricevuto altri 1,27 miliardi di dollari per l’assistenza nutrizionale dopo l’uragano Maria.)

I casi e i costi dello SNAP sono in calo

Il SNAP ha sperimentato una grande ma temporanea crescita durante e dopo la Grande Recessione. I casi si sono espansi significativamente tra il 2007 e il 2011 quando la recessione e il ritardo della ripresa economica hanno aumentato drammaticamente il numero di famiglie a basso reddito che si sono qualificate e hanno fatto domanda di aiuto. Inoltre, lo SNAP ha fornito più di 40 miliardi di dollari in aumenti di benefici che hanno fornito uno stimolo economico rapido ed efficace come parte del Recovery Act del 2009. Le casistiche SNAP sono cresciute più lentamente nel 2012 e nel 2013 e sono diminuite del 2% sia nel 2014 che nel 2015. I casi sono diminuiti più rapidamente a partire dal 2016, quando il numero di partecipanti allo SNAP è sceso del 3,4% rispetto all’anno precedente; poi è sceso del 4,6% nel 2017 e del 4,7% nel 2018.

A livello nazionale, il numero dei partecipanti allo SNAP è diminuito per cinque anni; circa 7 milioni di persone in meno hanno partecipato allo SNAP nel 2018 rispetto al 2013.

Anche la spesa dello SNAP è diminuita, a causa del calo dei partecipanti e di un calo dei benefici medi dovuto alla fine dell’aumento dei benefici del Recovery Act e alla bassa inflazione dei prezzi degli alimenti. La spesa SNAP è scesa ogni anno a partire dal 2014. Misurata come quota dell’economia (prodotto interno lordo o PIL), la spesa SNAP è scesa del 32% dal 2013, e il Congressional Budget Office (CBO) prevede che tornerà al livello del 2007 entro il 2026. Quindi, come attualmente strutturato, lo SNAP non sta contribuendo alle pressioni di bilancio a lungo termine.

Per maggiori informazioni, vedi SNAP Caseload and Spending Declines Have Accelerated in Recent Years.

Caratteristiche particolari dello SNAP

Mentre lo scopo fondamentale dello SNAP è quello di aiutare le famiglie a basso reddito, gli anziani e le persone con disabilità a permettersi una dieta adeguata, esso promuove anche altri obiettivi:

Proteggere le famiglie dalle difficoltà e dalla fame

I benefici dello SNAP sono un diritto, il che significa che chiunque si qualifichi secondo le regole del programma può ricevere benefici. Di conseguenza, lo SNAP risponde rapidamente ed efficacemente per sostenere le famiglie a basso reddito e le comunità durante i periodi di maggiore bisogno. L’iscrizione si espande quando l’economia si indebolisce e si contrae quando l’economia si riprende e la povertà diminuisce. In questo modo, lo SNAP aiuta le famiglie a superare periodi temporanei di disoccupazione o una crisi familiare. Se un genitore perde il lavoro o ha un lavoro a basso salario, lo SNAP può aiutarla a nutrire i suoi figli fino a quando non è in grado di migliorare la sua situazione.

SNAP aiuta le famiglie con risorse limitate ad acquistare cibo adeguato. Circa 15 milioni di famiglie, con 40 milioni di persone, erano in condizioni di insicurezza alimentare nel 2017. Gli studi dimostrano che i benefici dello SNAP hanno ridotto l’insicurezza alimentare per quelle famiglie.

Proteggere l’economia generale

I benefici dello SNAP sono una delle forme più veloci ed efficaci di stimolo economico perché fanno entrare rapidamente denaro nell’economia durante una recessione. Gli individui a basso reddito generalmente spendono tutto il loro reddito per soddisfare i bisogni quotidiani come l’alloggio, il cibo e il trasporto, quindi ogni dollaro di SNAP che una famiglia a basso reddito riceve permette alla famiglia di spendere un dollaro in più per il cibo o altri articoli. Circa l’80% dei benefici dello SNAP vengono riscattati entro due settimane dal ricevimento e il 97% viene speso entro un mese.

