La diagnosi di cancro ai polmoni può essere sconvolgente, e può lasciarti con decine di domande. Cos’è il cancro ai polmoni? Cosa è successo nel mio corpo? Come ho sviluppato questa condizione? Per saperne di più sulla tua diagnosi, aiuta a capire come si sviluppa il cancro ai polmoni.

Il corpo è composto da trilioni di cellule. Quando le cellule che invecchiano muoiono, se ne formano di nuove e si dividono per creare altre cellule per sostituire quelle che sono morte.

Una diagnosi di cancro significa che questo processo è andato storto. Le vecchie cellule che invecchiano non stanno morendo quando dovrebbero, e nuove cellule si stanno formando quando non dovrebbero. Queste cellule in eccesso possono formare tumori e diffondersi nei tessuti circostanti.

I polmoni sono organi a forma di cono nel petto. Quando inspiri, l’aria entra nei polmoni attraverso la trachea. Come un albero, i bronchi si ramificano in tubi più piccoli chiamati bronchioli. Alla fine dei bronchioli ci sono piccole sacche d’aria chiamate alveoli. Questo è il motivo per cui il cancro ai polmoni di solito inizia quando una massa di cellule cresce fuori controllo nei bronchi, nei bronchioli o negli alveoli.

Ci sono due tipi principali di cancro ai polmoni:

• Cancro ai polmoni non a piccole cellule (NSCLC), che si verifica nell’85%-90% di tutti i casi
• Cancro ai polmoni a piccole cellule (SCLC), un cancro aggressivo che si verifica in poco più del 10% di tutti i casi di cancro ai polmoni

Cos’è il cancro ai polmoni non a piccole cellule (NSCLC)?

Ci sono diversi tipi di cancro al polmone non a piccole cellule, e ogni tipo cresce e si diffonde in modo diverso. I tipi di cancro al polmone non a piccole cellule sono chiamati così per i tipi di cellule che si trovano nel cancro e per come le cellule appaiono al microscopio:

• Carcinoma a cellule squamose: cancro che inizia nelle cellule squamose, che sono sottili cellule piatte che sembrano squame di pesce. Rivestono l’interno dei bronchi (vie aeree principali) nei polmoni. Questo tipo di cancro è anche chiamato carcinoma epidermoide.
• Carcinoma a grandi cellule: cancro che può iniziare in diversi tipi di grandi cellule. Gli è stato dato questo nome perché le cellule anormali appaiono grandi al microscopio.
• Adenocarcinoma: Cancro che inizia nelle cellule che rivestono gli alveoli e producono sostanze, come il muco.
• Altri tipi meno comuni di cancro al polmone non a piccole cellule sono il pleomorfo, il tumore carcinoide, il carcinoma delle ghiandole salivari e il carcinoma non classificato o indifferenziato.

Il rischio di sviluppare un cancro ai polmoni non a piccole cellule aumenta se:

• Sei un fumatore di lunga data o ex fumatore
• Sei stato esposto al fumo passivo, o
• Hai avuto un’esposizione ambientale o professionale al radon, amianto, uranio e altre sostanze.

Che cos’è il cancro ai polmoni a piccole cellule (SCLC)?

Nel cancro ai polmoni a piccole cellule (SCLC), piccole cellule cancerose sorgono nelle vie respiratorie, di solito in una posizione centrale. Si tratta di un cancro aggressivo che si diffonde rapidamente in tutto il corpo, attraverso il sangue e i sistemi linfatici (linfonodi). Tipicamente si verifica in persone che fumano o che fumavano, il SCLC rappresenta poco più del 10% di tutti i tumori polmonari.

Ogni tipo cresce e si diffonde in modo diverso. I tipi di cancro ai polmoni a piccole cellule sono chiamati così per i tipi di cellule che si trovano nel cancro e per come le cellule appaiono quando vengono viste al microscopio.

Il mesotelioma è un tipo di cancro ai polmoni?

Il mesotelioma pleurico maligno è talvolta definito come cancro ai polmoni, ma non lo è. Queste cellule tumorali si formano sul sottile strato di tessuto (mesotelio) che ricopre la pleura, il rivestimento della cavità toracica che contiene i polmoni.

