La SLA è ereditaria solo in una piccola percentuale di famiglie. Circa il 90% dei pazienti con SLA da adulti non ha una storia familiare di SLA e si presenta come un caso isolato nella propria famiglia. Questo è chiamato SLA sporadica (SALS), e anche se c’è probabilmente una predisposizione genetica coinvolta, la SALS non è direttamente ereditaria. Raramente, una persona può inizialmente sembrare affetta da malattia sporadica, ma solo perché la storia familiare non è nota o è limitata. Questo può accadere quando un individuo viene adottato o se i genitori dell’individuo sono morti in giovane età. Il restante 10% delle persone con la SLA ha un membro della famiglia con la SLA, e questo viene definito SLA familiare (FALS).

Attualmente lo strumento migliore per distinguere tra SALS e FALS è la storia familiare. Un neurologo o un consulente genetico chiederà se a qualcun altro è mai stata diagnosticata la SLA e se qualcun altro nella famiglia ha avuto problemi progressivi di deambulazione o di parola. In caso affermativo, probabilmente faranno altre domande per vedere se i problemi di salute erano legati alla SLA o a un’altra causa. Chiederanno anche l’età in cui i membri della famiglia sono deceduti per vedere se qualche parente stretto è deceduto in giovane età, il che significa che non è disponibile una lunga storia di salute. È molto comune avere informazioni limitate sulla propria famiglia, ma la maggior parte delle famiglie può comunque essere rassicurata perché la maggior parte dei casi di SLA non è ereditaria. I parenti più anziani sono spesso buone fonti di informazioni genealogiche, e le cartelle cliniche possono spesso essere ottenute con l’aiuto di un modulo di rilascio medico dell’ospedale.

Come si eredita la FALS?

Per rispondere a questa domanda, è utile rivedere alcune informazioni di base sulla genetica. Ogni cellula del corpo umano contiene dei geni. I geni hanno molte funzioni e agiscono come un “manuale di istruzioni” per le nostre cellule. Alcuni geni contribuiscono a caratteristiche come il colore degli occhi e dei capelli, mentre altri geni sono responsabili della produzione di proteine che determinano il modo in cui il nostro corpo fa circolare il sangue o invia segnali nervosi ai muscoli. Quando un gene è interrotto da un cambiamento nella sua sequenza chiamato mutazione, il gene non può funzionare correttamente.

I geni sono impacchettati nei cromosomi, e i cromosomi sono presenti a coppie. Anche i nostri geni, quindi, sono presenti in coppia. Per ogni coppia di cromosomi, uno viene ereditato dalla madre e uno dal padre. Abbiamo 23 coppie di cromosomi, per un totale di 46 cromosomi. Le prime 22 coppie sono gli autosomi e sia i maschi che le femmine li hanno in comune. Solo la 23a coppia differisce tra maschi e femmine – questi sono i cromosomi sessuali, e le femmine hanno tipicamente due X e i maschi hanno una X e una Y.

Ci sono diversi modelli di eredità, ma il modello di eredità più comune per la FALS è chiamato autosomico dominante. Autosomico significa che è ugualmente probabile che una femmina o un maschio erediti la mutazione del gene per la FALS perché il gene si trova su un autosoma – un cromosoma che sia i maschi che le femmine hanno in comune. Dominante si riferisce al fatto che una persona ha bisogno di un solo gene per avere una mutazione in un gene per la FALS per avere un aumentato rischio di SLA. Qualcuno che ha la FALS avrebbe una copia del gene con una mutazione e una copia del gene senza mutazione. Pertanto, un bambino nato da qualcuno che ha la FALS ha il 50% di possibilità di ereditare la mutazione del gene FALS e, al contrario, il 50% di possibilità di non ereditare la mutazione del gene FALS. Questo 1 su 2, o 50% di probabilità, deriva dal fatto che i genitori trasmettono casualmente solo un membro della loro coppia di geni, quindi o il gene con la mutazione sarà trasmesso o il gene senza la mutazione sarà trasmesso. Anche se i genitori si sentono spesso responsabili della salute dei loro figli, non hanno alcun controllo su quale gene trasmettono, così come i genitori non avevano alcun controllo su quale gene trasmettevano ai loro figli. È anche importante ricordare che ereditare il gene per la FALS non garantisce in alcun modo che una persona svilupperà i sintomi della SLA. Inoltre, se un bambino non eredita la mutazione del gene per la SLA, non può trasmetterla ai propri figli.