Moody’s Analytics ha stimato che ogni aumento di $1 nei benefici dello SNAP durante il 2009, quando l’economia era in recessione, ha generato circa $1,70 in attività economica. Allo stesso modo, il CBO ha scoperto che lo SNAP ha uno dei più grandi “bangs-for-the-buck” (cioè, l’aumento dell’attività economica e dell’occupazione per ogni dollaro di bilancio speso) tra una vasta gamma di politiche per stimolare la crescita economica e creare posti di lavoro in un’economia debole.

Ridurre la portata e la gravità della povertà e delle difficoltà

SNAP è fortemente incentrato sui poveri. Circa il 92% dei benefici SNAP va a famiglie con redditi pari o inferiori alla soglia di povertà, e il 55% va a famiglie pari o inferiori alla metà della soglia di povertà (circa 10.390 dollari per una famiglia di tre persone nel 2019). Le famiglie più bisognose ricevono i maggiori benefici, come notato sopra.

Queste caratteristiche rendono lo SNAP un potente strumento anti-povertà. Un’analisi del CBPP usando la misura della povertà supplementare del governo (che conta lo SNAP come reddito) e correggendo la sottorappresentazione nei sondaggi del governo ha scoperto che lo SNAP ha tenuto 7,3 milioni di persone fuori dalla povertà nel 2016, compresi 3,3 milioni di bambini. Lo SNAP ha portato 1,9 milioni di bambini al di sopra della metà della soglia di povertà nel 2016, secondo questa stessa analisi – più di qualsiasi altro programma.

Aiutando le famiglie a comprare cibo e liberando risorse per altre necessità di base, lo SNAP aiuta a ridurre l’insicurezza alimentare e altre difficoltà come i problemi a pagare le bollette o l’affitto.

Sostenere e incoraggiare il lavoro

Oltre a fungere da rete di sicurezza per le persone anziane, disabili o temporaneamente disoccupate, lo SNAP è progettato per integrare i salari dei lavoratori a basso reddito.

Milioni di americani lavorano in posti di lavoro con bassi salari, orari imprevedibili, e nessun beneficio come il congedo pagato per malattia – tutte cose che contribuiscono ad un alto turnover e periodi di disoccupazione. Lo SNAP fornisce benefici mensili che aiutano a colmare le lacune dei lavoratori con salari bassi e incoerenti, e può aiutare i lavoratori a superare i periodi senza lavoro. I lavoratori che partecipano allo SNAP lavorano più comunemente in occupazioni di servizio, come cuochi o assistenti sanitari a domicilio, e in occupazioni di vendita come i cassieri, che sono spesso lavori con bassi salari e volatilità del reddito.

Diverse caratteristiche dello SNAP lo rendono un efficace supporto al lavoro. La formula del beneficio SNAP contiene un importante incentivo al lavoro. Per ogni dollaro in più che un beneficiario SNAP guadagna, i suoi benefici diminuiscono gradualmente, solo da 24 a 36 centesimi. Questo significa che per la maggior parte delle famiglie SNAP, il programma continua a servire come un sostegno al reddito – rendendo più facile per le famiglie permettersi il cibo – mentre guadagnano di più e lavorano verso la stabilità finanziaria e l’autosufficienza. Poiché lo SNAP è un programma di diritto e serve tutte le persone idonee che ne fanno richiesta, i partecipanti che perdono il lavoro possono richiedere lo SNAP e riceverlo rapidamente, e i lavoratori che partecipano non rischiano di vedere il loro reddito totale (guadagni più SNAP) diminuire se la promessa di un aumento delle ore o di un nuovo lavoro più remunerativo non si realizza. Gli Stati sostengono ulteriormente il lavoro attraverso il programma SNAP Employment and Training, che finanzia attività di formazione e lavoro per adulti disoccupati che ricevono lo SNAP.

