FREE SILVER, il conio illimitato di argento da parte del governo degli Stati Uniti per chiunque portasse il metallo nella zecca americana, funzionò come un importante slogan politico nella seconda metà del diciannovesimo secolo. A quel tempo, i disordini sociali, le ambizioni politiche e gli interessi economici acquisiti si combinarono per provocare una potente spinta verso la legislazione per aumentare l’offerta di moneta.

Dal 1834 ai primi anni 1870 il metallo argento aveva goduto di un prezzo di mercato più alto, in relazione all’oro, del rapporto 16 a 1 mantenuto dal Tesoro degli Stati Uniti, così che l’argento era troppo prezioso per essere usato come moneta. Inoltre, le politiche monetarie europee variavano ampiamente. Le condizioni continentali avevano a lungo permesso alla Francia di mantenere il bimetallismo, mentre la potente Gran Bretagna gravitava verso il gold standard. Il Tesoro degli Stati Uniti sperava di portare il valore del dollaro di carta in tempo di guerra – il greenback – alla pari accumulando oro. Questo lasciò il sistema monetario in disordine. Il Congresso portò un po’ di ordine nel sistema monetario con un nuovo atto di conio nel 1873; il raro dollaro d’argento fu semplicemente omesso dalla menzione nell’atto, un pezzo di distrazione che presto assunse l’eccitante qualità di un “crimine” contro il benessere pubblico.

Con l’avvicinarsi delle elezioni congressuali del 1878, i leader di entrambi i maggiori partiti si sforzarono di trattenere i loro fedeli dall’unirsi a terzi partiti di laboristi, greenbackers, bimetallisti, e gruppi favorevoli al libero conio dell’argento. Diversi senatori erano proprietari di miniere d’argento, e la lobby dei produttori era instancabile; ma l’amministrazione della “moneta sana” del presidente Rutherford B. Hayes non avrebbe ceduto. Di conseguenza, il Bland-Allison Act del 1878 era ben lontano dall’avere l’argento libero. Al Tesoro fu richiesto di comprare mensilmente non meno di 2 milioni di dollari ma non più di 4 milioni di dollari d’argento e di coniarlo al rapporto di 16 a 1.

Quando gli anni 1870 si chiusero, i buoni raccolti contribuirono a raffreddare l’ardore inflazionistico, ma una lieve recessione nei primi anni 1880 lo riscaldò nuovamente. I sottoscrittori della campagna repubblicana, in particolare, chiesero alti aumenti tariffari per gli acquisti di argento. Lo Sherman Silver Purchase Act del 1890 ampliò gli acquisti d’argento mensili del governo a 4,5 milioni di once e stabilì il pagamento di 2 milioni di quelle once in “note del Tesoro” riscattabili in “moneta” su richiesta. L’atto era mirabilmente adatto a prosciugare l’offerta di oro. Il presidente democratico Grover Cleveland costrinse il Congresso ad abrogare la legge nel 1893, nel mezzo di una grave depressione nazionale.

Le richieste di argento libero raggiunsero un crescendo nei tre anni successivi. Il famoso sermone del candidato presidenziale William Jennings Bryan, “Non crocifiggerai l’umanità su una croce d’oro!” alimentò la fede del debitore nel denaro a buon mercato, la speranza del populista in una moneta fiat di carta e l’aspettativa dei proprietari di miniere di alti prezzi dell’argento. Allarmati, gli interessi dei creditori si impadronirono della piattaforma repubblicana. Vicino all’elezione del 1896, il tempo diventò gold standard, migliorando le prospettive dei raccolti sufficientemente per prevenire la diserzione dei contadini dalla leadership repubblicana. Su quasi 14 milioni di voti, l’argento ottenne circa 6,25 milioni e l’oro circa 7,1 milioni. Anche se i sussidi governativi alla produzione di argento ricorsero occasionalmente nel ventesimo secolo, il Gold Standard Act del 1900 pose fine all’argento libero come effettiva applicazione della politica americana, dichiarando il dollaro d’oro come standard di valore degli Stati Uniti.

BIBLIOGRAFIA

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Jeannette P.Nichols/a. r.

Vedi ancheCrime del 1873 ; Discorso della croce d’oro ; Valuta e moneta ; Movimento del Greenback ; Populismo ; Legislazione sull’argento.