C’è un test genetico per la FALS?

Sì, anche se i test genetici sono limitati. Circa il 50% delle famiglie con FALS avrà una mutazione trovata in uno dei geni noti per essere associati alla SLA. Il restante 50% delle famiglie con FALS avrà risultati di test genetici normali – presumibilmente perché hanno mutazioni in geni che non abbiamo ancora identificato e quindi non possono testare.

I geni più comuni attualmente noti per essere associati con FALS includono SOD1, TDP-43, FUS e il più recentemente scoperto C9ORF72 e UBQLN2. Un neurologo con familiarità con FALS e un consulente genetico può decidere di testare i membri della famiglia affetti per uno o più di questi geni in base all’esame neurologico di quell’individuo e la storia familiare specifica.

La tecnologia del test genetico prenatale per le mutazioni FALS esiste quando c’è una mutazione nota all’interno della famiglia. I pazienti e le loro famiglie dovrebbero discutere le domande e le preoccupazioni con il loro neurologo e consulente genetico per ulteriori informazioni su questa questione complessa e personale.

Per le famiglie che non hanno un cambiamento in uno dei geni FALS attualmente noti, un test genetico normale non è informativo. I membri della famiglia non affetti non possono perseguire test presintomatici per determinare se sono portatori o meno della mutazione FALS, perché non è identificata nella loro famiglia. Anche se i ricercatori stanno cercando diligentemente altri geni, in questo momento non ci sono test genetici da offrire a queste famiglie. La partecipazione a studi di ricerca in corso per identificare nuovi fattori genetici è un modo per le famiglie di aiutare i ricercatori a identificare altri geni. Per queste ragioni, la determinazione che un individuo ha la FALS è tipicamente basata sulla storia familiare piuttosto che su un test genetico.

Un test genetico diagnostica la SLA?

No. Poiché la grande maggioranza dei pazienti non ha il tipo ereditario di SLA, una diagnosi di SLA non è determinata da un test genetico. Invece, un neurologo fa la diagnosi dopo una revisione dei sintomi di una persona, un esame neurologico e i risultati dei test di funzionalità nervosa e muscolare. Clinicamente, FALS e SALS sono fondamentalmente identiche.

Chi è appropriato per i test genetici?

I test genetici sono appropriati per chiunque abbia sintomi di SLA oltre a una storia familiare di SLA, come un genitore, un nonno, una zia, uno zio o un fratello. Inoltre, se la storia familiare è sconosciuta o un genitore è deceduto in giovane età, il test può anche essere appropriato. Tuttavia, solo il 5% circa di tutti i pazienti con la SLA avrà un cambiamento genetico. A quei pazienti con SLA senza una storia familiare può anche essere offerto un test genetico, ma è estremamente importante che sia offerto nel contesto della consulenza genetica o della discussione con un neurologo sulle implicazioni della ricerca di una mutazione, in quanto una mutazione significherebbe che ciò che si pensava fosse SALS è in realtà FALS. Questa è una situazione rara.

Cosa mi direbbero i risultati del test genetico?

Un test positivo significa che la causa genetica della FALS è stata identificata. Un test positivo non cambia il trattamento medico in questo momento. I ricercatori hanno sviluppato modelli di topi con un simile cambiamento genetico in modo da poter capire meglio come i cambiamenti nei geni FALS possono portare ai sintomi della SLA. Attualmente si stanno provando nuove terapie su questo modello animale per rallentare o arrestare la progressione della SLA. Anche se ancora in un futuro lontano, la terapia genica per correggere il cambiamento genetico è anche in fase di ricerca. Un test positivo può fornire o meno informazioni prognostiche, poiché particolari mutazioni possono influenzare il corso della malattia. Anche se l’ereditarietà può essere già stabilita dalla storia familiare, un individuo può sentirsi ulteriormente oppresso dall’apprendere di essere portatore di una mutazione genetica, in quanto riaffiorano le preoccupazioni per i figli. Altri preferiscono avere questa conoscenza e possono sentirsi confortati dal fatto che c’è molta ricerca rivolta specificamente alla SLA causata da cambiamenti nei geni FALS.