Il numero di famiglie SNAP che hanno un reddito mentre partecipano allo SNAP è più che triplicato – da circa 2 milioni nel 2000 a 6,5 milioni nel 2017. Anche la percentuale di tutte le famiglie SNAP che hanno guadagni mentre partecipano allo SNAP è aumentata – da circa il 27% nel 2000 a circa il 31% nel 2017.

La maggior parte dei beneficiari dello SNAP che possono lavorare lo fanno. Più della metà degli individui che partecipavano allo SNAP in un mese tipico a metà 2012 stavano lavorando in quel mese. Inoltre, il 74% ha lavorato nell’anno precedente o successivo a quel mese (nel periodo di 25 mesi). I tassi erano ancora più alti quando si conta il lavoro tra gli altri membri della famiglia: l’87% delle famiglie con bambini e un adulto non disabile includeva almeno un membro che lavorava in questo periodo di 25 mesi. Circa due terzi dei destinatari dello SNAP non dovrebbero lavorare, principalmente perché sono bambini, anziani o disabili.

Per maggiori informazioni, vedere La maggior parte dei partecipanti allo SNAP in età lavorativa lavora, ma spesso in lavori instabili; Il programma di assistenza nutrizionale supplementare include incentivi ai guadagni; e lo SNAP aiuta milioni di lavoratori a basso salario.

Sostenere una sana alimentazione

Lo SNAP permette alle famiglie a basso reddito di permettersi più cibi sani. Poiché i benefici dello SNAP possono essere spesi solo per il cibo, aumentano gli acquisti alimentari delle famiglie. I partecipanti allo SNAP consumano una dieta simile a quella di individui a basso reddito comparabili che non partecipano allo SNAP. Inoltre, tutti gli stati gestiscono programmi di educazione alimentare SNAP per aiutare i partecipanti a fare scelte alimentari sane.

Ricerche recenti sull’espansione a livello nazionale dei buoni pasto negli anni ’60 e ’70 trovano che i bambini nati da donne povere con accesso ai buoni pasto hanno avuto migliori risultati di salute da adulti – e le ragazze sono cresciute per essere più autosufficienti – rispetto a quelli nati in contee che non avevano ancora implementato il programma.

Rispondere rapidamente ai disastri

SNAP agisce come primo soccorritore in seguito a disastri naturali, fornendo assistenza alimentare critica alle famiglie vulnerabili. Dopo i disastri, l’USDA e gli stati lavorano insieme per fornire assistenza rapida e mirata. Ciò può includere la sostituzione dei benefici dei partecipanti per compensare il cibo perso, fornendo benefici temporanei di Disaster SNAP (D-SNAP) ai non partecipanti che hanno subito perdite significative, e rilassando i requisiti del programma per facilitare l’accesso e alleviare l’indebito carico sul personale. Nel 2018, lo SNAP ha aiutato le famiglie colpite dagli uragani Harvey, Maria e Irma in più stati, dagli incendi in California, dall’eruzione del vulcano Kilauea alle Hawaii e dall’uragano Florence nel Nord e Sud Carolina a mettere il cibo in tavola. Il Congresso ha fornito fondi aggiuntivi per Porto Rico in seguito all’uragano Maria. (Poiché Porto Rico riceve assistenza alimentare sotto forma di una sovvenzione in blocco, i finanziamenti per i disastri non erano disponibili senza un’azione del Congresso, come lo sono in altri stati degli Stati Uniti, nella maggior parte dei territori e nel Distretto di Columbia.)

Quanto è efficace ed efficiente lo SNAP?

SNAP e altri programmi nutrizionali hanno contribuito a rendere rara la fame grave in America. Prima della fine degli anni ’60, quando il governo federale ha iniziato a fornire assistenza nutrizionale su base permanente, la fame e la malnutrizione grave si potevano trovare in molte comunità a basso reddito negli Stati Uniti. Oggi, in gran parte grazie a questi programmi, tali gravi condizioni non si trovano più in gran numero.