Questa malattia si sviluppa anni dopo che un paziente respira le fibre di amianto – parziali fibrose che una volta erano ampiamente utilizzate in isolamento e altri prodotti commerciali. Anche se non è un cancro ai polmoni, il mesotelioma può causare dolore ai polmoni e difficoltà respiratorie.

Sintomi del cancro ai polmoni

Entrambi i principali tipi di cancro ai polmoni hanno sintomi simili, che spesso includono una tosse che non va via e mancanza di respiro. Tuttavia, il cancro ai polmoni a volte non causa sintomi. Invece, può essere trovato durante una radiografia del torace eseguita per un’altra condizione, come la polmonite.

I sintomi seguenti possono essere segni di cancro ai polmoni, ma possono anche indicare una condizione diversa. Si prega di consultare il proprio medico se si mostra uno dei seguenti sintomi:

• Disagio o dolore al petto
• Tosse che non va via o che peggiora nel tempo
• Fatica a respirare o affanno
• Sangue nell’espettorato (muco espulso dai polmoni)
• Rumore
• Perdita di appetito
• Perdita di peso senza una ragione nota
• Stanchezza/letargia
• Disturbi nella deglutizione
• Volori in faccia e/o vene nel collo

Fattori di rischio: Cosa causa il cancro ai polmoni?

Nella maggior parte dei casi di cancro, i ricercatori non hanno ancora identificato la ragione esatta dietro il processo di divisione cellulare anormale. Tuttavia, i ricercatori hanno individuato dei fattori di rischio che vale la pena conoscere:

• Fumo di sigarette, pipe o sigari, ora o in passato. Questo è il fattore di rischio più importante per il cancro ai polmoni. Prima una persona inizia a fumare, più spesso fuma e più anni fuma, maggiore è il rischio di cancro ai polmoni.
• Essere esposti al fumo passivo.
• Essere esposti a radiazioni da uno dei seguenti fattori:
  • Radioterapia al seno o al petto
  • Radiazioni in casa o sul posto di lavoro
  • Test di imaging, come la TAC
  • Radiazioni da bombe atomiche
• Vivere dove c’è inquinamento atmosferico.
• Avere una storia familiare di cancro ai polmoni.
• Essere infettati dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV).
• Assumere integratori di beta carotene ed essere un forte fumatore.
• L’età avanzata è il principale fattore di rischio per la maggior parte dei tumori perché la possibilità di ammalarsi di cancro aumenta con l’età.
• Solo per il cancro ai polmoni non a piccole cellule – essere esposti ad amianto, cromo, nichel, berillio, arsenico, fuliggine o catrame sul posto di lavoro.

Quando il fumo è combinato con altri fattori, il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni aumenta.

Fumo e vorrei smettere

I fumatori di sigarette hanno da 15 a 30 volte più probabilità di sviluppare il cancro ai polmoni rispetto ai non fumatori. Il Fox Chase offre un programma per smettere di fumare che assiste i pazienti che usano prodotti del tabacco e quelli che hanno usato tabacco nell’ultimo anno. Se ti unisci a questo programma, riceverai una consulenza insieme alla terapia sostitutiva alla nicotina o ad altri farmaci. Per maggiori informazioni, chiama il numero 888-369-2427.

Ma io non ho mai fumato…

Mentre il fumo è un fattore di rischio importante, anche i non fumatori sviluppano il cancro ai polmoni. Infatti, il 20% delle persone a cui viene diagnosticato ogni anno un tumore non a piccole cellule non sono fumatori. Queste situazioni richiedono strategie di trattamento diverse. I ricercatori stanno indagando sulle cause potenziali. Per esempio, in uno studio sui non fumatori con cancro ai polmoni, i ricercatori del Fox Chase Cancer Center hanno scoperto che il 6% dei pazienti ha mostrato segni di infezione da un ceppo di papillomavirus umano (HPV) noto per causare il cancro.

Inoltre, i non fumatori possono sviluppare il cancro ai polmoni inalando il fumo passivo – il fumo emesso dalle sigarette di altre persone. Altre cause possono includere mutazioni genetiche o tossine sul posto di lavoro, come lo scarico del diesel.