Un test negativo per un membro della famiglia affetto significa solo che la causa genetica della SLA non è stata identificata. Tuttavia, questo non esclude la SLA familiare poiché ci sono ancora altri geni non identificati che causano la SLA nella metà delle famiglie FALS.

Se ho una storia familiare di FALS, dovrei fare un test genetico anche se non ho sintomi?

Questa situazione è chiamata test presintomatico. La decisione di sottoporsi al test genetico presintomatico è altamente personalizzata e spesso gli individui della stessa famiglia non sono d’accordo sul proseguirlo. Tuttavia, affinché il test sia significativo, un cambiamento genetico in un gene FALS deve prima essere trovato in un membro della famiglia affetto da SLA. Quando un cambiamento genetico non viene identificato in una persona sintomatica, il test genetico presintomatico non è disponibile per gli altri membri della famiglia, perché la SLA è causata da un gene non identificato, e quindi non possiamo fare il test.

I benefici del test genetico presintomatico nella SLA sono limitati dall’assenza di un trattamento preventivo e dall’incapacità di prevedere l’età in cui un portatore di un gene si ammalerà di SLA o anche che un portatore di gene si ammalerà sicuramente di SLA. Poiché sia un risultato negativo o positivo del test presintomatico in una famiglia con una mutazione nota può avere un grande impatto emotivo, è necessaria una consulenza genetica e psicologica prima di sottoporsi a tale test. Gli individui spesso considerano come l’informazione che hanno o non hanno ereditato il gene predisponente influenzerebbe le loro vite, a chi direbbero dei risultati, e come le relazioni potrebbero cambiare a seconda dei risultati.

Gli individui che apprendono di non essere portatori della mutazione genetica della famiglia spesso provano un grande sollievo, anche se a volte possono chiedersi perché sono scappati mentre un altro membro della famiglia no. Possono rimpiangere decisioni passate prese sulla base del presunto stato a rischio, o trovare difficile lasciare andare quella parte della loro identità. Scoprire che si è portatori di un gene predisponente è di solito più difficile e la persona può aver bisogno di un supporto professionale continuo. L’ambiguità non è del tutto cancellata poiché la domanda può cambiare da “Sono portatore del gene?” a “Quando o quando avrò i sintomi? L’impegno verso gli amici e la famiglia può essere rafforzato. Un consulente genetico può discutere ulteriormente le questioni coinvolte nel test presintomatico, comprese le preoccupazioni relative all’assicurazione e alla discriminazione sul lavoro.

Come viene fatto il test genetico?

Un campione di sangue viene prelevato e inviato a un laboratorio specializzato dove il materiale genetico, o DNA, viene rimosso. Speciali tecniche di laboratorio permettono di replicare i geni di interesse e poi di testarli. Una forma di test è l’esecuzione del campione su un gel per generare una serie di bande. Se è presente un cambiamento genetico, le bande saranno in una posizione diversa rispetto a un campione di controllo, che è noto per non avere un cambiamento genetico nel gene. Questo metodo è chiamato polimorfismo di conformazione a singolo filamento – SSCP in breve. Un altro metodo chiamato sequenziamento può anche essere usato per testare inizialmente o confermare i risultati. Il sequenziamento è in grado di visualizzare il DNA su una scala più fine visualizzando le lettere effettive del “libro di istruzioni” in modo che i cambiamenti possano essere visti.

Quanto tempo richiede il test genetico?

Questo varia a seconda dei geni da testare e del laboratorio che fa il test. In media, il test richiede circa due o tre mesi. Anche il costo varia, da circa 300-500 dollari fino a 4.000 dollari per un pannello (più test genetici fatti in una sola volta).

Per ulteriori informazioni, contattare:
Lisa Kinsley, MS, CGC
Consulente Genetico Certificato
Programma Disturbi Neuromuscolari, Northwestern University
Email: [email protected]
Telefono: 312-503-0154

The ALS Association, 27001 Agoura Road, Suite 250, Calabasas Hills, CA 91301-5104,
Telefono: (800) 782-4747 / [email protected] / www.alsa.org

Aggiornamento storico:

Aggiornato febbraio 2013 da Lisa Kinsley, MS CGC
Aggiornato febbraio 2012 da Lisa Kinsley, MS CGC
Aggiornato aprile 2008 da Sandra Donkervoort, MS, CGC
Aggiornato novembre 2004 da Lisa Dellefave, MS, CGC
Scritto da Mara Gaudette, MS, CGC