Le foreste tropicali secche sono tra gli habitat più minacciati del pianeta, ma rimangono trascurate da scienziati e conservazionisti, avvertono i ricercatori.
Nonostante siano la patria di molte specie che non si trovano da nessun’altra parte del pianeta, poche foreste sono protette, come mostra uno studio.
L’estensione di questi preziosi hotspot biologici è solo il 10% della sua gamma storica, poiché il terreno fertile del bioma lo rende un luogo ideale per coltivare colture commerciali.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science.
Questi paesaggi, con terreni fertili e clima favorevole, sono stati utilizzati da civiltà avanzate precolombiane, come gli Incas. Le foreste fornivano preziosi terreni coltivabili ed erano la fonte di importanti colture alimentari, come mais, pomodori, fagioli e arachidi.
“La foresta stagionale secca neotropicale è un bioma (una grande comunità naturale di piante e animali) con una distribuzione ampia e frammentata, che si trova dal Messico all’Argentina, e in tutti i Caraibi”, hanno scritto gli autori.
Il team dell’America Latina e dei Caraibi Seasonally Dry Tropical Forest Floristic Network (DryFlor), con sede presso il Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE), in Scozia, ha definito la foresta secca come avente un baldacchino chiuso, “distinguendola dalla savana più aperta e ricca di erba”.
Utilizzando i dati di più di 1.600 inventari di specie che si trovano in questi biomi in tutte le regioni, hanno identificato che i paesaggi contengono “un notevole 6.958 specie di piante legnose”, molte delle quali non si trovano in nessun’altra parte del mondo.
Nonostante l’importanza biologica e genetica di queste specie, la maggior parte delle foreste secche non erano protette.
La squadra ha osservato: “Alla luce dei probabili climi più caldi nei tropici, la conservazione delle specie uniche della foresta secca che hanno adattamenti al calore e alla siccità dovrebbe essere una priorità globale.”
Co-autore Toby Pennington, capo della diversità tropicale alla RBGE, ha spiegato che le foreste secche sono state spesso trascurate a causa delle foreste pluviali più carismatiche.
“Se vai in questa piccola area di foresta pluviale, c’è una diversità fantastica e hanno questa enorme scala fisica che forse le foreste secche non hanno”, ha detto alla BBC News.
“Dall’anno dot, quando i primi esploratori biologici sono andati nella regione, c’è stata una concentrazione su questo e i biomi più secchi hanno avuto la tendenza ad essere dimenticati.
“Penso che le foreste secche tropicali abbiano sofferto anche perché sono state già distrutte, almeno nelle aree preconquistate dell’America Latina.
Le radici della civiltà
Il professor Pennington ha ricordato una volta che stava effettuando un inventario in Bolivia.
“Dopo circa un’ora, abbiamo pensato che ci fosse qualcosa di strano nel fatto che continuavamo a salire su un tratto molto ripido prima che il terreno diventasse piatto.
“Poi ci siamo resi conto che eravamo su un terrazzamento Inca, dove si era rigenerato. Le condizioni e i paesaggi offerti dalle foreste secche neotropicali hanno giocato un ruolo fondamentale nella nascita di queste civiltà e possono essere paragonati direttamente alla Mezzaluna Fertile in Medio Oriente, conosciuta anche come la Culla della Civiltà.
La terra fertile e l’addomesticamento delle specie di colture alimentari selvatiche hanno permesso alle tribù nomadi, che prima dovevano seguire le stagioni e il loro cibo, di stabilirsi e formare i primi paesi e città.
Il professor Pennington ha identificato un altro fattore che probabilmente ha contribuito alla mancanza di protezione delle foreste – la frammentazione.
“Non è come l’Amazzonia, che si trova in un blocco enorme. Le foreste secche sono sparse dal Messico fino all’Argentina, eppure hanno un nome diverso da quello che hanno in Argentina o in Brasile, quindi c’è un problema di persone che non si rendono conto che il loro paese fa parte di questo sistema continentale. Questo significa che tutta l’attenzione è stata fatta a livello nazionale”, ha spiegato.
“Parte di ciò che abbiamo cercato di fare è dare un focus su scala continentale. Questo è molto importante perché così, per esempio, un politico in Perù si rende conto di avere un paesaggio che è globalmente significativo piuttosto che guardarlo solo da un punto di vista nazionale.”
Ha detto che sperava che i risultati dello studio pubblicato su Science avrebbero contribuito ad aumentare la consapevolezza della difficile situazione delle foreste secche tra le comunità scientifiche e politiche.
Crescita della consapevolezza
“In Messico, la sua vegetazione cresce lungo tutta la costa del Pacifico, e poiché il Messico non ha un’enorme area di foresta pluviale, la foresta secca è abbastanza ben conosciuta, riconosciuta e studiata, quindi è abbastanza ben protetta”, ha spiegato.
“Tuttavia, in altri paesi questo potrebbe non essere il caso”, ha aggiunto il Prof Pennington.
“Ho fatto del lavoro in Perù, dove ci sono alcune aree geograficamente piccole di foresta secca. Circa 15 anni fa, ho iniziato a fare un lavoro di inventario ed è stato dimostrato, come questo documento ha confermato, che il 40% delle specie legnose cresceva in nessun altro posto al mondo”.
“Ho anche fatto alcune ricerche molecolari e questo ha dimostrato che alcune di queste specie sono incredibilmente antiche, fino a 10 milioni di anni. Questi siti sono dei veri e propri musei della diversità. Eppure, in quell’area, non c’è una sola specie protetta. A mio parere, il Perù non ha riconosciuto l’importanza di ciò che ha in mano”.
“Spero che questo documento evidenzi l’importanza per la comunità peruviana e dica che questo è un pezzo di foresta globalmente significativo e forse dovremmo fare qualcosa al riguardo.
“In termini di passi successivi, abbiamo partner in ciascuno di questi paesi dell’America Latina che hanno coordinato questo accumulo di dati, e siamo fiduciosi che questo documento su Science contribuirà a dare loro la leva per iniziare a parlare con i responsabili politici. Questo è l’inizio di un processo.”
Il team ha anche prodotto un breve film d’animazione che evidenzia l’importanza delle foreste secche in America Latina e nei Caraibi, sia storicamente che negli anni a venire.
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