Poche persone hanno influenzato la storia economica come Francis Cabot Lowell, A.B. 1793. Nato mentre i coloni americani lottavano per l’indipendenza politica, aiutò a gettare le basi per l’indipendenza economica del nuovo paese con la sua idea di uno stabilimento tessile integrato. Quel concetto alla fine trasformò gli Stati Uniti in una potenza commerciale mondiale e mise in gioco forze di innovazione tecnologica che continuano ancora oggi.
Il padre di Lowell, John, A.B. 1760, era un avvocato di successo, politico e collega di John Adams, che lo nominò giudice capo della Corte di Appello del Primo Circuito. Sua madre, Susannah, era la figlia del magnate delle spedizioni di Salem Francis Cabot. Entrambe le famiglie hanno plasmato il nome e la carriera del ragazzo. Entrando ad Harvard a 14 anni, si distinse in matematica, ma all’ultimo anno accese un falò nel cortile, un episodio insolito di malizia. Per questo fu “bacchettato” per diversi mesi e istruito in matematica e morale prima di essere autorizzato a tornare a Cambridge. Si laureò con il massimo dei voti.
Sicuramente per il dispiacere di suo padre, esibì un “blando disinteresse” per la politica, e perseguì invece una carriera da Cabot come mercante internazionale. Firmando come supercargo della nave di uno zio, imparò rapidamente l’attività commerciale. Presto aprì un proprio conto al Long Wharf di Boston e accumulò una fortuna sostanziale nel commercio di tessuti, raccolti e valuta estera dell’era federale. A parte questo, acquistò importanti porzioni di proprietà sul molo di Boston, diverse residenze e tratti di natura selvaggia del Maine.
Ma nel 1810 le ostilità tra Francia e Gran Bretagna minacciarono la sua prosperità. Con le cannoniere che pattugliavano l’Atlantico, la navigazione internazionale divenne un mezzo di sostentamento incredibilmente rischioso. Lo stress ha preso il suo pedaggio. Lowell è stato descritto come un “teso, delicato, incline al superlavoro e a periodi di esaurimento nervoso”. Il suo rimedio fu quello di regolare i conti e imbarcarsi in un viaggio di due anni in Gran Bretagna, per ritrovare la salute e contemplare le sue prospettive.
Portando dobloni spagnoli di grande valore e lettere di presentazione di amici importanti come l’ex segretario di stato americano Timothy Pickering, A.B. 1763, Lowell ebbe accesso ai più alti livelli della società britannica. Le connessioni gli permisero anche di entrare nei fiorenti stabilimenti tessili del Lancashire, dove i telai azionati dall’acqua srotolavano chilometri di stoffa e creavano una favolosa ricchezza per i loro proprietari. Acuto osservatore, visitò le fabbriche e si rese conto che la sua fortuna e il suo futuro risiedevano nella produzione del cotone. Un altro mercante di Boston con cui si incontrò durante il suo anno sabbatico ricordò che Lowell visitò i mulini “allo scopo di ottenere tutte le informazioni possibili sull’argomento, in vista dell’introduzione della produzione migliorata negli Stati Uniti.”
Un ostacolo al suo incipiente piano, tuttavia, era lo stretto controllo britannico della sua industria tessile avanzata. Per proteggere i segreti commerciali, le tecnologie non erano in vendita e ai lavoratori tessili britannici era vietato lasciare il paese. L’ammissione di Lowell attraverso i cancelli della fabbrica testimonia il calibro delle sue referenze e la sua posizione di commerciante, non ancora di produttore concorrente.
Ha lasciato la Gran Bretagna nel 1812 alla vigilia della guerra e ha navigato via con la testa evidentemente ronzante di idee. Subito dopo il suo ritorno a Boston, si mise al lavoro su un progetto che molti nel clan conservatore dei Lowell consideravano “visionario e pericoloso”. Ciononostante, raccolse l’inaudita somma di 400.000 dollari dalla famiglia e dagli amici attraverso la nuova idea di vendere azioni della sua impresa, che divenne nota come Boston Manufacturing Company. Acquistò una diga e una proprietà sul fiume Charles nella città di campagna di Waltham, a 10 miglia da Boston, poi costruì un mulino di quattro piani in mattoni con una bella cupola e la campana di Paul Revere.
Più importante, assunse l’abile ingegnere Paul Moody che, con Lowell che faceva i calcoli complessi, creò il primo telaio elettrico funzionante del paese e lo collegò ad altri processi di tessitura precedentemente meccanizzati per stabilire il primo mulino completamente integrato nel mondo. Il cotone entrava come balla ed usciva come bullone, un’idea rivoluzionaria che rese il “sistema di fabbricazione Waltham” emulato in tutto il mondo e la base dell’industria moderna.
“Dal primo avvio del primo telaio a motore”, riferì uno degli investitori, “non ci fu esitazione o dubbio sul successo di questa fabbricazione”. Entro il 1815, il tessuto volò fuori dalla fabbrica alla stessa velocità con cui l’azienda poteva produrlo, soddisfacendo l’alta domanda di tessuti americani dopo che la guerra aveva bloccato il flusso di merci importate. L’operazione restituì presto il 20% di dividendi annuali ai suoi fortunati finanziatori, che parlavano con entusiasmo di creare grandi città industriali in tutto il New England sul modello di Waltham. Ma Lowell stesso godette a malapena del frutto del suo trionfo. Un ritmo frenetico unito alla sua “natura delicata” si rivelò una combinazione tragica. Morì a 42 anni, solo tre anni dopo la nascita della sua visione industriale.
Nonostante la sua fragile costituzione, Lowell possedeva una combinazione di abilità, ambizione, ricchezza, connessioni e assunzione di rischi che avrebbe definito le successive generazioni di imprenditori americani. Come Edison, Ford e Gates, Lowell non solo creò dei prodotti, ma creò un mercato dove non esisteva. In questo ha stabilito molto più di una fabbrica tessile a Waltham, Massachusetts. Ha contribuito a inaugurare una cultura dell’innovazione che ha guidato l’economia mondiale da allora.