Fox Chase Research identifica un indizio sul cancro ai polmoni nei non fumatori

Uno studio dei ricercatori del Fox Chase ha trovato un legame tra estrogeni e cancro ai polmoni in persone che non hanno mai fumato. L’estrogeno, un ormone, può scomporsi in sostanze chiamate metaboliti. Alcuni possono causare il cancro. I ricercatori del Fox Chase hanno scoperto che alcuni di questi metaboliti cancerogeni possono stabilirsi nei polmoni.

Questa ricerca potrebbe aiutare a spiegare perché le persone che non hanno mai fumato sviluppano anche il cancro ai polmoni, anche se il fumo è il fattore di rischio numero uno.

Nello studio, i metaboliti degli estrogeni sono stati rilevati nei polmoni degli individui, ma le donne avevano livelli più elevati, i ricercatori hanno trovato. Tra le persone che non avevano mai fumato, i ricercatori hanno confrontato il livello di questi metaboliti cancerogeni nei polmoni delle donne cino-americane con le donne americane bianche non ispaniche.

“Le donne cino-americane hanno prodotto più estrogeni ‘cancerogeni’ rispetto alle donne bianche non ispaniche, il che ha senso, perché le donne cinesi non fumatrici hanno tassi di cancro ai polmoni molto più alti rispetto alle donne europee e caucasiche non fumatrici”, ha detto Jing Peng, PhD, autore principale dello studio.

In futuro, i ricercatori determineranno se il blocco dei percorsi che permettono la produzione di metaboliti estrogeni “cattivi” nel polmone ridurrà l’incidenza del cancro.

In tutto il mondo, circa il 15% degli uomini e il 50% delle donne con cancro ai polmoni non hanno mai fumato.

“La nostra scoperta sottolinea l’importanza di comprendere e trattare il cancro ai polmoni come una malattia con più di una causa”, ha detto Margie Clapper PhD, vice direttore scientifico, co-leader del programma di prevenzione e controllo del cancro al Fox Chase, e autore senior dello studio. “Mentre è vero che il fumo di tabacco è il principale fattore di rischio per il cancro ai polmoni, un numero sostanziale di persone riceve una diagnosi pur non avendo mai fumato.”

Per saperne di più sugli studi clinici al Fox Chase.

Never Smokers Lung Cancer Clinic at Fox Chase

Fox Chase’s Never Smoker Lung Cancer Clinic offre trattamenti standard di cura e studi clinici per i pazienti con cancro ai polmoni che non hanno mai fumato o hanno una storia di fumo leggero.

I nostri pneumologi e gli oncologi chirurgici, medici e radioterapisti lavorano con i ricercatori per identificare i possibili fattori di rischio per il cancro ai polmoni nei non fumatori, sviluppare migliori opzioni di screening e trattamento, e affrontare le esigenze di trattamento specifiche di questi pazienti.

La clinica è aperta a persone che:

• non hanno mai fumato o hanno una storia di fumo molto leggera (meno di 100 sigarette nella loro vita)
• hanno un cancro ai polmoni che è positivo per una mutazione driver come EGFR, ALK, o ROS1

“La nostra nuova clinica affronta specificamente le esigenze delle persone che non hanno mai fumato, che è importante perché hanno bisogno di trattamenti diversi”, ha detto Joseph Treat, MD, un oncologo medico e un professore nel dipartimento di ematologia/oncologia al Fox Chase.

“Molti hanno alcune mutazioni, come EGFR – una mutazione comune visto in mai-fumatori – che tendono ad essere sensibile a particolari trattamenti, ma non ad altri, come l’immunoterapia,” ha detto Treat.

Insieme chirurgico, medico e radio-oncologi, così come pneumologi, lavorare con ricercatori come Clapper e Peng in un approccio multidisciplinare per identificare possibili fattori di rischio per il cancro del polmone, e sviluppare migliori opzioni di screening e trattamento. Oltre a fornire supporto, la nuova clinica mira a iscrivere i pazienti negli studi di ricerca clinica in corso di Clapper.

“Questo è solo un approccio fondamentale che stiamo cercando al Fox Chase”, ha detto Treat. “Abbiamo buone opzioni di trattamento per i non fumatori che sviluppano il cancro ai polmoni e, con la nostra nuova clinica del cancro ai polmoni per i non fumatori, abbiamo intenzione di sviluppare ulteriori strategie.