Gli animali grandi e feroci come leoni e tigri sono rari. I draghi di Komodo nel tuo quartiere sono comprensibilmente limitati da animali più piccoli da mangiare, ma che dire dei predatori di insetti?
Foto: © Chad Tillberg
Le formiche giganti tropicali (*Dinoponera australis) *vivono in Sud America e sono….well, giganti. Oltre ad essere una delle formiche più grandi del mondo (28 mm di lunghezza o circa 1,1 pollici), sono anche incredibilmente abbondanti negli habitat della foresta tropicale. Come fanno queste formiche a rompere la regola “i grandi predatori sono rari”? Il ricercatore principale Chad Tillberg ha spiegato la motivazione della sua ricerca su questa domanda:
*Quando abbiamo iniziato a osservare queste formiche enormi e abbondanti, sembrava davvero ovvio chiedersi: cosa mangiano queste formiche nel mondo! Avevano la reputazione di essere altamente predatrici, ma un predatore di alto livello potrebbe davvero essere così abbondante? *
Le formiche hanno una storia incredibilmente ampia di abitudini alimentari; vanno dalle coltivatrici di funghi e tagliatrici di foglie a predatori feroci e aggressivi come le formiche dell’esercito. Le formiche mangiatrici di piante dominano gli ecosistemi tropicali, e le loro abitudini di carico di carboidrati sono state ipotizzate come la ragione di ciò.
“Il più delle volte, gli animali che sono veramente abbondanti (alta biomassa/area) sono anche bassi nella catena alimentare (cioè sono erbivori). Qui sembra che abbiamo una specie che è sia molto abbondante che altamente predatrice. Questo è interessante e insolito. Cos’è che permette a questa specie predatrice di raggiungere una biomassa così alta?”
Come si fa a capire cosa mangia una specie di formica e come trova il suo cibo? Si individuano alcuni nidi di formiche e li si scava, contando tutte le formiche che si trovano all’interno.
Foto: © Chad Tillberg
Poi dipingi i colori delle singole formiche e passi 250 ore a guardare e seguire quello che fanno. Rubi anche le loro prede e i loro piccoli e li porti in laboratorio per l’analisi degli isotopi. Pensi che il tuo ultimo viaggio sia stato stressante? Prova a spiegare alla TSA perché hai delle formiche predatrici giganti e dipinte in modo brillante nel tuo bagaglio.
Foto: © Chad Tillberg
Stare seduti fuori a fissare intensamente lo sporco sembra essere anche una buona attività di divulgazione scientifica:
“Quando vedi qualcuno fissare qualcosa è naturale chiedersi cosa vede. Alcune persone hanno pensato che fossimo pazzi quando hanno scoperto che si trattava di formiche che stavano guardando così da vicino, ma altri si sono davvero entusiasmati e hanno avuto ogni sorta di domande.”
Tutto questo duro lavoro è stato in qualche modo mitigato dal luogo incredibile in cui è accaduto: le cascate di Iguazu, in Argentina.
Foto di Charles Sharp
Cosa hanno concluso i ricercatori?
Queste formiche sono davvero molto abbondanti nel loro habitat naturale. Non sono solo più evidenti perché sono grandi. Questa singola specie di formica – e ci sono molte formiche in una foresta pluviale, lasciatemelo dire – aveva una biomassa simile a quella dei roditori della zona, 2,5 kg/ha (oltre 5 libbre di formiche). Due linee di prova (osservazione diretta e isotopi stabili) hanno scoperto che queste formiche giganti sono predatori sia di erbivori che di altri predatori. Non sembrano fare spuntini con le piante, mangiando soprattutto bruchi e cavallette.
Quindi, questa specie di formiche infrange davvero la regola sulla rarità dei grandi animali feroci – ma come fanno?
Foraggiamento spietatamente efficiente. La maggior parte delle formiche usa lo stesso percorso ogni volta che lascia il nido. Acquisendo familiarità con un percorso, una singola formica poteva riconoscere più rapidamente i punti di riferimento e gli indizi delle prede. La distribuzione di diversi percorsi tra i compagni di nido creerebbe una sorta di griglia di foraggiamento, coprendo più efficacemente l’area circostante il nido. Le formiche giganti hanno anche difeso ferocemente il loro territorio dai nidi di formiche vicine, il che produce una spaziatura del nido straordinariamente uniforme per la specie.
Perché si tratta di dati osservativi sul campo, è troppo presto per dire se questa è la spiegazione completa delle dimensioni e dell’abbondanza di questa formica, ma Tillberg e i suoi colleghi ne fanno un caso convincente. E, forniscono una bella istantanea di ciò che serve per rispondere alle domande ecologiche nei tropici.
Chadwick V. Tillberg et al. 2014. Foraging Ecology of the Tropical Giant Hunting Ant Dinoponera australis (Hymenoptera: Formicidae)-Evaluating Mechanisms for High Abundance. Biotropica 46(2): 229-237.