Di Terry W. Johnson
Nonostante il fatto che ho osservato la fauna selvatica nel mio giardino per decenni, probabilmente mi piace di più oggi di quando ero un ragazzo. Uno dei motivi è che più osservo le creature che vivono appena fuori dalla mia porta di casa, più mi imbatto in misteri della natura che implorano di essere risolti.
Prendiamo lo scoiattolo orientale, per esempio. Per settimane quest’autunno mi sono divertito a guardare gli scoiattoli che raccoglievano semi di girasole sotto le mie mangiatoie per uccelli. Si riempivano le tasche delle guance fino a riempirle di semi. Poi, con la coda rivolta verso il cielo, se la svignano verso le loro tane.
Un giorno di qualche settimana fa, mentre osservavo l’andirivieni degli uccelli attratti dalle mie mangiatoie, mi sono improvvisamente reso conto che non vedevo uno scoiattolo da tempo. Non so dirvi quando sono scomparsi più della data in cui i rondoni che usano il mio camino sono partiti per il loro lungo volo verso i loro luoghi di svernamento nel bacino del Rio delle Amazzoni.
Sapendo che gli scoiattoli sfuggono ai pericoli dell’inverno andando in letargo nelle loro tane fornite di una grande quantità di semi, ho pensato che non avrei visto uno scoiattolo fino alla primavera. Ecco perché sono stato sorpreso di vederne uno in giro durante un recente periodo di caldo fuori stagione. L’avvistamento mi ha spinto a chiedermi, se gli scoiattoli vanno veramente in letargo, perché questo individuo ha lasciato la sicurezza della sua casa sotterranea così presto nel nuovo anno?
Nello spirito di famosi investigatori come Jessica Fletcher e Sherlock Holmes, ho lanciato un’indagine volta a svelare questo mistero. Il mio lavoro investigativo ha rivelato che, mentre i biologi hanno fatto ricerche sull’ibernazione degli scoiattoli per un bel po’ di tempo, molte domande perplesse riguardanti questo comune abitante del cortile continuano a sconcertare gli esperti.
Fino a poco tempo fa, molti ricercatori si chiedevano se lo scoiattolo orientale fosse o meno un vero ibernatore. La maggior parte degli ibernatori rimangono inattivi per mesi durante il letargo, vivendo del grasso immagazzinato nei loro corpi. I chipmunk, invece, si svegliano di tanto in tanto per cenare con le noci e i semi immagazzinati nelle loro dispense sotterranee. Durante questi periodi gli animali lasciano raramente le loro tane.
Gli esperti dubitano anche che la frequenza respiratoria e cardiaca e la temperatura corporea del chipmunk scendano così in basso come altri animali che vanno in letargo. Tuttavia, i recenti progressi della tecnologia hanno permesso di misurare con precisione questi segni vitali. Numerosi studi hanno dimostrato che, negli scoiattoli, essi scendono a livelli estremamente bassi, simili a quelli di altri veri ibernatori.
Nel corso dell’anno uno scoiattolo fa 60 o più respiri al minuto. Durante il letargo questo tasso scende a meno di 20 al minuto. Inoltre, la frequenza cardiaca dell’animale crolla da 350 a soli 15 battiti al minuto. E la normale temperatura corporea di uno scoiattolo orientale, che varia da 96 a 106 gradi Fahrenheit, scende a soli 42-45 gradi.
Quando gli scoiattoli vanno in letargo, si avvolgono in una palla. Se si dovesse dissotterrare accidentalmente uno scoiattolo in letargo, i suoi occhi sarebbero chiusi e sentirebbe un freddo glaciale. Un animale in queste condizioni può impiegare un paio d’ore o più per risvegliarsi dal suo sonno.
Un’altra cosa che lascia perplessi gli scienziati è che gli scoiattoli orientali che vivono nella parte settentrionale della loro gamma vanno in letargo per diversi mesi. Ma qui in Georgia spesso vanno in letargo solo per poche settimane. Anche gli scoiattoli che abitano la stessa zona mostrano diversi comportamenti di ibernazione. A livello locale, alcuni scoiattoli non vanno affatto in letargo. Come se non bastasse, alcuni vanno in letargo solo per un breve periodo, mentre altri vanno in letargo per settimane intere!
Quello che rende le cose ancora più complesse è che i singoli scoiattoli possono cambiare il loro comportamento di letargo di anno in anno. Tuttavia, i ricercatori sono generalmente d’accordo sul fatto che gli scoiattoli in letargo sono
più inclini a lasciare la sicurezza delle loro tane durante un tempo caldo fuori stagione all’inizio dell’inverno.
Ci sono molte domande senza risposta riguardo al letargo degli scoiattoli. Per esempio, cosa scatena il letargo? Un’altra domanda scottante è cosa influenza la durata del letargo?
Quello che sappiamo è che gli scoiattoli non entrano semplicemente nella loro tana un giorno e iniziano immediatamente il letargo. Sembra che questi piccoli mammiferi si preparino gradualmente al letargo. Questo implica passare attraverso periodi in cui si alternano tra periodi in cui sono attivi e semi-attivi. Durante questo processo, la loro frequenza respiratoria rallenta e la loro temperatura corporea si abbassa. Inoltre, i tempi in cui gli animali sono inattivi si allungano.
Ho il sospetto che, nonostante il duro lavoro di ricercatori di alto livello in tutto il paese, tutti i misteri che girano intorno all’ibernazione di questo folletto peloso non saranno risolti nel prossimo futuro. Nel frattempo, ho dozzine di misteri relativi ai miei vicini di casa su cui devo indagare.
Se vi prenderete semplicemente il tempo di osservare l’andirivieni degli animali che vivono appena
fuori dalla vostra porta posteriore, lo farete anche voi.
Terry Johnson è un ex responsabile del programma Nongame della Wildlife Resources Division, un esperto di fauna selvatica da cortile e direttore esecutivo del TERN, il gruppo di amici della Nongame Conservation Section. (È necessario il permesso di ristampare questa rubrica. Contattare [email protected].) Per saperne di più su TERN, The Environmental Resources Network, a http://tern.homestead.com.