Il generale William Howe fu comandante in capo dell’esercito britannico durante la cruciale battaglia di Bunker Hill. Howe giocò un ruolo cruciale (e molto discusso) durante la lotta per l’indipendenza dell’America e fu una figura fondamentale in questo periodo.
Nel 1774, il generale William Howe si candidò per un seggio alla Camera dei Comuni come rappresentante della circoscrizione di Nottingham, in gran parte Whig.
Assicurò gli elettori, che non avrebbero tollerato nessun altro atteggiamento, che lui, come il più famoso generale Jeffrey Amherst e l’ammiraglio Augustus Keppel, si sarebbe rifiutato di servire in una guerra contro le colonie americane dell’Inghilterra. Ma pur disapprovando pubblicamente l’azione militare contro i coloni, Howe fece sapere privatamente al ministero britannico che era disponibile.
Howe confonde gli elettori
All’inizio del 1775, il generale confuse gli elettori di Nottingham accettando la posizione di secondo in comando delle forze inglesi in America. Non posso descrivere facilmente il malcontento e la delusione che appare tra un gran numero di vostri elettori qui”, scrisse un droghiere di Nottingham al generale Howe, “a causa della vostra accettazione di un comando nella spedizione contro i nostri fratelli americani. . . . Giudichi, se può, la confusione che questo provoca tra i suoi amici.’
Primi colpi della guerra d’indipendenza
Gli elettori di Nottingham non furono i soli ad essere perplessi dal comportamento contraddittorio del generale Howe. Per due secoli gli storici hanno cercato di svelare definitivamente i misteri del ruolo di Howe nella Rivoluzione Americana.
Alcuni credono che il generale, un riconosciuto sostenitore di una riconciliazione pacifica con le colonie, abbia accettato di servire in America in modo da poter garantire personalmente che la forza militare fosse applicata con mano delicata e che le concessioni diplomatiche avessero un giusto tentativo. Altri sono altrettanto sicuri che la posizione conciliante del generale Howe non fosse altro che una presa di posizione pre-elettorale volta a conquistare un seggio in Parlamento.
Howe arriva a Boston
Convinto che la maggior parte degli americani lo avrebbe accolto, il generale Howe arrivò a Boston il 25 maggio 1775. In inferiorità numerica, il comandante in capo britannico, il generale Thomas Gage, aveva aspettato pazientemente in città l’arrivo dei trasporti che stavano portando i generali Howe, John Burgoyne e Henry Clinton, con circa 5.000 truppe fresche dall’Inghilterra.
I quattro generali conferirono sui piani per rompere l’assedio, ma prima che potessero agire l’esercito ribelle occupò Breed’s Hill sulla penisola di Charlestown. Dalle loro fortificazioni sulla collina, i coloni presentavano una sfida che i generali britannici dall’altra parte della baia non potevano ignorare.
Il mattino seguente, navi da guerra della Royal Navy bombardarono Breed’s Hill mentre il generale Gage e i suoi subordinati discutevano le loro opzioni. Il generale Clinton preferiva uno sbarco dietro le fortificazioni ribelli per intrappolare la milizia coloniale e costringerla alla resa.
Il generale Gage non era d’accordo con la strategia di Clinton, che era audace ma rischiosa, e adottò invece un piano più conservativo proposto da Howe. Le truppe britanniche sarebbero sbarcate vicino alla punta della penisola di Charlestown e avrebbero fatto un assalto frontale a Breed’s Hill e alle sue posizioni di supporto. Howe si aspettava che le non addestrate milizie coloniali sarebbero fuggite dall’attacco o che avrebbero potuto offrire solo una debole resistenza che sarebbe stata facilmente superata. Invece, l’uomo che aveva sostenuto la riconciliazione pacifica stava guidando le sue truppe in una delle battaglie più sanguinose della guerra americana.
Breed’s Hill
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La battaglia prende una svolta
Entro il tramonto, più di 1.100 truppe britanniche e 400 miliziani provinciali erano stati uccisi o feriti sulle pendici di Breed’s Hill. Nell’attacco, la città di Charlestown era stata distrutta dal fuoco della marina britannica e Joseph Warren, il popolare presidente del Congresso Provinciale del Massachusetts, era stato ucciso. Il generale Howe era sbalordito.