Per promuovere l’efficienza e l’integrità del programma, lo SNAP ha uno dei più rigorosi sistemi di determinazione anticipata dell’ammissibilità di qualsiasi programma di beneficio pubblico. Le famiglie che fanno domanda per lo SNAP riportano il loro reddito e altre informazioni rilevanti; un addetto statale all’idoneità intervista un membro della famiglia e verifica l’accuratezza delle informazioni usando dati corrispondenti, documentazione cartacea della famiglia, o contattando una parte competente, come un datore di lavoro o un padrone di casa. Le famiglie devono richiedere nuovamente i benefici periodicamente, di solito ogni sei o 12 mesi, e tra una richiesta e l’altra devono segnalare i cambiamenti di reddito che potrebbero influenzare la loro idoneità.

Inoltre, il sistema di controllo di qualità SNAP (QC) richiede agli stati ogni mese di selezionare un campione rappresentativo di casi SNAP (per un totale di circa 50.000 casi a livello nazionale nel corso dell’anno) e di far controllare da revisori statali indipendenti l’accuratezza delle decisioni statali sull’idoneità e sui benefici secondo le linee guida federali. I funzionari federali poi riesaminano un sottocampione dei casi. L’USDA rilascia annualmente i tassi di errore di pagamento statale e nazionale basati su queste revisioni. Gli stati sono soggetti a sanzioni fiscali se i loro tassi di errore sono persistentemente al di sopra della media nazionale. Questo sistema è tra i più estesi di qualsiasi programma federale di benefici pubblici.

Un rapporto dell’Ufficio dell’ispettore generale dell’USDA nel 2015 ha attirato l’attenzione sui problemi di qualità dei dati con i tassi di errore SNAP QC in molti stati. Di conseguenza, l’USDA non ha riportato tassi di errore nazionali o a livello statale per tutti gli stati per il 2015 o il 2016. Durante questo periodo l’USDA ha condotto revisioni dettagliate in tutti gli stati e ha intrapreso azioni per affrontare la qualità e la coerenza della misura. Nel giugno 2018 ha rilasciato i tassi di errore SNAP per il 2017, che erano quasi il doppio dei tassi pubblicati nel 2014, ma ancora ben al di sotto dei livelli storici. L’USDA indica che l’aumento è stato il risultato del miglioramento del processo di misurazione, piuttosto che un effettivo aumento dei pagamenti impropri. Il “tasso di errore combinato” nazionale, che somma il tasso di errore di sovrapagamento e di sottopagamento, era del 6,3% nel 2017. Solo gli stati con tassi di errore combinati superiori al 6 per cento sono attualmente soggetti a sanzioni fiscali, e prima del 2003, il 6 per cento era lo standard per il finanziamento rafforzato per prestazioni eccezionali.

SNAP raggiunge una grande quota di famiglie idonee. L’ottantacinque per cento degli individui che si sono qualificati per i benefici SNAP li ha ricevuti nell’anno fiscale 2016. Questo rappresenta un miglioramento significativo dal 2002, quando il tasso di partecipazione ha toccato il fondo al 54%. La partecipazione tra le persone idonee in famiglie di lavoratori a basso reddito è aumentata dal 40 per cento nel 2002 a circa il 75 per cento nel 2016.

Nonostante, molte famiglie a basso reddito che ricevono i benefici hanno ancora problemi a permettersi una dieta adeguata. Un rapporto dell’Institute of Medicine ha identificato diverse carenze nell’attuale assegnazione dei benefici dello SNAP e ha notato che la maggior parte dei livelli dei benefici per le famiglie sono basati su presupposti irrealistici circa il costo del cibo, il tempo di preparazione e l’accesso ai negozi di alimentari. Molte famiglie si trovano di fronte a scelte difficili tra l’acquisto di cibo e il pagamento dell’affitto e di altre necessità. Se gestiscono questo deficit comprando cibi meno costosi ma meno nutrienti, ciò può influire negativamente sulla loro salute.