La battaglia aveva reso la possibilità di un accordo negoziato molto più remota, aumentando la furia dei coloni e allo stesso tempo dando loro fiducia nella loro capacità di combattere i reggimenti del re in condizioni di parità.
All’indomani della battaglia, i generali Gage e Howe concordarono che non sarebbe stato possibile condurre la guerra da Boston, e diedero nuova enfasi a una strategia spesso discussa di trasferire l’esercito britannico a New York.
In quel momento il generale Gage era stato richiamato in Inghilterra, e Howe aveva assunto il comando generale di tutte le forze britanniche in America. Dopo essersi raggruppato a Halifax, in Nuova Scozia, salpò con il suo esercito verso Staten Island, New York, arrivando il 5 luglio. George Washington, anticipando l’azione a New York, aveva già fatto marciare l’esercito continentale verso sud da Boston e occupato Manhattan e Long Island.
Howe rivolge la sua attenzione a New York
Quando divenne ovvio che solo la forza militare avrebbe rotto lo stallo, il generale Howe rivolse tutta la sua attenzione all’occupazione di New York.
Con l’arrivo di ulteriori rinforzi, credeva che il suo esercito fosse abbastanza forte per assaltare con successo le difese ribelli. Ma mentre era abbastanza sicuro della sua capacità di ottenere una vittoria militare, una politica di moderazione dirigeva ancora le sue azioni.
Howe si opponeva ai sostenitori della forza che non riuscivano a vedere oltre l’obiettivo a breve termine di sopprimere la ribellione. Devastando le colonie, credeva, avrebbe potuto costringere la loro sottomissione, ma le avrebbe rese inutili all’Impero. Solo dimostrando la schiacciante forza militare della Gran Bretagna senza amareggiare permanentemente i coloni avrebbe potuto riportare l’America alla sua funzione di dominio britannico cooperativo e redditizio.
Nella pianificazione della sua offensiva a New York, quindi, Howe ignorò la sua stessa convinzione spesso dichiarata che il modo più rapido per porre fine alla guerra era quello di distruggere l’esercito continentale.
Una vittoria sanguinosa ora non sarebbe servita al suo scopo. Invece, adottò una strategia di conquista del territorio piuttosto che di uccisione dei coloni. La sua strategia era quella di scoraggiare i ribelli montando un’avanzata costante e irresistibile attraverso le loro fattorie e campi e costringendoli a lasciare New York nello stesso modo in cui era stato costretto a lasciare Boston.
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La marcia britannica su New York
La campagna iniziò il 22 agosto, con lo sbarco delle truppe britanniche a Gravesend, a Long Island.
Le difese americane sull’isola consistevano in una forte linea di terrapieni a Brooklyn, sostenuta da un certo numero di reggimenti che sorvegliavano i passaggi attraverso una fila di colline che si trovavano tra le principali forze britanniche e americane. Per cinque giorni i reggimenti britannici riconsiderarono queste posizioni e scoprirono che il passo più orientale attraverso le colline era sorvegliato solo da una manciata di esploratori.
Il 27 agosto, una colonna britannica marciò incontrastata oltre questo fianco debolmente difeso, mentre porzioni dell’esercito fecero un assalto frontale diversivo. Quasi 1.000 truppe ribelli furono tagliate fuori dalla relativa sicurezza di Brooklyn e costrette ad arrendersi. Ma piuttosto che continuare il suo attacco prendendo d’assalto le principali linee americane, il generale Howe si accontentò di ciò che aveva già vinto.
Alcuni ufficiali subordinati del generale e alcuni membri del Parlamento in seguito criticarono la decisione di Howe, ritenendo che un assalto tempestivo avrebbe potuto porre fine alla guerra. Il generale, tuttavia, aveva molto da considerare prima di lanciare un tale attacco.
Molti dei suoi reggimenti erano ancora deboli dal loro recente viaggio in America. Dopo una lunga marcia e pesanti combattimenti, sentiva che erano esausti. Ricordava anche la battaglia di Breed’s Hill dell’anno prima, quando 3.000 ribelli avevano difeso così abilmente dei terrapieni eretti in fretta contro truppe ben riposate. Ora affrontava quasi 9.000 difensori in trincee molto più estese.
Battaglia durante la guerra d’indipendenza
Howe mostra riluttanza a combattere
Piuttosto che rischiare le conseguenze, il generale scelse di assediare i coloni e costringerli alla resa. Il tempo era un’arma efficace da usare contro le forze ribelli. In quattro mesi, Howe sapeva che la maggior parte degli arruolamenti delle truppe coloniali sarebbero scaduti e l’esercito del generale Washington avrebbe molto probabilmente deposto le armi e sarebbe tornato a casa. Se fosse riuscito a prevenire qualsiasi cosa che potesse dare nuovo incoraggiamento ai coloni, Howe aveva la possibilità di vincere la guerra senza combattere un’altra battaglia.
Durante la notte del 29 agosto, tuttavia, l’intero esercito ribelle fu in grado di fuggire sotto la nebbia attraverso l’East River fino a Manhattan. Con le possibilità di una schiacciante vittoria militare o di una più sottile forma di persuasione svanite, Howe tornò alla sua strategia di inseguire inesorabilmente l’esercito continentale ovunque andasse, sperando ancora una volta di dimostrare la mancanza di speranza della sua causa.
Da Long Island, il generale Howe costrinse i ribelli da Manhattan, attraverso l’Hudson, il New Jersey e le rive del fiume Delaware, non lontano dalla capitale coloniale di Philadelphia. Qui, la lungimiranza del generale Washington nel portare tutte le barche sul fiume sulla sponda opposta con il suo esercito in ritirata costrinse a porre fine all’inseguimento.
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Howe torna a casa
Il generale Howe fece piani per tornare in Inghilterra per l’inverno, sperando, forse, che in primavera non ci sarebbe stato bisogno di tornare. Era già stato nominato cavaliere per la sua vittoria a Long Island, e c’erano tutte le ragioni per sperare che presto avrebbe ricevuto il merito di aver messo fine alla ribellione senza indebite perdite di vite umane da entrambe le parti.
Forse un’altra settimana di fortuna gli avrebbe permesso di raggiungere il suo obiettivo. Ma la notte di Natale Washington attraversò il fiume Delaware con il suo piccolo esercito e il giorno dopo sorprese gli alleati tedeschi della Gran Bretagna a Trenton, facendo quasi 1.000 prigionieri. Poi, dopo aver supplicato le sue truppe di rimanere solo pochi giorni oltre la fine dei loro arruolamenti, superò in astuzia il generale Charles Earl Cornwallis e sconfisse tre reggimenti britannici a Princeton, prendendo più di 400 prigionieri in più.
Il generale Howe si dimette
Le vittorie ribelli, anche se piccole, distrussero le speranze del generale Howe di terminare la guerra entro la primavera. Incoraggiato dal successo di George Washington, nuove reclute si fecero avanti per rimpiazzare quelle che avevano lasciato il suo esercito. Il comandante in capo britannico abbandonò la maggior parte del New Jersey, insieme al suo piano per pacificare i suoi abitanti. Ammise, con rammarico, che ora non sembrava esserci alcuna speranza di sopprimere la ribellione senza schiacciare l’esercito americano.
Washington, tuttavia, era già arrivato alla stessa conclusione ed era determinato a preservare le sue truppe piuttosto che rischiare tutto sull’esito di una singola battaglia. Dalla primavera del 1777 fino a quando il generale Howe si dimise dal suo comando e tornò in patria nel 1778, Sir William ottenne diverse altre vittorie, ma non fu mai più in grado di catturare l’esercito ribelle in quella specie di trappola da cui l’aveva lasciato scappare a Long Island.
È difficile dire se Howe sia un vero eroe di guerra, dato che non fu in grado di sopprimere la ribellione americana. Howe ebbe aspre critiche in seguito alle sue dimissioni, ma giocò senza dubbio un ruolo cruciale nella storia militare sia americana che britannica.
La resa britannica
* Originariamente pubblicato nel giugno 2018.